WK Superbike Salt Lake City, Amerika
Er was nogal wat scepsis toen Gerrit en Ronald ten Kate Carlos Checa strikten om de vertrekkende wereldkampioen James Toseland te vervangen. Op het nieuwe Miller Motorsports Park bewees de 35-jarige Spanjaard met zijn eerste Superpole én twee knappe overwinningen definitief het gelijk van de beide neven. Checa naderde koploper Troy Bayliss tot op 28 punten, omdat de Ducati-coureur geen enkel punt scoorde. In 1998 won de toen 25-jarige Carlos Checa de 500 cc-GP in Jarama, twee jaar eerder won hij voor eigen publiek in Barcelona zijn enige andere grote prijs. Na tien jaar wachten volgde eindelijk weer eens een aansprekende overwinning voor Checa – een paar uur later volgde zowaar nummer twee. Het was bovendien Honda’s honderdste WSB-zege. Sinds zijn entree in het WK Superbike heeft Checa er geen geheim van gemaakt dat hij op zijn 35e niet kwam om een vette cheque te innen, maar om een fraai einde aan een carrière te bewerkstellingen; een carrière die de laatste jaren in het slop leek te zijn gekomen. Checa wil afscheid nemen van de motorsport met een wereldtitel – en sinds zijn dubbele winst in Salt Lake is die doelstelling niet eens zo irreëel. “Ik voel me in de zevende hemel”, vertelde Checa met tranen in de ogen. “Ik heb tien jaar moeten wachten op een overwinning en nu behaal ik er binnen een paar uur twee! Dit is een van de mooiste dagen in mijn leven. Als je lang niet hebt gewonnen, beginnen mensen aan je te twijfelen en zeggen ze dat je het niet meer kunt. Maar ik heb nooit de wil om te winnen verloren. Deze overwinningen bewijzen dat je veel kunt bereiken als je hard blijft werken en als je jezelf tot het uiterste dwingt.” Niet minder dan veertien keer in totaal 220 GP’s finishte Checa als tweede, maar de laatste drie seizoenen (2005 op de Ducati/Marlboro, 2006 op de Dunlop/Yamaha en 2007 op de LCR/Honda) waren de successen niet bepaald talrijk. In zijn vierde Superbike-race, de tweede heat in Phillip Island, mocht hij als WK Superbike-coureur weer eens naar een huldiging. Een derde plaats in Valencia en twee podiumplekken in Assen gaven aan dat de debuterende veteraan steeds beter overweg kon met de nieuwe Fireblade. “De afgelopen drie jaren heb ik erg goed gereden, vind ik zelf. Maar ik had niet het materiaal om dat echt te bewijzen. Dat is een van de redenen dat ik de overstap naar het WK Superbike heb gemaakt. Ik wilde mezelf weer bewijzen en dat is vandaag gelukt.” Checa is de dertiende coureur in de wegracegeschiedenis die zowel een 500 cc-GP als een WSB-race wist te winnen. In de eerste race had Checa een voorsprong van 2,8 seconden op een herboren Troy Corser, in de tweede wedstrijd bleef hij Max Neukirchner drie tellen voor. Eenvoudig was het geen moment geweest. In de openingsrace werd Checa namelijk gedwongen om op zijn reservemachine te stappen, omdat zijn eerste fiets koppelingsproblemen kende. Hoewel de set up vergelijkbaar was, kende de reservefiets een andere balans en hardnekkige chatter maakte dat Checa minder snel was dan hij wenste. De Honda-man had echter het geluk dat Troy Bayliss, de man die hem had kunnen bedreigen, crashte. Neukirchner moest uitwijken voor de WK-leider en verloor kostbare tijd. In de tweede race kon Checa weer beschikken over zijn nummer 1-machine en niemand kon het tempo van de dubbelwinnaar bijbenen. Als enige rijder koos Checa voor een zachte voorband op een circuit dat voorbanden vrat. Pirelli-technici probeerden Checa tot aan de start van zijn opwarmronde van zijn keus af te brengen, maar de Ten Kate-mannen overtuigden Checa dat het goed zat. Hoewel de band aan het slot van de race volledig aan zijn einde was, bleek de gewaagde inschatting goud waard. “Ik had de hele training met die band gereden en het gevoel was goed. We wisten dat het aan het einde van de race moeilijk zou worden, maar ik denk dat de band het heeft gehouden omdat ik vloeiend rijd. De band was op, maar ik had het vertrouwen dat ik het zou halen.” Checa droeg de dubbele winst op aan zijn goede vriend Wayne Rainey. “Wayne was mijn held en toen ik hem voor het eerst ontmoette, was het alsof ik een God ontmoette. Hij heeft me in al die jaren veel geholpen en hij heeft altijd in me geloofd. We hebben sinds die eerste ontmoeting steeds contact gehouden. Ik ken zijn familie en elk jaar ga ik bij hem op bezoek in Amerika, maar hij komt ook langs in Spanje. Elke maand bellen of mailen we wel. Voor de race sprak ik nog met hem en hij zei dat hij de baan kende en dat hij dacht dat het circuit mij wel zou liggen. Op dat moment besloot ik dat ik de race aan hem op zou dragen als ik zou winnen.” Van de voorsprong van 78 punten die Troy Bayliss na de races in Monza had, bleven er in Salt Lake maar 28 over. De Xerox/Ducati-kopman kende een dramatisch weekend, hoewel hij tijdens de training nooit buiten de top 3 te vinden was. Op de racedag liep alles echter pijnlijk fout. De enige indicatie dat de Australiër mogelijk problemen kende, was een onverwachte en ook door Bayliss niet te verklaren lowsider op zaterdagmiddag. De crash in de eerste race leek voor een coureur van Bayliss’ kaliber op te vangen. Het lukte hem niet. “De crash op zaterdag was vreemd”, beaamde Bayliss. “Ik hing over de achterkant, maar toch kon ik de motor niet opvangen toen hij begon te glijden. In de race overkwam me vrijwel hetzelfde, maar toen werd het een highsider.” Later op de dag leek Bayliss op weg naar eerherstel nadat hij gekozen had voor de hardste voorband, maar een vastzittende versnellingspook voorkwam dat. Bayliss kwam de pits binnen en keerde op het circuit terug toen het euvel was verholpen. De kans op punten was verkeken, maar zijn rondetijden bleken wel uitermate competitief. “Ik had een goede start, maar na een paar ronden kreeg ik dat probleem. Ik moest wel binnen komen en ik dacht dat ik maar net zo goed weer de baan op kon gaan, ook al zat ik ver buiten de punten. Snel was ik wel.” Na zijn technische problemen tijdens de tweede manche in Monza is Bayliss nu drie wedstrijden achtereen zonder punten. Nori Haga ging op zaterdagochtend hard onderuit bij een poging om Kenan Sofuoglu te passeren. Direct was duidelijk dat de Yamaha-coureur zijn rechter sleutelbeen gebroken had, maar hij pakte zijn machine weer op en reed terug naar de pits. De Japanner vertrok naar het ziekenhuis om twee uur later terug te keren en – met een stevig ingepakte schouder – deel te nemen aan de Superpole. Met tegenzin accepteerde hij een pijnstillende injectie en met een op twee plaatsen gebroken sleutelbeen kwalificeerde hij zich als tiende. In de openingsrace bemoeide Haga zich een tijdlang met de strijd om de laatste podiumplaats. Kort nadat Bayliss crashte, ging ook Haga over de grens. Hij kwam terecht op zijn linkerschouder en stond later gewoon weer klaar voor de tweede race. Daarin finishte hij als tiende. “Ik had geen pijn”, legde Haga uit. “Ik heb een paar spuiten gehad die goed werkten. Iedereen kan rijden met een gebroken sleutelbeen. Als je maar de juiste injecties hebt gehad. Zaterdagnacht heb ik zelfs goed geslapen. Mijn enige zorg is hoe het voelt als de verdoving er uit is.” ’s Maandags na de race vloog Haga naar de bekende Dr Ting om zich te laten opereren. Volgens Haga was zijn blessure niet de reden voor de magere puntenscore, maar het gebrek aan trainingstijd. Teamgenoot Troy Corser werd knap tweede in de eerste race, maar crashte in de tweede wedstrijd. De frisse blik van een andere veringman had Corser echter een machine gebracht die hij kon rijden zoals hij wilde. Max Biaggi en Max Neukirchner keerden met gemengde gevoelens terug uit Amerika. Suzuki-man Neukirchner kende een sterk begin in de eerste race, maar miste uiteindelijk toch het podium. Zijn revanche in de tweede race was indrukwekkend. Zijn tweede plaats promoveerde hem in de WK-tussenstand van de vierde naar de derde positie. De als negende getrainde Max Biaggi werd in de eerste race buiten de baan gedwongen door Haga, maar leek in de tweede wedstrijd op weg naar een podium. Uiteindelijk bleken Checa, Neukirchner en Fabrizio sterker. “We missen acceleratie, maar ik denk dat we het vandaag goed hebben gedaan”, vond Biaggi. “Ik had veel last van de vinger die ik brak in Monza, maar de tweede race liet zien dat ik weer mijn oude niveau benader.” Door de twee uitstekende derde plaatsen van Michel Fabrizio zakte Biaggi echter wel een plaats in de rangschikking. De volgende WSB-race is op de Duitse Nürburgring, een circuit waar Biaggi dertien jaar geleden de 250 cc-GP op zijn naam schreef. ________________________________________[KASTEN KORT]KORT• Om zich voor te bereiden voor de races op het onbekende Miller Motorsports Park waren verscheidene teams erg inventief geweest. Het Ten Kate Team maakte gebruik van data van de Amerikaanse Honda-teams die het circuit al kenden. Yamaha Italia liet een R1 van 2007 naar Amerika komen om de machine daar verder af te laten stellen. Xerox/Ducati kon niet terugvallen op beschikbare data, omdat er geen Ducati in het AMA start. De WSB-toppers gingen al snel harder rond dan hun AMA-collega’s. Volgend jaar start ook de WK Supersport in Salt Lake City.• Xerox/Ducati-teammanager Davide Tardozzi zou graag voormalig tweevoudig wereldkampioen Superbike Colin Edwards contracteren als vervanger voor Troy Bayliss. Edwards tekende al in 2003 voor Ducati als vervanger voor de naar de MotoGP vertrekkende Bayliss, maar mocht zijn contract inleveren toen hij voor Aprilia eveneens een MotoGP-aanbod kreeg. “De opvolging van Troy is iets dat me uit de slaap houdt”, gaf Tardozzi toe. “Troy is onze Valentino Rossi. Ik denk dat het heel moeilijk is om Colin los te weken bij Yamaha en bij Michelin, maar hij is iemand die ik graag zou willen hebben. Volgens Troy is hij ook de ideale man voor de job.” Ook de namen van Max Biaggi en BSB-koploper Shane Byrne circuleren. Biaggi wordt ook gelinkt aan Aprilia. Daar zou hij de teammaat kunnen worden van Alex Hofmann. De Duitser verricht al maanden testwerk op de Italiaanse V4.• Het Ten Kate Team treedt in 2009 wellicht aan met vier rijders in het WK Superbike. “Dat zou voor ons geen probleem zijn”, aldus teammanager Ronald ten Kate. Het team wil graag verder met Carlos Checa en ook de toekomst van Ryuichi Kiyonari (tiende en zevende in Amerika na een twintigste trainingsplek) binnen het team lijkt redelijk zeker. Ook Kenan Sofuoglu (twaalfde en veertiende in Utah) heeft het vertrouwen van het team. Supersport-rijder Jonathan Rea tekende voor twee jaar met de bepaling dat hij in 2009 op een Superbike kan stappen.• Max Neukirchner verlengde onlangs zijn contract met het Alstare Suzuki Team met twee seizoenen. Zo kwam een eind aan de speculaties dat hij in 2009 voor BMW zou rijden. De fabriek zou nu Stefan Nebel op het oog hebben, maar ook Troy Corsers naam wordt genoemd. Wie Neukirchners Suzuki-teamgenoten zijn in 2009, is nog onbekend. Fonsi Nieto zorgde voor sponsor Pepe Phone en Yukio Kagayama is populair bij de fabriek. De Japanner startte in Amerika licht geblesseerd. Met vriend Haga had hij de ranch van Kenny Roberts bezocht. Bij een partijtje schieten bezeerde Kagayama zijn rechterpols met een “Dirty Harry”-pistool. ________________________________________[KASTEN UITSLAGEN]UITSLAGEN WSB SALT LAKE CITY, USARace 11. Carlos Checa (E), Honda; 2. Troy Corser (AUS), Yamaha ; 3. Michel Fabrizio (I), Ducati ; 4. Max Neukirchner (D), Suzuki ; 5. Fonsi Nieto (E), Suzuki ; 6. Jakub Smrz (CZ), Ducati ; 7. Karl Muggeridge (AUS), Honda; 8. Yukio Kagayama (J), Suzuki ; 9. Max Biaggi (I), Ducati ; 10. Ryuichi Kiyonari (J), Honda ; 11. Lorenzo Lanzi (I), Ducati; 12. Kenan Sofuoglu (TUR), Honda; 13. Gregorio Lavilla (E), Honda ; 14. Ruben Xaus (E), Ducati ; 15. Russel Holland (AUS), Honda .Race 21. Checa; 2. Neukirchner ; 3. Fabrizio; 4. Biaggi; 5. Kagayama; 6. Noriyuki Haga (J), Yamaha; 7. Kiyonari; 8. Nieto; 9. Régis Laconi (F), Kawasaki ; 10. Lanzi; 11. Muggeridge; 12. Ayrton Badovini (I), Kawasaki ; 13. Makato Tamada (J) , Kawasaki ; 14. Sofuoglu; 15. Lavilla. WK TUSSENSTAND: 1. Troy Bayliss, 194 punten; 2. Carlos Checa, 166; 3. Max Neukirchner, 144.________________________________________[Bilder + Unterschriften][Opener: 186857, auf ganze Linker Seite, kein Unterschrift][Einsatz 186777 Links unten]Na tien jaar droog te hebben gestaan, stapte Carlos Checa eindelijk weer eens op de hoogste trede van het podium en dat deed de Spanjaard meteen twee keer. [Zweite Seite][186764]Links of rechts? Troy Bayliss moest zich na een spectaculaire crash met kunst- en vliegwerk in veiligheid brengen. [186770]Checa kon zijn pole niet direct uitbuiten en moest na de start wat plekken toegeven, hier op Biaggi, Bayliss, Corser en Neukirchner. [Dritter Seite][185725]Noriyuki Haga rechter sleutelbeen bestond na de training uit drie delen, maar dat weerhield de strijdvaardige Japanner niet van racen. [186593]Max Neukirchner op jacht naar Michel Fabrizio, die in Amerika twee derde plaatsen scoorde.
