WK Superbike Losail, Qatar

Jonathan Rea was in 2017 op recordjacht. Niet alleen werd hij dit jaar de eerste rijder die drie maal op rij de wereldtitel veroverde, met een dubbel in Qatar verbrak hij het vijftien jaar oude puntenrecord van Colin Edwards. Michael van der Mark scoorde alleen met een vierde plaats in de slotrace. Hij werd geklopt door zijn teamgenoot, maar kreeg in Qatar wel het goede bericht dat hij bij de laatste MotoGP-race in Valencia andermaal in actie komt voor het Yamaha Tech3-team.

Niet eerder won Jonathan Rea in Qatar, maar ook het circuit van Losail kan voortaan de naam van de 2017-wereldkampioen opnemen in de lijst van winnaars. De onverslaanbare Rea verbrak het polerecord en won vervolgens beide races op magnifieke wijze. Het was Rea’s zesde dubbel van 2017, en met 54 race-overwinningen heeft hij nu alleen nog Carl Fogarty voor zich, met 59 zeges.
Vanaf het eerste moment domineerde Rea het seizoen. Ook de nieuwe regel dat de winnaar van de eerste wedstrijd op zaterdag de volgende dag vanaf de negende positie moet beginnen, bleek voor hem in de praktijk niet bepaald een beletsel te zijn om te winnen. Zes maal won de Noord-Ier vanaf de laatste startplaats op de derde rij. Hoewel Rea zijn teamgenoot Tom Sykes ernstig in de schaduw zette, was overduidelijk dat Kawasaki de technische zaken het best voor elkaar had met zestien overwinningen voor de superieure Rea en slechts twee voor Sykes.
Chaz Davies verzekerde zich met twee tweede plaatsen van de ‘runner-up’-plek in het kampioenschap. De Ducati-coureur moest in de tweede race de leiding overlaten aan Rea toen hij bijna uit het zitje van zijn Panigale werd geslingerd. Sykes kreeg vorig jaar in de slotrace nog hulp kreeg van Rea om de tweede plaats zeker te stellen, maar het lukte hem dit jaar niet om het op eigen kracht te doen. Hij sloot het seizoen met een zesde plaats en een crash af als derde in de eindstand, voor herintreder Marco Melandri. Naast de Kawasaki-mannen wisten alleen Davies (zeven) en Melandri (één) races te winnen op de Ducati Panigale.

Waar de Yamaha-mannen Alex Lowes en Michael van der Mark zich tevreden moesten stellen met een bescheiden aantal podiums – vier voor de Brit, twee voor de van Honda gekomen Van der Mark – piekte Aprilia pas in Qatar dankzij de vierde en vijfde plaatsen van Eugene Laverty en Lorenzo Savadori in de eerste race. Leon Camier, volgend jaar op de Ten Kate Honda, was een sterke maar eenzame strijder op de MV Agusta die enkele malen vooral dankzij zijn eigen kwaliteiten aan een top 3-klassering mocht ruiken, maar nooit beloond werd voor inspanningen. Het Althea BMW Team met Jordi Torres en Raffaele De Rosa stelde eveneens ernstig teleur, met één vierde plaats voor Torres in Misano als mager hoogtepuntje. De Spanjaard nam in de laatste race met een highsider afscheid nam van het seizoen – en van BMW. Hij vond onderdak bij MV Agusta.
De suprematie van Kawasaki – of Rea – noopte promotor Dorna om na te denken over reglementswijzigingen die – met de MotoGP als lichtend voorbeeld – al vanaf komend seizoen de onderlinge verschillen kleiner moeten maken. De meest ingrijpende is de mogelijkheid om de maximum toerentallen te controleren. Zo zou de Kawasaki volgend jaar niet meer dan 14.100 tpm mogen maken, tegen 14.300 voor de Honda en 14.700 voor de andere viercilinders. De Ducati-twin, volgend jaar voor het laatst in het kampioenschap, krijgt een voorgesteld plafond van 12.400 tpm. Elke drie raceweekends worden de resultaten geëvalueerd, waarna aanpassingen kunnen plaatsvinden. Net als in de MotoGP wordt vanaf volgend jaar ook in het WK Superbike een systeem gehanteerd van ‘concession points’. Een eerste plaats levert drie punten op, de tweede plaats is goed voor twee punten en de laatste podiumplek betekent één punt. Gedurende het seizoen vinden ook hier twee evaluatiemomenten plaats, waarna de fabrikant met de grootste achterstand beperkte technische updates (vooral kleppen-gerelateerd) mag uitvoeren. Ook worden er maximale verkoopprijzen bepaald voor onder meer swingarms en linksystemen.

Michael van der Mark was met teamgenoot Alex Lowes nog in de slag om de vijfde plaats in de eindstand. Van der Mark begon sterk aan het weekend. In de Superpole slaagde hij er echter niet om verder te komen dan een zevende startplaats, terwijl hij in de vrije trainingen telkens in de top 5 stond geklasseerd. Bij de start van de eerste race zat de Yamaha-coureur aan de buitenkant, waardoor hij meteen de aansluiting met de snelste mannen miste. In de zevende ronde tikte Van der Mark vervolgens het achterwiel aan van de teruggevallen Tom Sykes. Van der Mark ging op een zevende plaats liggend hard onderuit. Derde man Lowes crashte vier ronden later, raapte zijn machine nog weer op en klapte twee ronden voor het einde andermaal tegen het asfalt. Een bliksemstart in de tweede race bracht Van der Mark op de vierde plaats en hij promoveerde zelfs naar de derde positie toen Sykes crashte. In de slotfase moest hij echter Lowes voor laten.
Voor het Red Bull Honda Team kwam in Qatar een eind aan een in alle opzichten dramatisch jaar. Door de erg late levering van de nieuwe Fireblade in Nieuwleusen stonden stonden Ronald ten Kate en zijn mensen meteen op achterstand. Niet alleen bleven vervolgens de resultaten ver achter bij de verwachtingen, ook de dood van Nicky Hayden betekende een groot verlies. De kritische Stefan Bradl bleek niet de inspirator te zijn die het team nodig had en toen de Duitser op de Lausitzring – weer – geblesseerd raakte, had hij zijn laatste race gereden op de Honda. Wel tekende hij met een zesde plaats in de openingswedstrijd in Assen voor het beste Honda-resultaat. Davide Giugliano, Honda-testrijder Takuma Takahashi en Jake Gagne (elfde in het Amerikaanse Superbike-kampioenschap) maakten weinig indruk tijdens hun invalbeurten. In de eerste race in Qatar kwam Giugliano voortijdig binnen met een koppelingsprobleem en voor de tweede wedstrijd legde de arts hem een startverbod op na een acute buikgriepaanval. De top 10 telde in beide races vijf verschillende merken – met twee maal Gagne op een twaalfde plaats was Honda er niet één van.
Gedurende het seizoen nam Ten Kate afscheid van teamcoördinator Pieter Breddels en voor volgend seizoen worden meer interne veranderingen verwacht. Bovendien verruilt het team de – recentelijk door de rijders heftig bekritiseerde – Cosworth-elektronica voor het meer gangbare Magneti Marelli. “Het is op meerdere vlakken een zwaar seizoen geweest voor ons”, beaamde Ronald ten Kate dan ook. “Maar ik weet zeker dat we sterk terug zullen komen.”
Het WK Superbike-seizoen telt ook volgend jaar weer dertien raceweekends. Het meest in het oog springende evenement is de één na laatste race op het nog te bouwen circuit van San Juan in Argentinië, als vervanger Jerez. De afsluiter is andermaal in Qatar.