WK Superbike Misano, San Marino

Met zijn eerste derde plaats in zeven races meldde Michael van der Mark zich weer eens op het podium in Misano. De Ten Kate/Honda-coureur verdedigde zich in de slotfase knap tegen de aanstormende Chaz Davies. In de tweede race kreeg Van der Mark andermaal te maken met Davies. De Ducati-coureur crashte voor hem en Van der Mark kon de machine niet ontwijken en ging ook neer. Hij werd nog tiende.

Na de wedstrijd in Donington testte het Ten Kate/Honda-team samen met onder meer Yamaha en Aprilia in Misano. Hoewel de test deels verregende, hoopte het team dat Michael van der Mark en Nicky Hayden er voordeel uit zouden putten voor de races enkele weken later. “Met het huidige tijdschema, met twee trainingen op vrijdag, moet je er bij het uitrijden van de box al bij zitten”, aldus teambaas Ronald ten Kate. “Anders sta je al met 1-0 achter.”
Jan Witteveen, sinds dit jaar werkend met het Althea BMW Racing Team, pleitte er onlangs voor om de twee trainingen op vrijdag in te korten van 60 naar 45 minuten en de teams tussendoor een half uur meer tijd te geven om veranderingen aan de machine door te kunnen voren. Witteveen, in het verleden onder meer zeer succesvol in de cross bij Cagiva en in de wegrace-Grands Prix bij Aprilia, zou het ‘gewonnen’ kwartiertje van de vrijdag toe willen voegen aan de 15 minuten lange afsluitende training voorafgaand aan de Superpole op zaterdag en de warm-up op zondag. “Ik ben het met Witteveen eens dat het schema niet ideaal is. Maar dit is een beetje spelen met minuten”, vond Ten Kate. “Wij hebben bijvoorbeeld geen testteam. Waarom niet een keer of vier, vijf na een race blijven om op maandag te testen, zoals ook wel in de MotoGP gebeurt? Dat zou mijn voorstel zijn, ook omdat de kosten zo beperkt blijven. We zijn er immers allemaal toch al.”

Hoewel Van der Mark niet imponeerde met snelle ronden tijdens de test in Misano, bleek het voorwerk niet voor niets. “Zo’n test is fijn, zeker voor Michael”, legde Ten Kate uit. “Het moet zorgen voor een vliegende start van het raceweekend. We zijn wat aan het spelen geweest met het chassis, dingen waar je gedurende een race niet de tijd voor hebt.” Ten Kate beaamde dat de Honda Fireblade kritisch is als het gaat om de set-up. “Dat kleine ‘window’ waarin de motor werkt, blijft wel een ding, ja. We moeten in feite steeds een ‘180’ gooien. Raken we die ‘soft spot’, dan is de motor nog verdomd goed te rijden. Op Phillip Island, Buriram in Thailand en ook Assen zaten we meteen goed. Maar een aantal keren ook niet.”
Na drie tegenvallende weekenden na Assen meende Van der Mark dat hij ondanks de mindere resultaten nog steeds het maximale uit de machine haalde. “Dat gevoel zal een rijder altijd hebben”, meende Ten Kate. “Maar als je gewoon niet de goede set-up vindt… Dat is een ook een samenspel met de crewchief, hè. Michael zat gewoon een aantal wedstrijden niet in een goede flow, maar het gaat ook te ver om te zeggen dat hij een zorgenkind aan het worden was. Ik was al lang blij dat Nicky wel goede resultaten neerzette. Als dat niet het geval was geweest, hadden we echt in de problemen gezeten.”
In Misano leek Van der Mark aanvankelijk ook de boot te missen toen hij op vrijdag niet verder kwam dan een negende tijd. “Tijdens de testdag was er veel meer grip. Maar die negende plaats is beter dan het lijkt op het papier, want we zitten heel dicht bij elkaar”, merkte de Rotterdammer terecht op. Teamgenoot Hayden was enigszins verrassend de snelste op vrijdag, maar moest tijdens de Superpole genoegen nemen met de zesde startplaats – nog altijd vier plaatsen voor Van der Mark. De race op zaterdag pakte echter perfect uit voor de voormalig Supersport-wereldkampioen. Terwijl polesitter Tom Sykes meteen gepasseerd werd door wereldkampioen Jonathan Rea vertrok Van der Mark voortreffelijk en profiteerde bovendien van een val van Lorenzo Savadori die net ontweken werd door Leon Camier en Chaz Davies. Na de eerste ronde kwam Van der Mark als vijfde voorbij zijn pitcrew, een rondje later was hij zelfs derde door crashes van derde man Davide Giugliano en vierde man Hayden. Rea en Sykes bleven buiten bereik, maar tot het einde hield Van der Mark de derde plaats vast. Voor Rea was het zijn eerste zege sinds Assen, voor Van der Mark betekende het zijn eerste top 3 sinds diezelfde wedstrijd. “Dit resultaat hadden we heel erg nodig”, glunderde Van der Mark na zijn vijfde podium van het seizoen. “Ik had na de start geluk in de tweede bocht en ik speelde ook een beetje op zeker. Toen ze voor me vielen, schoof ik op. De crashes van Giugliano en Nicky waren ook wel een waarschuwing voor me, want mijn gevoel met de voorkant was niet al te goed. Jonathan en Tom reden van me weg en Chaz kwam sterk opzetten, maar mijn pace was in de laatste ronden echt goed.”

Op zondag had Van der Mark een minder positief verhaal te vertellen. Weer startte hij uitstekend, maar in de tweede ronde verloor Van der Mark zijn zesde plaats aan Davies. Kort daarna crashte de Welshman echter en Van der Mark kon de schuivende Ducati niet ontwijken. Voor Davies was de race met een pijnlijke pols voorbij, Van der Mark raapte zijn Honda op en begon aan een indrukwekkende inhaalrace, waarin hij bij tijd en wijle even snel was als de oppermachtige Sykes en Rea. Vijf ronden voor het einde passeerde Rea teammaat Sykes, die zo de hoop op een overwinning in zijn 200e WK Superbike-wedstrijd terstond zag verdampen. Rea pakte onbedreigd zijn derde dubbel van het seizoen en zorgde samen met Sykes voor de zevende 1-2 van het jaar voor Kawasaki. Ruim twintig seconden achter Rea bekroonde Van der Mark als tiende een sterk gereden wedstrijd. Nadat hij na de eerste race de vierde plaats in de tussenstand had overgenomen van Giugliano, kwam de keurig als derde gefinishte Italiaan na de tweede wedstrijd weer langszij. “Ik kwam goed weg, maar ik werd wat opgehouden in de eerste twee bochten en dat kostte me weer wat plaatsen”, vertelde Van der Mark na afloop. “Ik kon die plaatsen in de bochten daarna wel weer terug winnen en ik kwam wel in een goed ritme, totdat Chaz voor me viel. Het was een rare crash, omdat het zo vroeg in de race gebeurde. Maar omdat ik wist dat we nog veel ronden hadden, heb ik de machine weer opgepakt en zo hard gereden als ik kon. Een tiende plaats is dan nog een goed resultaat, maar wel frustrerend, want mijn pace was erg goed. Zonder die tegenvaller denk ik dat ik weer op het podium had kunnen staan.”