WK Superbike Phillip Island, Australi

Interessante transfers, veelbelovende rookies en de komst van de constructeurs Aprilia en BMW zorgden voor hoge verwachtingen voor de start van het nieuwe Superbike-seizoen. In Phillip Island bleek dat die verwachtingen terecht hoog waren geweest. De Aprilia- en BMW-coureurs deden van zich spreken en Ducati-nieuweling Nori Haga en rookie Ben Spies pakten beiden een overwinning. Voor Haga was het een bijzondere dag, vol met de gebruikelijke Haga-hectiek. Door een verkeerde planning was hij in de nieuwe Superpole-opzet gestrand op een dertiende startplaats, maar daags voor zijn 34e verjaardag toonde de nieuwe Ducati-kopman dat hij niets minder dan de winst voor ogen had. In race twee liet de Japanner in Italiaanse dienst de rede zegevieren en koos voor twintig zekere punten. Die variant op “het nieuwe rijden” leidde er toe dat Haga uit Phillip Island vertrok als WK-koploper – een ongebruikelijke luxe voor de Japanner na een eerste krachtmeting van het jaar. In de tweede race van de dag moest Haga zijn meerdere erkennen in Ben Spies. De van pole gestarte Yamaha-man beantwoordde aan de verwachtingen. Toch kon Spies slechts gedeeltelijk tevreden terugkijken op zijn WK-ontgroening. Al in de tweede bocht na de start van de eerste race moest hij namelijk Max Biaggi ontwijken die vóór hem in het gedrang was gekomen. De Amerikaan kon niet anders dan het gras insturen en botste bovendien later nog een keer met BMW-man Ruben Xaus. Spies finishte met een zestiende plek buiten de punten. Zijn revanche kwam in race 2. Zijn directe duel met Haga gaf de rest van het veld een duidelijke indicatie hoe moeilijk het zal worden om in 2009 races te winnen.Na het verbreken van zijn lange verbintenis met Yamaha gaf de status van WK-leider na de seizoensopener Haga een flinke extra dosis motivatie. “Ondanks onze kwalificatie hebben we vandaag goed werk geleverd”, vond de nieuwe Ducati-coureur zelf ook. “Deze overwinning was erg belangrijk, vooral omdat ik tijdens testen al vier keer gecrasht ben met de machine. De afgelopen jaren kende ik altijd een tegenvallende seizoenstart. Vandaag was dat anders en daarom ben ik erg blij.”Het aangaan van een verbintenis met Ducati verplichtte Haga er ook toe om te gaan werken aan zijn beruchte wisselvalligheid. Het verkiezen van de tweede plaats achter ben Spies, zijn opvolger bij Yamaha, was daarvan het eerste bewijs. Niettemin benadrukte de nummer 3 van 2008 dat hij voor de winst zou zijn gegaan als hij voldoende grip tot zijn beschikking had gehad. “Ik baal nog wel dat ik er geen dubbel van heb kunnen maken, maar het eindresultaat blijft goed. Davide (Tardozzi, Ducati-teammanager, red.) zei tegen me dat hij een wereldkampioen wil en niet alleen iemand die races kan winnen. Maar als ik een kans heb om te winnen, zal ik ook proberen te winnen. Lukt dat niet, dan moet ik gewoon zo goed mogelijk finishen. Jammer genoeg draaide het dit weekend vooral om de staat van de banden en in de laatste vijf ronden van beide races waren de mijne versleten. Ik weet dat de Ducati iets toe moet geven op topsnelheid, maar in de bochten kan ik terrein goed maken. Ik moest zuinig zijn op de band. Dat lijkt op een slimme tactiek, maar als de band het had gehouden, was ik er vandoor gegaan.”Gedurende de laatste vier seizoenen bij Yamaha kreeg Haga vaker dan hem lief was te maken met versleten banden. Op de 2008-R1 zou Spies een dergelijk tempo niet hebben kunnen volhouden, is Haga’s overtuiging. “Ben is een veeleisende rijder en het lijkt er op dat zijn machine veel tractie had. Ik ken zijn team goed en voor mij staat vast dat wanneer ze het nieuwe blok niet hadden gekregen Ben niet op kop had kunnen blijven. Nu had hij tot het einde een goede topsnelheid en veel tractie.”In vijf seizoenen AMA Superbike-racen verdiende Ben Spies drie titels en verwierf een naam als uitstekende starter. Het hectische ellebogenwerk waarmee hij echter na de start van zijn eerste WSB-race werd geconfronteerd, was nieuw voor de 24-jarige Texaan. “Haslam tikte met zijn achterwiel Biaggi’s voorwiel aan. Ik zat kort achter Biaggi en toen Haslam hem raakte, moest hij overeind komen. Ik zat er direct achter, ik raakte hem en ik moest rechtuit. Die eerste race was teleurstellend, omdat ik weet dat ik voor de winst mee had kunnen doen. Gelukkig kon ik dat later op de dag alsnog bewijzen. Het gevecht met Nori was geweldig. Het was close, maar netjes. Het tempo lag erg hoog. Ik zag dat er een groepje achter ons zat en ik wilde Nori niet zodanig dwars zitten dat de achtervolgers bij ons zouden kunnen komen. Nori was vooral in de laatste twee bochten erg sterk en daar kon hij erg agressief op het gas. Ik was vooral bezig om de band te sparen, maar de enige manier om met hem mee te gaan, was door alles te eisen van de band. Ik moest het vooral hebben van de eerste bocht. Toen Nori’s band het opgaf, pakte ik de leiding en heb een paar ronden alles gegeven. Dat was genoeg.”Spies bezet de vierde plaats in het WK, achter Haga, Max Neukirchner en Leon Haslam. Met zijn snelheid verbaasde hij eigenlijk niemand in het WSB-paddock en zeker ook niet zichzelf. “Het was een goed weekend voor mij en voor de nieuwe Yamaha”, aldus Spies. “Door die eerste overwinning is er wat druk weggenomen en nu moet ik vooral gefocust en constant blijven. Ik wil niet arrogant klinken, maar ik weet dat ik het kan doen op een goede machine. Maar als je in dit veld een slechte dag hebt – en dat geldt voor iedereen – wordt het ook écht een slechte dag. Dat is anders dan in het AMA. Hier zijn zó veel snelle jongens die races kunnen winnen.”Te oordelen naar zijn eerste optreden op de Aprilia RSV4 zou Max Biaggi dit jaar zo maar eens bij die club kunnen gaan behoren. Hoewel de 37-jarige Romein slechts zes WK-punten scoorde, maakte hij een sterke en gemotiveerde indruk op de gloednieuwe Italiaanse V4. En dat terwijl hij en teammaat Shinya Nakano op de bloedhete vrijdag nog geplaagd werd door ernstige vibratieproblemen die waarschijnlijk veroorzaakt werden door de koppeling. Op de tweede dag kwam echter de ommekeer en Biaggi verbaasde vriend en vijand met een tweede startplaats achter ben Spies. In de openingsrace kwam de Romein door een te harde band niet verder dan de elfde plaats, maar in de tweede race had hij tot de laatste ronde uitzicht op een podiumplek. In het gedrang tussen Leon Haslam, de herboren Régis Laconi en Michel Fabrizio moest de veteraan zijn machine oprichten en het gras insturen. Eén schamel WK-puntje weerspiegelde niet het potentieel van de combinatie Biaggi/Aprilia. “Ik zit nu in een team met mensen van wie ik houd”, vertelde Biaggi na de tweede race. “Ik geef alles, ook al weet ik dat het moeilijk zal worden. In de kwalificatie ging ik tot de limiet.” De vibratieproblemen werden niet verholpen, maar verminderd. Met een zachtere band in race 2 hield Biaggi lang de aansluiting met Spies en Haga, maar toen het rubber het liet afweten, moest hij zijn tempo drukken. “Het was niet eenvoudig, omdat deze machine op verschillende fronten nog moet worden verbeterd”, meende Biaggi. “Dat hebben Nakano (vijftiende en twaalfde in Phillip Island, red.) en ik inmiddels beide ondervonden en dat zorgt er voor dat het aan het einde van een race onmogelijk is om hard door te gaan. Maar ik was er op gebrand om in die tweede wedstrijd een goed resultaat neer te zetten. Het was mij echter wel duidelijk dat Spies en Haga nog reserve hadden en wachtten tot de laatste ronden. Na tien ronden werd het voor mij te moeilijk.” Niettemin is Biaggi er van overtuigd dat hij met het Aprilia Team een hoofdrol kan spelen in de komende tijd. “Na vandaag ben ik niet ontevreden, omdat de machine nog niet klaar is. Mijn teammaat is ook snel en als we samen de problemen oplossen, kunnen we dit jaar beiden meedoen voor het podium.”Troy Corser verzamelde met de BMW twee punten meer dan Max Biaggi, maar ook hij maakte een gedreven indruk op de nieuwe BMW. Op zaterdag begon de tweevoudig wereldkampioen zelfs als vijfde aan de Superpole. Daarin maakte zijn team echter een ernstige tactische fout door op zeker te gaan. Corser stond al na de eerste eliminatieronde – samen met de nog wat onwennige Xaus – aan de kant. Dat hij niet laaiend enthousiast was over het nieuwe Superpole-systeem (waarbij elke twaalf minuten eliminaties plaatsvinden: van twintig naar zestien rijders, vervolgens naar acht en uiteindelijk om de eerste twee startrijen) wekte geen verwondering. Tijdens de eerste race liet Corser – toch ook een zevenvoudig winnaar op Phillip Island – van zijn allerbeste kant zien. Van de zeventiende plek kwam de 37-jarige Aussie naar een zeer respectabele achtste plaats. Bovendien zette hij de snelste raceronde. Een tegenwerkende band maakte hem in de tweede race al na een paar ronden kansloos. Een woedende Corser hekelde de inconsistentie van de Pirelli’s. “De machine is erg goed en we verbeteren elke keer weer”, vertelde Corser. “De fiets stuurt goed, heeft een knappe topsnelheid en accelereert hard. In de eerste race was ik net zo snel als de rest. Het is nog maar de twaalfde dag dat ik op de machine zit en eigenlijk is het ook onze eerste dag met echte competitie. We waren zeker niet de langzaamste.”Net als Corser kregen ook Max Neukirchner en Yukio Kagayama in de tweede race te maken met een minder presterende band. De als veertiende gestarte Neukirchner miste in de dagopener nog nipte de winst na een fout in de laatste kilometers. In de tweede wedstrijd zorgde chatter er voor dat de koele Duitser niet verder kwam dan de zesde plaats. Teammaat Kagayama stond in de eerste race voor het eerst sinds ruim anderhalf jaar weer eens op het podium. Ook hij kreeg echter in de tweede race te maken met chatter en versleten rubber. De nieuwe Suzuki bleek echter in Phillip Island een sterke uitgebalanceerde machine. Het Ten Kate-trio Carlos Checa, Jonathan Rea en Ryuichi Kiyonari kende gemengd succes in Australië. Checa kampte nog met de naweeën van een schouderblessure en hersenschudding die hij opliep tijdens de test voorafgaand aan het Phillip Island-raceweekend. Superbike-rookie Rea vertrok knap als derde van de grid en beperkte de schade nog met een vijfde en negende plaats. Kiyonari werd in de eerste race ge-T-boned door Xaus en kwam in de slotrace door gebrekkige grip niet verder dan de 23e plaats. De beste Honda-coureur in Phillip Island was de 25-jarige Leon Haslam. De Stiggy Racing Honda-coureur een derde plaats in race 2. Zijn landgenoot Shane Byrne bracht het er minder goed af. De Britse Superbike-kampioen, razendsnel tijdens de wintertesten, crashte in beide races. In de Supersport-klasse maakten de Ten Kate/Honda-coureurs Andrew Pitt en Kenan Sofuoglu duidelijk dat zij de te kloppen mannen zijn. Sofuoglu bewaarde de kalmte en sloeg toe in de slotfase, zelfs toen hij in de laatste ronde van de leiding werd verdrongen door Pitt en diens landgenoot Anthony West op de Stiggy Racing Honda. Sofuoglu sloeg hard terug en mocht zo zijn twaalfde Supersportzege in dertig races bij laten schrijven. De wereldkampioen van 2007 bleef Pitt, de kampioen van vorig jaar, en de sterk rijdende West (hij kwam van plaats twaaf) net voor. Barry Veneman maakte lange tijd deel uit van een gigantische kopgroep die echter uiteen viel toen de leiders het tempo verhoogden. De als tiende gestarte Veneman manifesteerde zich tussen de vijfde en zevende plaats, maar viel terug en kwam maar matig tevreden als dertiende over de streep. “Het probleem was dat de Pirelli-mannen twee types banden bij zich hadden”, legde Veneman uit. “Het ene type was een 2007-band en werkte totaal niet. Dus moest ik die andere pakken en daar moest ik zuinig mee om gaan. De eerste tien ronden kon ik goed meekomen en jongens inhalen., ook omdat het tempo nog niet zo hoog lag. Maar na een rondje of twaalf voelde ik de blaren op de banden. Het was net alsof er een schakelaar omgezet werd en toen was het over en uit. In de laatste ronden werd ik nog door twee man gepakt en daar was ik aardig van over de zeik.”Op het rechte stuk van Phillip Island bleek dat het Venemans Suzuki aan topsnelheid ontbrak. “Daarom nemen we naar Qatar een 2008-blok mee. Ons nieuwe blok heeft meer koppel en accelereert sneller, maar het heeft te weinig top. In Qatar gaan we vergelijken.” Venemans nieuwe Australische teamgenoot Shaun Geronimi kwam achter Arie Vos als 23e over de finish. In Assen hoopt het Hoegee-team een nieuwe hoofdsponsor te kunnen presenteren. Arie Vos maakte in de eerste vrije training al na minder dan een kwartier “een serieuze klapper” toen door een lekke keerring van de waterpomp olie op de achterband terecht kwam. De marshals waren te laat met hun waarschuwing en Vos moest een machine afschrijven. Met pijnstillers en spierverslappers reed Vos het weekend uit. Zijn tweede machine kende een haperend quickshiftsysteem, waardoor Vos per ronde veel tijd verloor. De oorzaak van de problemen bleek een kapotte draad in de kabelboom te zijn. “Hoeveel pech kun je hebben”, vroeg Vos zich af. “Ik moet nog veel bijleren, maar ik weet zeker dat ik in de trainingen zonder die problemen bij de eerste twintig had kunnen zitten. In deze klasse moet alles kloppen. Elke tiende telt.” Vos startte goed in de race, maar werd al snel geremd door bandenproblemen. “Voor de warm up hadden we veringaanpassingen gedaan, maar in die warm up regende het. We namen de wijzigingen wel mee de wedstrijd in en dat was natuurlijk een gok. Die pakte niet goed uit.”Kort WSB• De gestopte wereldkampioen Troy Bayliss was drie dagen aanwezig in Phillip Island. De bijna 40-jarige Bayliss maakte een definitief einde aan de speculaties dat hij het nog een keer gaat opnemen tegen Valentino Rossi. “Ik ben gestopt”, was Bayliss kort. “Maar ik weet bijna zeker dat Rossi ooit op een Superbike gaat stappen. Een baan als Portimao, daar moet je gereden hebben en ik geloof dan ook dat hij het een keer gaat proberen.” Aanstaande zomer komt Bayliss een maand naar Europa. Hij zal dan niet alleen Nori Haga’s 1198 testen, maar ook de Desmosedici GP9 van Casey Stoner. “Ik krijg al jaren verzoeken om de GP-racer eens te proberen, maar dat zag ik niet zo zitten toen ik nog actief racete. Nu heb ik er wel zin. Iedereen wil graag weten wat ik van de machine vind, maar ik doe het vooral omdat het me leuk lijkt.”• Het BMW-team werd geconfronteerd met een kapotte schakelas tijdens de vrijdagkwalificatie. De teamleiding stelde een ploegendienst in liet beide blokken strippen. Vervolgens reed men naar Melbourne om daar een specialist te laten werken aan de schakelassen. ’s Ochtends om half zes arriveerden de motorbouwers weer in het paddock en om zeven uur werden zij afgelost door de monteurs. Een half uur voor de start van de tweede kwalificatie stonden de vier machines weer klaar.• In navolging van de MotoGP – waar de vrijdagochtendtrainingen voor 2009 zijn geschrapt – overweegt ook het WSB-paddock kostenbeperkende maatregelen. Met ingang van 2010 zal ook hier de vrije training op vrijdag verdwijnen. Vervolgens wordt gesteld dat blokken minimaal twee maar mogelijk vier races mee moeten gaan. Daarnaast wordt een verhoging van de minimum gewichten overwogen. Tot slot wordt gesproken over het beperken van – vooral overzeese – (winter-)testen. Het lijkt erop dat de toenemende rol van de elektronica voorlopig niet beperkt gaat worden. Voor 2009 werd elektronische vering in de ban gedaan.• Niet minder dan 41 coureurs werden beboet voor het overschrijden van de 60 km-snelheidslimiet in de pitlane. Het “zero tolerance”-beleid leverde de FIM in een weekendje Phillip Island $ 8200 op.• Nori Haga heeft zijn invloed inmiddels doen gelden bij Xerox/Ducati. Het team maakte vorig jaar nog gebruik van een niet echt “state of the art”-Öhlins-voorvork. Haga wilde echter het speciale R-type dat hij ook bij Yamaha gebruikte. De teamleiding stemde toe in die wens. “De demping wordt op een andere manier verzorgd”, legde een Öhlins-technicus uit. “De kosten zijn hoger, maar de rijders zijn erg tevreden.”________________________________________UITSLAGEN PHILLIP ISLANDRACE 11. Noriyuki Haga (J), Ducati; 2. Max Neukirchner (D), Suzuki; 3. Yukio Kagayama (J), Suzuki; 4. Michel Fabrizio (I), Ducati; 5. Jonathan Rea (GB), Honda; 6. Leon Haslam (GB), Honda; 7. Régis Laconi (F), Ducati; 8. Troy Corser (AUS), BMW; 9. Jakub Smrz (CZ), Ducati; 10. Tom Sykes (GB), Yamaha; 11. Max Biaggi (I), Aprilia; 12. Carlos Checa (E), Honda; 13. Roberto Rolfo (I), Honda; 14. Tommy Hill (GB), Honda; 15. Shinya Nakano (J), Aprilia.RACE 21. Ben Spies (USA), Yamaha; 2..Haga; 3. Haslam; 4. Laconi; 5. Fabrizio; 6. Neukirchner; 7. Smrz; 8. Kagayama; 9. Rea; 10. Sykes; 11. Ruben Xaus (E), BMW; 12. Nakano; 13. Checa; 14. Hill; 15. Biaggi. WK TUSSENSTAND: 1. Noriyuki Haga, 45 punten; 2. Max Neukirchner 30; 3. Leon Haslam, 26.WK SUPERSPORT1. Kenan Sofuoglu (TUR), Honda; 2. Andrew Pitt (AUS), Honda; 3. Anthony West (AUS), Honda; 4. Cal Crutchlow (GB), Yamaha; 5. Eugene Laverty (IRL), Honda; 6. Mark Aitchison (AUS), Honda; 7. Fabien Foret (F), Yamaha; 8. Joan Lascorz (E), Kawasaki; 9. Massimo Roccoli (I), Honda; 10. Gianluca Nannelli (I), Triumph; 11. Mathieu Lagrive (F), Honda; 12. Michele Pirro (I), Yamaha; 13. Barry Veneman (NL), Suzuki; 14. Gary McCoy (AUS), Triumph; 15. Robbin Harms (DK), Honda. WK TUSSENSTAND: 1. Kenan Sofuoglu, 25 punten; 2. Andrew Pitt, 20; 3. Anthony