WK Superbike Donington, Groot-Brittannië

Voor de eerste keer in zijn WK Supersport-carrière pakte Michael van der Mark de pole position. En op zondag zou het nog mooier worden op het circuit van Donington. De Nederlander won zijn tweede race van het jaar en bouwde zijn voorsprong in het kampioenschap verder uit. Voor eigen publiek scoorde wereldkampioen Tom Sykes maximaal door beide races te winnen.

Lange tijd had Michael van der Mark moeite met snelle ronden rijden in de regen. In Donington ging de knop overduidelijk om bij de Pata/Honda-coureur. Met dank aan Sofuoglu. “Op vrijdag voelde ik me al goed op de droge baan en op zaterdag zat ik in de kwalificatie achter Kenan”, vertelde Van der Mark. “Het ging heel goed, maar ik merkte dat ik meer ronden moest rijden.” Terwijl maar liefst negen van de 23 starters onderuit gleden – waaronder Australië-winnaar Jules Cluzel en Tony Coveña – ging Van der Mark foutloos naar zijn eerste pole. “Helemaal fantastisch”, meende hij dan ook. Op zondagochtend ging het toch nog even mis in de warm-up. “Een domme fout”, vond de WK-leider zelf ook, maar het schuivertje zorgde niet voor een kras op het zelfvertrouwen. Het begin van de twintig ronden tellende race oogde echter niet overtuigend. Sofuoglu pakte vanaf de tweede starplaats de kop en kreeg PJ Jacobsen, Kev Coghlan (als derde getraind), Imola-winnaar Lorenzo Zanetti en Van der Mark achter zich aan. De Nederlander had moeite met het hoge tempo in de openingsfase en zag ook Cluzel langszij komen. Vanaf de zevende ronde vond Van der Mark de versnelling. “Het begin van de race viel mij ook wat tegen”, analyseerde Van der Mark. “Ik miste grip en door de regen was waarschijnlijk nogal wat rubber weggeveegd van de baan. Maar ik wist ook dat ik op versleten banden altijd snel ben. Er kwam ook weer meer grip en het vertrouwen groeide weer.”
Twee ronden op rij tekende hij voor de snelste ronde en na de achtste doorkomst zat hij aan het achterwiel van Jabobsen. Een zwaaiende Cluzel zorgde vervolgens voor opwinding. “Ik dacht dat hij had ingehaald onder geel”, vertelde Van der Mark. “Maar het bleek dat hij reageerde op de rokende motor van Sofuoglu. Ik dacht dat het rook van een blokkerend achterwiel was, maar hij zakte ook meteen terug.” Voor de derde race op rij werd de drievoudig wereldkampioen geremd door pech. Nog na de warm-up liet Sofuoglu zijn blok vervangen, maar het leek tevergeefs.
Sofuoglu was niet de enige die met pech kreeg af te rekenen. Van der Mark passeerde teamgenoot Zanetti en in dezelfde ronde blies de Italiaan het blok van zijn  “Jammer, want ik denk echt dat we vandaag allebei op het podium hadden kunnen staan”, aldus Van der Mark Het had overigens maar weinig gescheeld of geen van beide Ten Kate-rijders had de finish gezien. “Ja, ik had wel even een aardig momentje”, grinnikte Van der Mark nadat hij ternauwernood een highsider had overleefd. “Er lag daar zand op de baan na een crash en ik dacht dat ik wel over de kerbs kon rijden. Ik ging er nog bijna af. Dat was wel even schrikken. Maar ik had wel het idee dat ik sneller was dan die jongens voor me.”

Vier ronden voor het einde passeerde Van der Mark ook Cluzel op de MV Agusta. “Ik wist dat hij achter me zou blijven hangen. Na de kwalificatie hadden we het er binnen het team ook over gehad: ik zou niet alle risico’s nemen in de laatste ronden en ook denken aan het kampioenschap. Daarom was ik ook iets rustiger in die laatste rondjes”, legde Van der Mark uit. “Met een tweede plaats zou ik ook tevreden zijn geweest.” Cluzels verwachte aanval kwam, ook omdat Van der Mark een klein foutje maakte. De Nederlander pareerde meteen toen Cluzel iets te wijd ging. “Ik reed mijn eigen lijn. Daarom kon ik weer binnendoor.” Met 0,114 seconde voorsprong op Cluzel won Van der Mark zijn tweede WK Supersport-wedstrijd. Coghlan werd derde, de verblufte en balende Sofuoglu werd slechts anderhalve seconde achter winnaar Van der Mark nog vierde. “Assen was heel anders omdat ik daar al vanaf de tweede ronde op kop zat. Je eerste overwinning blijft ook altijd specialer. Maar  hier stond ik de hele race onder druk en ik heb bewezen dat ik dat ook aan kan”, aldus een zelfverzekerde Van der Mark. In het WK liep hij veertien punten uit op de als vijfde gefinishte Florian Marino, die van de zestiende plaats toch knap naar voren was gekomen. Tony Coveña finishte verdiende met de zeventiende plaats geen punten.

Tom Sykes deed in Donington uitstekende zaken. Daar leek het in de eerste bocht van de eerste race bepaald niet op. De wereldkampioen werd naar buiten gedwongen door zijn eigen teamgenoot Loris Baz en viel ver terug. Vanaf de elfde plaats moest Sykes proberen terug te komen. Dat lukte wonderwel. Vooraan werd de verrassende koploper Alex Lowes na een paar ronden afgelost door Sylvain Guintoli, maar de echte dreiging kwam van Baz. De Franse Kawasaki-coureur pakte de leiding met polesitter Davide Giugliano achter zich. De Italiaan crashte met nog acht ronden te rijden. Maar Sykes was in zijn opmars niet meer te stuiten. Vier ronden voor het einde verdrong hij teammaat Baz van de leiding en stond de eerste plaats niet meer af. “Dit was misschien wel een van de beste uit mijn carrière”, meende Sykes. Baz werd tweede en Lowes pakte een fraai podium voor Suzuki. De verliezers in de openingsrace waren zesde man Jonathan Rea en de als zevende gefinishte Guintoli. Die verloor veel tijd en posities toen Sykes hem voorbij stak en Guintoli in het grind terecht kwam.
De openingsfase van de tweede race kende veel tumult, onder meer door een onbehouwen startende Baz. Het Aprilia-duo Melandri-Guintoli voerde echter het veld aan, totdat Melandri samen met Lowes onderuit gleed. Guintoli, Baz en Sykes sloegen vervolgens een gaatje en kort nadat Baz de eerste plaats overnam van Guintoli, remde Sykes zich op briljante wijze voorbij Guintoli én Baz.   De regerende kampioen pakte zo zijn tweede dubbel van het seizoen. Rea kwam andermaal niet verder dan de zesde plaats. De Honda-coureur had duidelijk moeite om grip te vinden nadat de regenval van zaterdag voor andere omstandigheden had gezorgd. In de WK-stand zag hij Sykes voorbij komen, terwijl Baz zich naast hem nestelde.