GP Wegrace Catalonië
Op meesterlijke wijze versloeg Valentino Rossi in Barcelona zijn grote rivaal Marc Marquez in een rechtstreeks duel. Hoe meeslepend de tweestrijd ook was, het was toch vooral de dood van Moto2-coureur Luis Salom die een zware stempel op de Grand Prix van Catalonië drukte. De 24-jarige Salom kwam vrijdagmiddag ten val en overleed in het ziekenhuis.
De dood van Luis Salom (zie Pitstop) had een enorme impact in de paddock in Barcelona. Unaniem spraken de coureurs hun verslagenheid uit over het verlies van een geliefde collega, die tijdens de eerste Grand Prix van het seizoen in Qatar nog verraste met een tweede plaats. Na zijn overlijden was de afgelasting van de Grand Prix heel dichtbij. Tijdens de gebruikelijke bijeenkomst van de Safety Commission werd gesproken over voortgang van het evenement, maar pas nadat de baan werd aangepast en na contact met Saloms SAG Team en zijn familie, werd besloten om het evenement doorgang te laten vinden. Op zondag droegen alle coureurs die op het podium finishten een T-shirt met de tekst ‘Always in our Heart’ en champagne ontbrak op het podium. Voorafgaand aan de Moto3-race werd Salom voor de hoofdtribune door coureurs, teams en officials herdacht met een indrukwekkende minuut stilte en een ovationeel applaus. De Grand Prix van Catalonië leverde uiteindelijk drie fantastische wedstrijden op en na afloop van de geweldige MotoGP-race schudden winnaar Valentino Rossi en tweede man Marc Marquez elkaar zelfs de hand. Sinds de veelbesproken Grand Prix van Sepang in 2015 had het tweetal geen woord meer met elkaar gewisseld. “Als dit soort dingen gebeurt, is de rest niet meer erg belangrijk”, vond Rossi. “Daarom was dit het juiste om te doen.” Op de vraag of zijn verstandhouding met Marquez weer normale vormen zou kunnen aannemen na de gebeurtenissen van Barcelona, antwoordde Rossi tijdens de persconferentie kort met ‘ja’. Marquez pakte Rossi daarna glunderend bij de schouder. De verzoening leverde een veelzeggend applaus van de verzamelde media op.
Een dag eerder was er echter sprake van ernstige tweespalt binnen de coureurs, waarbij het Yamaha-fabrieksduo Jorge Lorenzo en Valentino Rossi zich van zijn slechtste kant liet zien. Nadat Rossi jarenlang een voortrekker was in de Safety Commission liet hij na de Grand Prix van Maleisië de bijeenkomsten aan zich voorbij gaan. Ook op vrijdagmiddag in Barcelona ontbraken hij en Lorenzo. Hoewel er zich maar zo’n tien rijders meldden bij het Dorna-kantoor, werd het Rossi en Lorenzo zeer kwalijk genomen dat zij na het fatale ongeluk van Salom verstek lieten gaan. Op de beslissing besluit om de Grand Prix doorgang te laten vinden op een licht gemodificeerde Formule 1-layout van Barcelona konden zij derhalve geen invloed uitoefenen. Hun Yamaha-collega’s Bradley Smith en Pol Espargaro, die door hun teambaas Hervé Poncharal verplicht elke bijeenkomst van de Safety Commission bijwonen, velden een vernietigend oordeel over Rossi en Lorenzo. “Wij hebben Valentino’s ervaring nodig, we moeten Jorge er ook bij hebben”, vond Espargaro. “Het is belachelijk en een gebrek aan respect voor een rijder die is verongelukt als je zegt dat er bochten zijn die gevaarlijk zijn en dan vervolgens niet komt opdagen bij de Safety Commission. Dan heb je geen recht van spreken. F**k wat er in Maleisië gebeurd is! Die dingen zijn mij ook overkomen, maar ik heb ze achter me gelaten en ik ben pas 24. Als iemand dodelijk verongelukt moet je hier zijn.”
“Op vrijdag had Valentino de kans om zijn verantwoordelijkheid te nemen”, meende Smith. “Wat zijn probleem ook is, hij moet zijn trots opzij zetten en zijn werk doen als MotoGP-rijder. Dat hij dat niet heeft gedaan, is zijn keus, maar dan moet hij achteraf geen commentaar geven. Het interesseert me niet wat hij daarover zegt.”
Rossi liet aanvankelijk weten dat hij geen tijd had gehad om de bijeenkomst bij te wonen, maar plaatste wel zijn vraagtekens bij de aangepaste layout, om vervolgens na de race te verklaren dat hij zich kon vinden in alle aanpassingen. Lorenzo deed op zaterdagmiddag na de kwalificaties een poging om zijn afwezigheid te verklaren. “Ik was daar als leider in het wereldkampioenschap graag bij geweest, maar mij was niet verteld wanneer die bespreking was”, vertelde hij. “Turn 12 had niet alleen voor vandaag moeten worden veranderd, maar sowieso al. Turn 9 had wat mij betreft niet hoeven worden aangepast. Maar goed, ik was er niet bij toen het besloten werd. Normaal is het in het Dorna-kantoor. Naar mijn mening had dezelfde procedure moeten worden gehanteerd. Als ik had geweten dat ze de twee bochten hadden willen aanpassen, was ik zeker gegaan.”
De naast hem zittende Marquez schudde meteen het hoofd. “De Safety Commission komt altijd samen om half zes op vrijdag. We waren van half zes tot kwart over zes in het Dorna-kantoor. Daarna zijn we naar de bocht gegaan. Om het om papier te bekijken is een ding, de werkelijkheid kan anders zijn.”
Enkele jaren geleden testten de MotoGP-coureurs de 72 meter kortere maar langzamere F1-layout al, maar omdat de originele fraaier was, bleef die gehandhaafd. De gewraakte bocht waar Salom om het leven kwam werd twee jaar geleden van een airfence voorzien toen Moto3-coureur Niccolo Antonelli er zwaar crashte. Terwijl Dorna-baas Carmelo Ezpeleta zei dat hem nooit eerder klachten hadden bereikt over Turn 12, beweerden Rossi en Lorenzo het tegendeel. “Met de airfence voor de muur was het acceptabel”, verduidelijkte Marquez. “Dat dit kon gebeuren, had niemand verwacht.”
De F1-layout werd zelfs nog licht aangepast door de witte lijnen verder van de muur af te schilderen. Bij de chicane werden de muren zelfs geheel verwijderd. De Grand Prix-commissie, bestaande uit vertegenwoordigers van de FIM, Dorna, IRTA en de MSMA (de fabrikanten), vergadert in Assen verder over de layout van het Montmelo-circuit.
Marquez beklemtoonde nogmaals dat de Grand Prix zou zijn afgelast als er geen aanpassingen waren doorgevoerd die de veiligheid ten goede zouden komen. Op dat aangepaste circuit met een scherpere hoek ter vervanging van de meer vloeiende Turn 10 en een langzame chicane voor de laatste bocht werd op zondagmiddag een magnifieke race verreden. Voor de eerste keer startte Marquez in Barcelona vanaf pole, maar hij kon niet verhinderen dat de als tweede gestarte Lorenzo aanvankelijk het tempo aangaf. Rossi verloor drie posities in de eerste bochten maar maakte er voor de eerste doorkomst ook weer twee goed en kwam als zesde voorbij start en finish. Vervolgens begon de 37-jarige maestro aan een briljante inhaalrace. In de zesde ronde passeerde hij tweede man Marquez om een ronde daarna ook Lorenzo van de leiding te verdringen. Terwijl Lorenzo terrein moest prijsgeven, namen Rossi en Marquez afstand van de achtervolgers, vanaf de negende van 25 ronden aangevoerd door Dani Pedrosa, die als enige topper op het laatste moment had besloten niet met een harde, maar met een medium compound achterband te starten. Lorenzo zag ook nog Maverick Viňales voorbij komen, maar het leed was nog niet geleden voor de regerende wereldkampioen. Acht ronden voor het einde werd hij van zijn Yamaha gekegeld door Andrea Iannone bij het aanremmen van de gewijzigde Turn 10. Lorenzo was woedend, terwijl Iannone hem meteen vroeg of hij mogelijk een technisch probleem had gehad. Hoewel Lorenzo en Iannone beiden lieten weten dat hun data bevestigde dat ze niets anders hadden gedaan dan in voorgaande ronden – volgens Lorenzo zou hij zelfs later hebben geremd – besloot de wedstrijdleiding Iannone te bestraffen: bij de Dutch TT zal hij achteraan moeten starten; een veel te coulante straf, oordeelde Lorenzo.
Ook zonder Lorenzo kreeg de Grand Prix van Catalunya een fascinerende ontknoping. Vijf ronden voor het einde counterde Rossi een eerste aanval van Marquez, maar daarna kwam de Spanjaard nog twee maal terug. In de een na laatste ronde heroverde Rossi de leiding en toen Marquez een klein foutje maakte, koos de Honda-coureur voor de tweede plaats. Rossi om schreef zijn 114e Grand Prix-zege als ‘één van zijn besten’. “Het was de perfecte zondag voor mij”, aldus de Yamaha-coureur die in de warm-up de snelste was geweest. “Vanmorgen hadden we de machine iets aangepast, waardoor ik sneller was in het laatste deel en daardoor had ik er meer vertrouwen in. Mijn start was niet zo goed, maar mijn pace was goed en ik kon naar de kop komen. Ik bleef pushen zodat ik weg kon rijden, en dat werkte met iedereen, behalve met Marquez. Het gevecht was geweldig. Toen Marc mij passeerde, zag ik ook dat hij op de grens zat met de banden en daarom heb ik nog eens alles gegeven om een gaatje te hebben. Dit was de mooiste hommage die we Luis Salom konden geven. Om na wat op vrijdag gebeurde terug te komen op zaterdag en dan weer gefocust te zijn, dat was heel moeilijk.”
In de uitloopronde wijzigde Marquez zijn nummer 93 naar 39, het vaste startnummer van Luis Salom. In de race had hij continu op de limiet gereden, bekende de nieuwe koploper in het kampioenschap. “Ik was alleen maar sterk in de laatste sector, maar daar ging ik er bijna af (Marquez ving een slide van het voorwiel met knie en elleboog op, red.). Toen ik zag dat Lorenzo uit de race was, veranderde mijn instelling toch iets”, vertelde hij. “In Mugello had ik meer vertrouwen en ik twijfelde om nog eens aan te vallen. Misschien was die twijfel mijn fout. Ik zat er bij maar ik dacht ook aan de stand in het kampioenschap. Toen ik bijna crashte, dacht ik ‘stop, pak de twintig punten’. Dat was uiteindelijk het belangrijkste.”
Hoe triest het weekend ook was verlopen, Marquez had ook bemoedigende dingen gezien. “Op zondag hebben we kunnen laten zien wat een grote MotoGP-familie we zijn en dat deed me goed. We hebben voor Luis geracet en iedereen heeft respect getoond voor elkaar. Wat voor mij ook belangrijk was, was dat Valentino en ik elkaar de hand weer hebben geschud.”
De kans op een verzoeningspoging met Lorenzo achtte hij kleiner, voegde Rossi nog toe. “Dat ligt anders. Toen ik terugkwam bij Yamaha, was het altijd ik die het initiatief nam. Daarom heb ik dit jaar gewacht tot hij eens zou komen. Maar dat is niet gebeurd.” De Italiaan vertelde ook dat hij ‘zou proberen’ in Assen weer aanwezig te zijn bij de bijeenkomst van de Safety Commission.
Marc Marquez mag dan zijn achterstand van tien punten op Jorge Lorenzo hebben omgebogen tot een voorsprong van tien punten, de Yamaha’s lijken in Assen de te kloppen fietsen te zijn, met hun superieure chassis en het sterke blok. Lorenzo heeft een soort haat-liefdeverhouding met Assen, omdat hij in 2011 en 2012 al in de eerste ronde van zijn machine werd gereden en in 2014 weerstond hij de pijn van een gebroken sleutelbeen, op weg naar een voor onmogelijk gehouden vijfde plaats. Zijn enige MotoGP-zege in Assen dateert uit zijn eerste kampioensjaar 2010. Valentino Rossi scoorde zijn eerste Dutch TT-zege al in 1997 en bracht vorig jaar, gestart vanaf pole, zijn totaal op negen, toen hij Marquez klopte door na hun contact vol door het grind in de GT-Bocht naar de finish te stormen. In 2013 vierde Rossi – ook vóór Marquez – zijn honderdste zege.
Marquez finishte de laatste zes jaar telkens op het podium in Assen; de twee keer dat hij er niet won (in 2013 en 2015) moest hij alleen Rossi voor zich dulden. Zijn weerbarstige Honda lijkt in Assen meer een extra tegenstander te zijn dan een medestander.
Terwijl Dani Pedrosa nog nooit een MotoGP-race wist te winnen in Assen, de Ducati’s met de Andrea’s Dovizioso (in Barcelona teleurstellend zevende) en Iannone niet vergeten dienen te worden voor podiumplaatsen (Casey Stoner was in 2008 de laatste Ducati-winnaar in Nederland), mag Maverick Viňales niet slechts worden getypeerd als een outsider. De 21-jarige Spanjaard, winnaar in de 125 cc en Moto3 in Drenthe, reed in Barcelona wat onbehouwen maar kende met een vierde plaats een sterke finish. Viňales’ GSX-RR is een scherp sturende machine en de veelal snelle doorlopende bochten van Assen zijn op het lijf van de aanstaande Yamaha-fabriekscoureur geschreven. Een Suzuki-zege zou een echte sensatie zijn in Assen, want Kevin Schwantz was in 1993 de laatste Suzuki-coureur die in Nederland won.
In Barcelona werd echter maar weinig over de volgende Grand Prix op de kalender gesproken. “De minuut stilte, met iedereen, was erg ontroerend”, vond Pedrosa. We weten dat we allemaal risico’s lopen en het zou mooi zijn als het publiek iedereen respecteert, van de winnaar tot de laatste man.”
Tussen twee van de belangrijkste coureurs onderling kwam het in Barcelona in ieder geval tot een voorzichtige toenadering.
