WK Superbike San Marino
Na zeven wedstrijden heeft Michael van der Mark een voorsprong van 28 punten op tweede man Jules Cluzel in het WK Supersport. Van der Mark hield de Fransman in Maleisië net achter zich, maar moest in Misano weer vijf punten inleveren. Tom Sykes kwam met een dubbele zege in Italië na een zwaar weekend in Sepang sterk terug. Hij leidt de titelstrijd in het WK Superbike.
Als de slotrace in Qatar definitief wordt bevestigd, moet Van der Mark nog vijf races stand houden. Het is nog te vroeg om te praten over een titel, maar in het bloedhete Sepang en twee weken later ook in Misano liet Michael van der Mark zien dat hij de vorm van een wereldkampioen heeft. In Sepang pakte de Pata Honda-coureur al weer zijn derde overwinning van het jaar. Het was vooral de wijze waarop hij won, die groot respect afdwong. In tegenstelling tot tegenstanders als Kenan Sofuoglu, Jules Cluzel en de in Maleisië sterk rijdende Roberto Rolfo kende Van der Mark het circuit van Sepang niet. Het leek hem echter niet te deren. “Ik vind het een prachtig circuit”, vertelde de klassementsleider na de trainingen. De Rotterdammer kwalificeerde als derde op de eerste startrij en bleef in de kokende entourage koel toen hij een plaats verloor in de eerste ronde aan zijn teamgenoot Lorenzo Zanetti. De van de tweede rij vertrokken Sofuoglu probeerde meteen een breuk te forceren, terwijl Van der Mark zijn eigen ritme zocht voor de slijtageslag. En dat ritme lag andermaal zeer hoog. Na te hebben afgerekend met de hevig tegenspartelende Rolfo, passeerde hij halverwege de race polesitter Cluzel en een ronde later leider Sofuoglu. Van der Mark bouwde een kleine voorsprong op, die echter in de laatste twee ronden nog ernstig onder druk kwam te staan door Cluzel. De MV Agusta-coureur dook in een bijzonder spannende slotronde ook daadwerkelijk voorbij Van der Mark. “Ik zag al snel dat ik Sofuoglu en Cluzel kon volgen”, aldus Van der Mark. “Na een ronde of zeven ging ik er voorbij omdat ze wat langzamer waren. Ik probeerde een gaatje te slaan, maar aan het eind van de race was mijn band echt op. Ik kon niet harder pushen en ik wilde ook geen risico’s nemen. Ik hoorde Jules en ik wist dat hij het zou proberen. In de laatste bocht had ik wat geluk. Ik hield ‘m krap aan de binnenkant en ik kwam niet heel goed uit de bocht, maar ik hield net wat over.” Dat verschil bedroeg slechts 0,018 seconde. Met een buffer van 33 punten op Cluzel kon Van der Mark niet ontevreden zijn. Sofuoglu klopte Rolfo in het duel om de laatste podiumplaats.
Twee weken later pakte Van der Mark in Misano zijn zesde podium in zeven races. Bepaald geen slechte score, maar toch baalde de Ten Kate/Honda-coureur enigszins. Dat Jules Cluzel weer zijn hardnekkigste tegenstander toonde, was enigszins verrassend. In de week voor de wedstrijd in Misano brak het Russische Yakhnich Team met constructeur MV Agusta vanwege ‘een verschil van inzicht’. MV Agusta pakte de zaken echter snel op en Cluzel concentreerde zich op zijn werk. Aardig oog voor detail: Cluzel reed in een soort replica van het pak waarin Giacomo Agostini in 1976 de laatste twee Grand Prix-overwinningen behaalde voor het Italiaanse merk. Van der Mark sloot de eerste training af als snelste en pakte op zaterdag de tweede plaats op de grid – achter Cluzel, die voor zijn al weer derde pole van het seizoen tekende.
Achter Cluzel en Sofuoglu voltooide Van der Mark de eerste ronde, maar na vijf ronden kwam de Amerikaan PJ Jacobsen plotseling als tweede voorbij, vóór Sofuoglu en Van der Mark. “Sofuoglu verremde zich in de eerste bocht en ging wijd”, vertelde een duidelijk niet blije Van der Mark na de race. “Ik stuurde in toen hij weer terug kwam op de baan en daarbij raakten we elkaar bijna. Ik vind echt dat hij daar niet weer het circuit op had mogen sturen. Hij had via de ‘safety road’ weer het circuit op moeten sturen. Door zijn actie kwam ook Jacobsen me voorbij. Het kostte me weer een paar ronden om langs Sofuoglu en bij Jacobsen in de buurt te komen.”
Een aantal ronden leek Van der Mark zich vervolgens stuk te bijten op de verdedigend rijdende Sofuoglu. In de zevende van negentien ronden slaagde Van der Marks tweede inhaalpoging op de Turk waarna hij langzaam maar zeker ook de knap sturende Jacobsen binnen haalde. De Amerikaan op de Kawasaki klokte de snelste ronde van de race maar zag toch in de elfde ronde Van der Mark op een gewaagde manier langszij sturen. Met nog vijf ronden te rijden had Van der Mark zijn achterstand op Cluzel verkleind tot minder dan een seconde. “Ik probeerde wel om het gat dicht te rijden, maar Cluzel reed echt een perfecte race”, gaf Van der Mark toe. “Als ik in het begin niet dat probleem had gehad, had ik misschien met hem in gevecht kunnen gaan. Ik probeerde van alles, maar het ging niet.”
Met anderhalve seconde voorsprong op Van der Mark behaalde Cluzel zijn tweede overwinning van het jaar. “De volgende (in Portimao, waar Van der Mark vorig jaar na een ijzersterke race vierde werd, FW) is weer voor mij”, sprak Van der Mark met een strak gezicht, nog zichtbaar geïrriteerd dat hem de kans op een duel net de Fransman was ontnomen. WK Supersport-eerstejaars Jacobsen kwam voor het eerst op het podium; al weer de achtste coureur dit seizoen. Zijn Haagse teamgenoot Tony Coveña bleef na een vijftiende plaats in Sepang met een achttiende positie in Misano buiten de punten. In de EK Superstock 600-race wist Wayne Tessels zich als enige niet-Italiaan in de top 10 op een vierde plaats keurig te handhaven. Kevin Valk werd negende in de FIM Superstock 1000-wedstrijd.
Voor Tom Sykes kenden de wedstrijden in Sepang en Misano ‘highs’ en ‘lows’. In Maleisië werd de Superbike-wereldkampioen ernstig dwars gezeten door zijn teamgenoot Loris Baz. De Fransman riskeerde in de openingsronde te veel en knalde tegen teammaat Sykes. Samen met Suzuki-coureur Alex Lowes klapte het Kawasaki-duo tegen het asfalt. Sykes deed na afloop weinig om zijn onvrede over het voorval te verbergen; het was dan al de derde keer dit jaar dat Baz weinig compassie met teamgenoot Sykes toonde. De Aprilia-mannen Marco Melandri en Sylvain Guintoli profiteerden maximaal van Sykes’ eerste DNF van het seizoen. Melandri, eerder in zijn MotoGP-jaren ook al eens op het podium in Sepang, startte niet geweldig, maar werkte zich al snel voorbij Chaz Davies en Toni Elias naar de tweede plaats achter Guintoli. De Fransman kon een overwinning uitstekend gebruiken, maar Melandri had duidelijk andere plannen. Met nog zeven ronden te rijden passeerde hij polesitter Guintoli en die koppositie gaf de Italiaan ook niet meer uit handen. Een bijzondere overwinning voor Melandri, die na eerdere WK Superbike-zeges op Yamaha en BMW nu ook op de Aprilia RSV4 een dagprijs pakte. Laverty claimde de derde plaats – ook knap nadat hij tijdens een test op de MotoGP-Suzuki voorafgaand aan de race in Maleisië zwaar ten val was gekomen en er twee pijnlijke voeten aan had over gehouden. Jonathan Rea, tot dat moment nog tweede in de tussenstand, kwam niet verder dan de zesde plaats.
De tweede Superbike-race werd al na drie ronden afgevlagd toen de MV Agusta van Claudio Corti olie lekte en vervolgens vlam vatte. De tot tien ronden ingekorte tweede wedstrijd kende deels dezelfde hoofdrolspelers als eerder op de dag. Kopstarter Elias moest al in de tweede ronde plaatsmaken voor Guintoli die Sykes met zich mee kreeg. Melandri was echter ook nu duidelijk de snelste man op de baan, maar de 31-jarige coureur wachtte tot de laatste ronde om zijn aanval in te zetten. Guintoli had geen verweer. Melandri pakte zijn eerste Aprilia-dubbel voor Guintoli, terwijl Sykes met een pijnlijke pols op de derde plaats de schade beperkt hield. Elias werd vierde, voor Baz en Rea.
In Misano traden Melandri en Guintoli aan in de fraaie kleurstelling waarmee Loris Reggiani in 1987 voor Aprilia de eerste 250 cc-Grand Prix had gewonnen op Misano. De twee races toonden een Tom Sykes die weliswaar niet topfit, maar wel buitengewoon snel en vastbesloten was. Vanaf pole domineerde de Brit een weinig enerverende de eerste race van start tot finish. Baz zorgde voor uitstekende rugdekking in tweede positie. Melandri maakte in de openingsronde een klein foutje, maar reed toch van de zesde naar de derde plaats, voor voormalig BMW-teamgenoot Chaz Davies en Guintoli. Al in de derde ronde had de top 3 zich gesetteld.
Bij de start van de afsluitende wedstrijd zorgde Davide Giugliano voor consternatie. Hij leidde drie ronden – maar deed dat wel na een jumpstart. Toen de Ducati-coureur schuldbewust naar binnenstuurde voor zijn ‘ride-through penalty’ kreeg Sykes de eerste plaats in handen voor Baz, Melandri en Guintoli. Zeventien ronden later was die volgorde aan de streep ongewijzigd. Voor Sykes was het zijn zesde racezege van het jaar en de derde dubbel bovendien. Rea kreeg de vijfde plaats in handen toen voor hem Davies crashte.
Het was duidelijk minder eenvoudig dan het leek voor Sykes. “We hadden wat problemen met de set-up en vooral in de tweede race moest ik met mijn goede arm veel compenseren omdat de machine veel bewoog”, vertelde Sykes. “Ik wist dat de adrenaline wat extra’s kon geven, maar toch ben ik verrast door deze resultaten. Ik was ook verbaasd dat ik zo lang die tijden vast kon houden.” Sykes kon uitermate tevreden terugkijken op het weekend in Misano. Omdat Marco Melandri, vijfde in het WK, belangrijke punten weg kaapte voor teamgenoot Guintoli, heeft de Brit nu een voorsprong van 39 punten op de Fransman.
