WK Superbike Losail, Qatar

Ben Spies is hard op weg om het WK Superbike in een ijzeren houdgreep te nemen. Hoewel Nori Haga ook na de twee races in Qatar nog steeds de ranglijst aanvoert en Max Biaggi met twee podiumplaatsen de indrukwekkende progressie van de Aprilia bewees, was er in de winderige woestijn in feite maar één gespreksonderwerp: wie kan Ben Spies stoppen in 2008. De Amerikaanse “rookie” domineerde in beide races. Nori Haga moet met een dubbel gevoel zitten. De Japanner kende dit decennium nog niet zo’n goede seizoenstart als in 2009, maar juist zijn vervanger bij Yamaha oogst de meeste lof. Haga scoorde met twee tweede plaatsen meer punten dan ooit in Qatar, maar er was een “boven-baas”. Net als in Phillip Island veroverde Yamaha’s nieuwe trots Ben Spies de pole – voor de verrassende Jakub Smrz, de sterke Max Biaggi en WK-leider Haga – en controleerde vervolgens beide races zoals hij wilde. In de openingswedstrijd passeerde een behoedzaam gestarte Spies de beide gangmakers Biaggi en Haga in de dertiende ronde met pijnlijk gemak. Later op de dag gooide de 24-jarige Texaan de tweede wedstrijd al in de zesde ronde in een niet te openen slot. De koele Spies pakte zo al zijn derde overwinning in slechts vier starts. Bovendien maakte de drievoudig AMA-Superbike-kampioen inmiddels duidelijk dat de combinatie Spies-Yamaha voor niemand bang hoeft te zijn. “Eerlijk gezegd is Haga één van mijn favoriete Superbike-coureurs ooit en daarom is het nauwelijks voor te stellen dat ik nu samen met hem race”, glunderde Spies. “En als je dan Biaggi’s logo voor je ziet en Haga naast je, dan is dat fantastisch. Maar wie zij zijn, moet ik naast me neerleggen. Net als iedereen, wil ik winnen. En als dat dan lukt, ja, dat voelt wel speciaal.”In de laatste ronde van de tweede race leek Spies zo overtuigd van zijn zege dat hij het gas minder ver open schroefde. Dat er van zijn voorsprong van 3,8 seconden slechts 1,2 overbleef, had echter een andere oorzaak. Spies’ achterband liep langzaam leeg en zijn rondetijd was drie seconden langzamer. “Ik zal wel over iets heen zijn gereden waardoor de band lek is gegaan”, reageerde Spies laconiek. “Afgezien daar van liep alles perfect en kon ik probleemloos rondjes van 1.59 draaien.”Beide races toonden hetzelfde podium, met als opmerkelijke bijkomstigheid dat er drie verschillende motorconfiguraties stonden: Spies met de Yamaha-viercilinder in lijn, Haga op de Ducati 1198 cc-V-twin en Biaggi op de Aprilia V4. De nieuwe Yamaha met haar Big Bang-blok legde dankzij Spies iedereen haar wil op. “De manier waarop deze machine zijn vermogen levert, is erg goed”, legde de dubbelwinnaar uit. “We hebben een goede topsnelheid, maar onderin moeten we nog wat toegeven op de andere mannen. Het chassis hebben we nu goed voor elkaar en dat is voor mij dan ook het sterkste punt van de Yamaha. Het blok komt pas op de tweede plaats. Iedere keer als we de baan op gaan, maken we flinke vorderingen. We verspillen geen tijd en dat is belangrijk. Op elk circuit waar we zijn geweest (het team testte ook al in Portimao en Kyalami, red.) werkt de R1.”Na zijn jaren in het Amerikaanse Superbike-kampioenschap, waar zesvoudig kampioen – en teamgenoot – Mat Mladin zijn enige echte tegenstander was, heeft Spies duidelijk zijn plek gevonden in het WK. “Iedereen hier rijdt hard, maar netjes. In race twee ging het even hard tegen hard met Haga. Je kunt dan wel eens een centimetertje pakken, maar je moet niet proberen daar een decimeter van te maken. Na afloop lag je er samen om. Dat is ook wat me hier zo bevalt: er wordt hard maar fair gereden en we blijven vrienden. Dat was in Amerika wel wat anders.”In Australië finishte Spies in de eerste race puntloos na twee keer buiten de baan te zijn terechtgekomen. Hij staat nu tweede, tien punten achter Haga – en Spies beseft dat de ranglijst er anders uit had kunnen zien. “We hadden er nog beter voor kunnen staan. Iedereen praat nu al over de titel. Dat is natuurlijk wel ons doel, maar ik reken er dit eerste jaar nog niet op.”Met de nieuwe R1 heeft Yamaha echter een duidelijke sprong voorwaarts gemaakt, waarbij ook de prestaties van nieuweling Tom Sykes – hij werd zesde en vijfde – reden voor tevredenheid waren. De vorige R1 was niet zuinig op zijn banden, terwijl de 2009-machine tot nu toe geen problemen heeft gekend met het rubber. “Op deze machine werkt alles wat we proberen”, zegt Yamaha Italia’s technische chef Silvano Galbusera. “Ik heb nog nooit aan zo’n machine gewerkt.De andere ontstekingsvolgorde van dit blok heeft de bandenslijtage veel goed gedaan en de zware krukas helpt ook mee. De coureurs voelen zich er prettig op, omdat de motor makkelijk te rijden is. Vorig jaar was het blok piekerig. En met topvermogen en met veel koppel begon de machine veel te bewegen. Dat was funest voor de achterband.”Tijdens de wintertesten uitten Spies en Sykes hun bezorgdheid over de topsnelheid, maar zelf in Qatar – dat een recht stuk van bijna 1100 meter heeft – kwam het duo niet in de problemen. Galbusera onthulde bovendien dat de nieuwe machine door het vergevende karakter van het blok minder elektronica nodig heeft om het vermogen te managen. “Deze machine is een goede compromis als het gaat om vermogensafgifte, koppel en topsnelheid”, aldus Galbusera. “Onze top is wat minder dan die van de Suzuki en de Aprilia, maar de rest is erg goed. Vorig jaar waren we altijd lang bezig met het optimaliseren van de elektronica, dit jaar is het een stuk makkelijker. Een gewone ECU werkt hier al goed.”De concurrentie toont zich eveneens onder de indruk van Spies en zijn Yamaha. “Ik denk dat Yamaha altijd al goede machines maakte”, vond Biaggi, van 1999 tot en met 2002 een – lang niet altijd tevreden – Yamaha MotoGP-coureur. “De weg die zij met de nieuwe R1 hebben ingeslagen, is de weg van de toekomst als het gaat om vermogensafgifte. De machine lijkt makkelijk te rijden en ik denk dat dat nog meer zal blijken als we op kortere, krappere banen komen.” Ryuichi Kiyonari, in Qatar met een achtste en vierde plaats de beste Honda-coureur, gaf Spies de credits. “Hij rijdt erg vloeiend”, stelde de Ten Kate-coureur vast. “Hij kan erg diep in de bochten remmen. Ik geloof niet dat hij bij het uitkomen eerder op het gas gaat, maar het lijkt er op dat hij zijn machine eerder recht op kan zetten.” Max Neukirchner kende met in totaal drie crashes een rampzalig weekend. Een magere zesde plaats was zijn enige resultaat op een baan waar Suzuki tot dit jaar altijd succesvol was. Hij bleef echter sceptisch over de Yamaha. “Ik geloof niet dat die beter is dan onze Suzuki”, vond de Duitser. “Het verschil is dat onze machine heel secuur is als het om set up gaat, terwijl de mogelijkheden bij de Yamaha groter en breder lijken. En hij werkt overal.” Over zichzelf was Neukirchner heel eerlijk. “Ik heb veel fouten gemaakt en dat hoort niet bij een rijder op dit niveau. Het was een zwaar weekend, maar ik geloof nog steeds dat ik op de beste machine van het veld zit.”Haga feliciteerde Spies, maar was vooral goed te spreken over zijn tweede plaatsen. “Ik ben blij dat ik nog bovenaan sta in het WK, want Ben was vandaag heel snel”, gaf de Ducati-kopman toe. Tijdens de trainingen hadden Haga en zijn niet scorende teammaat Michel Fabrizio veel problemen met de grip achter. In de races was daar bij Haga minder van te merken. “Dankzij mijn team hebben we de vering zoveel kunnen verbeteren dat ik dit kon met deze motor.”In de schaduw van Spies’ fantastische prestaties, dreigden de twee podiumplaatsen die Max Biaggi scoorde met de Aprilia naar de achtergrond te verdwijnen. Onmiskenbaar was echter dat de RSV4 in de handen van de zeer gemotiveerde Biaggi – in al zijn zes Superbike-optredens n Qatar goed voor podiumplekken – een wapen is om rekening mee te houden. “Ik ben erg tevreden over deze twee derde plaatsen”, vertelde Biaggi. “Vooral na de problemen die we in Australië hadden. Dit is ook heel bemoedigend voor het team dat nog maar weinig ervaring heeft met een V4.” De vibratieproblemen waarmee Biaggi en teamgenoot Shinya Nakano in Phillip Island te maken kregen, waren in Qatar deels opgelost door onder meer een nieuwe flexibelere swingarm. Daardoor werden de bochtensnelheden van de coureurs gunstig beïnvloed. “Maar we moeten nog een lange weg afleggen”, realiseerde Biaggi zich. Nakano’s vierde en zevende plaats onderstreepten echter ook dat de Italianen wel op de goede weg zijn. Biaggi toonde zich in Qatar ijzersterk bij het aanremmen van de eerste snelle bocht na het rechte stuk. “We verliezen nog ten opzichte van de Yamaha en de Ducati bij het eerste opendraaien van het gas”, analyseerde Biaggi. “In de tweede en derde versnelling is de Ducati snel, maar onze topsnelheid is ongeveer hetzelfde. Ik kan slipstreamen, maar ik kan er niet uitkomen en passeren.”Kort• Voorafgaand aan de races in Qatar werd bekend dat in navolging van de GP’s ook in het WK Superbike de vrijdagochtendtrainingen worden geschrapt om kosten te besparen vanaf de races in Valencia. Ondanks besprekingen met teams wilde WSB-baas Paolo Flamnmini niet vertellen of er in de loop van het jaar nog verdere besparingsmaatregelen zijn te verwachten. “We werken al heel effectief en verder snijden in de kosten is moeilijk”, aldus Flammini. “Bovendien moeten regels niet ingegeven worden door paniek, maar ze moeten rationeel zijn.” Het gerucht dat de races in Amerika en Zuid-Afrika zouden worden geschrapt, ontzenuwde Flammini. “De kalender voor 2009 staat vast.” Of voor 2010 de hele vrijdag mogelijk geschrapt wordt, wilde Flammini niet zeggen. “We praten over te veel dingen om er iets uit specifiek uit te halen. Pas als we alle mogelijkheden geëvalueerd hebben, komen we naar buiten.”• Ten Kate/Honda en Alstare/Suzuki hebben Pirelli gevraagd om meer aandacht te besteden aan banden voor hun viercilinder in lijn-motoren. In de eerste race waren er – afgezien van de Big Bang-Yamaha – slechts drie conventionele vier in lijns in de top 10 te vinden, met Carlos Checa op een vijfde plek als beste finisher. “Ik denk dat we onze snelheid getoond hebben in de kwalificaties, waar Jonathan Rea de tweede tijd zette en Carlos de vijfde”, aldus Ronald ten Kate. “Ik denk dat we dus recht van spreken hebben als het gaat om opties voor racebanden. We staan hier ook niet te schreeuwen, maar we vragen Pirelli netjes om een zachtere band die de traditionele viercilinders past en waarmee ook de andere fabrikanten in de laatste ronden nog wat kunnen. We hopen in Valencia meer oplossingen te hebben.” Yann Le Douche van Alstare/Suzuki beaamde het probleem. “In het verleden hebben we hier in Qatar zachtere banden gehad. Die werkten beter voor onze machine.” Vanaf 2005 wisten Suzuki-coureurs vijf races te winnen in Qatar. Neukirchner en Kagayama kwamen dit weekend niet verder dan elf punten gezamenlijk. • Troy Corser scoorde op de nieuwe BMW twee negende plaatsen in Qatar. In de WK-stand bezet de tweevoudig ex-kampioen de dertiende plaats. Corser reed zeer sterk en toonde prachtige precieze lijnen. Zijn teammaat Ruben Xaus pakte in race twee zijn eerste top 10-klassering van het jaar. De Spanjaard crashte in de tweede kwalificatie. Het grote manco aan de Duitse viercilinder bleek in Qatar het gebrek aan topsnelheid. Terwijl Max Neukirchner tijdens de trainingen werd geklokt op 316 km/u bleef Corser steken op 303. In de tweede race werd een ijverig slipstreamende Corser geklokt op 318; Neukirchner op 322. UITSLAGEN WK SUPERBIKE LOSAIL, QATAR Race 11. Ben Spies (USA), Yamaha; 2. Noriyuki Haga (J), Ducati; 3. Max Biaggi (I), Aprilia; 4. Shinya Nakano (J), Aprilia; 5. Carlos Checa (E), Honda; 6. Shane Byrne (GB), Ducati; 7. Tom Sykes (GB), Yamaha; 8. Ryuichi Kiyonari (J); Honda; 9. Troy Corser (AUS), BMW; 10. Régis Laconi (F), Ducati; 11. Leon Haslam (GB), Honda; 12. Jonathan Rea (GB), Honda; 13. Ruben Xaus (E), BMW; 14. Broc Parkes (AUS), Kawasaki; 15. Tommy Hill (GB), Honda.Race 21. Spies; 2. Haga; 3. Biaggi; 4. Kiyonari; 5. Sykes; 6. Max Neukirchner (D), Suzuki; 7. Nakano; 8. Rea; 9. Corser; 10. Xaus; 11. Haslam; 12. Byrne; 13. Checa; 14. Laconi; 15. Yukio Kagayama (J), Suzuki. WK Tussenstand: 1. Noriyuki Haga, 85 punten; 2. Ben Spies, 75; 3. Max Neukirchner, 40; 4. Max Biaggi, 38; 5. Leon Haslam, 36.