WK Superbike Sepang, Maleisië
Dankzij een agressieve actie van Chaz Davies werd in Maleisië de strijd om de World Superbike-titel nog niet beslist. De Ducati-coureur beroofde Jonathan Rea in de laatste bocht van de vijf punten die Rea nodig had om het kampioenschap op slot te gooien. In de eerste race wist de Kawasaki-coureur Davies wel te verslaan. Michael van der Mark kende twee frustrerende weekenden tijdens de Acht Uren van Suzuka en in Sepang.
Voor de wedstrijd in Sepang had Jonathan Rea 125 punten voorsprong op zijn teamgenoot Tom Sykes. Oud-wereldkampioen Sykes zag in Maleisië echter de laatste kleine hoop vervliegen. Aan vertrouwen ontbrak het Sykes bepaald niet, want de natte tweede vrije training hield hij relaxed de zaken droog, om op zaterdagmiddag overtuigend zijn vierde pole van het seizoen zeker te stellen, voor de sterk rijdende Jordi Torres en de verrassende Sylvain Guintoli. Rea overleefde twee zeer ‘narrow escapes’ in zijn snelle kwalificatieronde en kwam daardoor niet verder dan de zevende startplaats. Michael van der Mark slaagde er voor de vierde keer op rij niet in om zich bij de twaalf snelste rijders in Superpole 2 voegen. Vanaf startplaats dertien was de Honda-coureur in race-trim beter op dreef.
Sykes nam direct de kop en stelde tevreden vast dat zijn tempo te hoog lag voor de als zesde gestarte Chaz Davies en de snel naar voren gekomen Rea. Dat leek ook de volgorde op het podium te worden – totdat Sykes in de slotfase zijn tempo moest drukken vanwege een versleten band. “Het waren de vijf langste ronden in m’n leven”, baalde Sykes, wiens vrouw in Engeland beviel van hun tweede dochtertje. Davies en Rea passeerden de vleugellamme Sykes moeiteloos. Rea ging vervolgens langs Davies, maar verslikte zich in de laatste bocht. Davies passeerde, maar Rea kwam net op tijd op snelheid. Het was Rea’s twaalfde racezege van het jaar. Ook de derde plaats was Sykes niet gegeven. In de laatste ronde moest hij ook wijken voor wild card-rijder Max Biaggi. De tweevoudig Superbike-wereldkampioen profiteerde op de eerste dag met de snelste tijd nog van de vierdaagse test die hij onlangs had afgewerkt op Sepang, maar zijn derde plaats – zijn 71e WK Superbike-podium van de 44 jaar, één maand en zeven dagen oude Italiaan, de oudste rijder ooit op een WK Superbike-podium – was een bewijs van zijn race-inzicht. Net als in Misano toonde Biaggi dat hij niet van plan was zijn Aprilia-merkgenoten voorrang te verlenen, en toen de bandenslijtage ernstige vormen aannam, schakelde Biaggi de traction control uit. Op gevoel veroverde hij de derde plaats, terwijl ook Sylvain Guintoli nog voorbij Sykes glipte.
De tweede race was voor Biaggi al in de eerste bocht voorbij toen hij door Guintoli aan de kant werd gezet en tegen Sykes botste. De Brit bleef overeind, Biaggi niet. Na afloop vertelde hij dat hij tijdens de privé-test bij een val een ontwrichte schouder en een gekwetste rechter enkel had opgelopen. De derde plaats in race 1 had die pijn verzacht.
Voor Sykes was de ellende nog niet voorbij. Bij het contact met Biaggi verboog hij zijn remhendel en viel hij bovendien ver terug. In zijn haast om het verloren terrein goed te maken, crashte de Kawasaki-coureur tot overmaat van ramp na zes ronden. Sykes raapte de gehavende Kawasaki op en verdiende nog twee punten voor de moeite.
Chaz Davies leek op de overwinning af te stevenen, totdat bij Rea het besef doordrong dat hij met nog drie raceweekenden voor de boeg de titel veilig zou kunnen stellen met een overwinning. Na een geweldige eindsprint remde hij zich in de laatste bocht langs Davies, maar de Ducati-coureur counterde agressief en klopte Rea met 0,091 seconde voorsprong. Met zijn vierde race-overwinning van het jaar promoveerde Davies naar de tweede plaats in de tussenstand achter Rea, die ook in de twintigste wedstrijd van het jaar op het podium belandde. “Als ik hier wereldkampioen was geworden, had mijn vrouw vast een paar dagen niet tegen me gepraat, want zij is thuis”, lachte Rea, wetend dat de buit bijna binnen is.
Jordi Torres pakte een knappe derde plaats voor Guintoli, die zijn beste weekend van het seizoen afwerkte.
Michael van der Mark zag een sterke tweede race bekroond met een vijfde plaats. In de laatste ronde werkte Van der Mark zich langs de teleurstellende Leon Haslam. Teamgenoot Guintoli bleef 2,7 seconden buiten bereik van Van der Mark, hoewel zijn snelste ronde wel sneller was dan die van Guintoli. In de eerste wedstrijd zat de Ten Kate-coureur al na drie ronden op de achtste plaats, maar andermaal wierpen elektronische problemen hem uit de race. Met de elf gescoorde punten schoof Van der Mark op naar de zevende plaats in de stand, voorbij Davide Giugliano. Tijdens een controle bleek dat de crash van de Italiaan in Laguna Seca meer schade had opgeleverd dan oorspronkelijk vermoed. Een gebroken rugwervel betekende het einde van het seizoen van de onfortuinlijke Ducati-coureur. De eerste vier races miste hij vanwege een testcrash in Phillip Island waarbij hij drie rugwervels brak.
Van der Mark was maar matig tevreden in Sepang. Reden voor de frustratie was de falende elektronica die zich ook in de eerste race had geopenbaard. “Al voor de zesde keer dit jaar. In één keer stopt hij dan gewoon. Dat is niet lekker rijden en het werd gewoon te gevaarlijk in de eerste wedstrijd. Ik heb ‘m aan de kant gezet. Ik denk dat ik toen eigenlijk ook om de vierde of vijfde plaats had kunnen vechten. De tweede race gebeurde het weer, maar minder erg. Sylvain heeft er geen last van en hoe het komt dat ik het wel heb… We weten het niet. Heel simpel alles vervangen is niet de oplossing, want dat hebben we al vaker gedaan. Gelukkig hebben we nu even tijd voor de volgende race. Hopelijk vindt het team de oorzaak van het probleem. Het is erg vervelend want het rijden op zich gaat lekker.”
PJ Jacobsen zorgde voor een primeur door als eerste Amerikaan een WK Supersport-race te winnen. De Honda-coureur klopte Jules Cluzel nipt. Lorenzo Zanetti versloeg Kenan Sofuoglu in een rechtstreeks duel. Een week voor de race in Sepang beleefde Sofuoglu een groot persoonlijk drama toen zijn vier maanden oude zoontje Hamza overleed.
Een week voor de WK Superbike-ronde in Sepang hoopte Michael van der Mark samen Takumi Takahashi geschiedenis te kunnen schrijven door als eerste rijders de Acht Uren van Suzuka drie maal op rij te winnen. Die hoop moest Van der Mark al na iets meer dan een uur laten varen. Teamgenoot Casey Stoner had bij aanvang van zijn stint resoluut de kop overgenomen van Suzuki-rijder Tsuda, maar na een ronde of zes crashte de Australiër zwaar. Stoner brak zijn linker onderbeen en rechter schouder, veroorzaakt door een gashendel dat was blijven hangen, aldus de voormalig MotoGP-wereldkampioen. Schoorvoetend bevestigde Honda die lezing. Van der Mark wilde wel toegeven dat hij in tranen was na het uitvallen. “Ik heb me nog nooit zo slecht gevoeld na een race. Het is hard aangekomen bij iedereen.” Over de samenwerking met Stoner was Van der Mark enthousiast. “Het was super, ik had niet verwacht dat het zo goed zou gaan. Het was ook gewoon gezellig. Casey heeft dan misschien een paar jaar niet geracet, maar hij is nog steeds erg snel. Hij was super relaxed, geniet nog steeds van het rijden, niet van de rest er om heen.”
Hoewel Stoner de meeste aandacht opeiste, bestreed Van der Mark dat alles binnen het team om de Suzuka-debutant draaide. “Casey heeft wel het meeste gereden, ik zelf te weinig, voor mijn gevoel. Maar alle drie hadden we dezelfde problemen met de voorkant van de machine.”
De race in Suzuka werd gewonnen door Pol Espargaro, Bradley Smith en Katsuyuki Nakasuga. Zij zorgen voor Yamaha’s eerste Suzuka-zege sinds 1996. Suzuka-debutant Jeffry de Vries kwam met zijn Japanse teamgenoten als 22e binnen. Het drietal won het Stock-klassement.
