MotoGP-test Sepang, Maleisië

Drie weken nadat hij tijdens de eerste MotoGP-test van het jaar sneller dan ooit was in Sepang, hield Marc Marquez ook gedurende de tweede test in Maleisië iedereen onder controle. Hij zette niet alleen de snelste tijd, ook zijn race-simulatie was van eenzame klasse. Bij Yamaha werd de nieuwe ‘seamless shift’-bak omarmd, en de nieuwe Ducati GP15 maakte een veelbelovend debuut.

Asfalttemperaturen van bijna 60 graden en een enorme hoosbui aan het eind van de eerste dag zorgden er voor dat de snelste tijd van het eerste treffen in Sepang buiten bereik bleef. Hard gereden werd er echter wel degelijk. Jorge Lorenzo vertelde dat hij nog nooit sneller was geweest op het 5,5 kilometer lange circuit, en ook onder meer Cal Crutchlow op de LCR/Honda, Tech3 Yamaha’s Bradley Smith, Andrea Dovizioso op de nieuwe GP15 en Suzuki-kopman Aleix Espargaro gingen harder rond dan begin februari. Marquez was echter weer de te kloppen man. De eerste testdag mislukte door hardnekkige remproblemen – die op de laatste dag merkgenoot Crutchlow plaagden – voor de viervoudige wereldkampioen, maar vanaf dag 2 domineerde hij op de tijdlijsten. Bovendien was er nu ook duidelijkheid over de materiaalkeuze in de Marquez-hoek van het Repsol/Honda Team. Honda nam een gemodificeerd chassis mee, maar Marquez koos voor het ‘oude’ frame; tijdens de eerdere Sepang-test had de Spanjaard nog de keus uit vier rijwielgedeeltes. Zijn race-simulatie op de afsluitende dag was weer een signaal naar de concurrentie. In een negentien ronden lange run, klokte Marquez maar liefst zestien ronden in de 2.00. Lorenzo reed in een run van elf ronden niet één keer onder de 2.01, waarbij gezegd dient te worden dat hij zijn run bewust plande op een warmer moment van de dag. Net als teamgenoot Valentino Rossi concludeerde Lorenzo dat de Yamaha bij warm weer en hoge asfalttemperaturen moet verbeteren.
Ondanks een onschuldige crash – ‘een domme fout’ – op dinsdag had Marc Marquez dus alle reden om tevreden te zijn. “We hebben alle nieuwe onderdelen kunnen testen en ik heb niet alleen een hele snelle ronde gereden, ook de race-simulatie was erg goed”, aldus Marquez. “Ik voel me goed op de motor en fit.” Teamgenoot Dani Pedrosa maakte begin februari grote indruk met een geweldige ‘long run’, dit maal bleef hij steken op de zevende tijd. Het was voor Pedrosa geen reden om in de stress te schieten, omdat hij zijn testprogramma naar behoren had kunnen afwerken.

Tijdens deze tweede Sepang-test maakten Valentino Rossi en Jorge Lorenzo kennis met de nieuwe  ‘seamless shift’-bak van de Yamaha M1, die ook bij het terugschakelen winst moet opleveren. Rossi was op dag 1 de snelste van het 27 man sterke veld en was bovendien een van de weinige rijders die na de hoosbui op die dag nog weer terugkeerde op de baan. “Vorig jaar voelde ik me op de Yamaha niet sterk genoeg op een nat circuit”, legde de 36-jarige Italiaan uit. Over de nieuwe bak was hij gematigd positief. “Het is geen gigantisch verschil, zeker niet met nieuwe banden, maar mogelijk dat het ons aan het eind van een wedstrijd wat kan helpen”, aldus Rossi. “Bij het insturen voelt de motor iets stabieler aan, en daar ligt nog steeds het verschil met de sterkere Honda. Je kunt de machine nu makkelijker laten glijden, zonder dat ie net als voorheen erg nerveus wordt. Er is nog veel te winnen met de elektronica en het gaat nu vooral om kilometers maken.”
Op de slotdag kwam Rossi niet tot een snel rondje vanwege verkeer. “Maar ik had in de top 3 kunnen staan”, was zijn overtuiging na de vijfde tijd. Lorenzo was de enige die in de buurt kon blijven van Marquez. Op de derde dag was hij duidelijk over zijn jetlag heen en de voormalige MotoGP-kampioen oogde snel en soepel als vanouds. Ook voor Lorenzo opende de kennismaking met de nieuwe bak nieuwe perspectieven, hoewel hij kanttekeningen plaatste. “Het voelt alsof de machine beter is met het remmen”, aldus de pupil van Wilco Zeelenberg. “We moeten blijven werken aan de nieuwe bak, maar ook aan de snelheid als de achterband slechter wordt.” Een dag na de officiële sessie stond voor de coureurs een Michelin-test gepland. Lorenzo ging met 240 km/u tegen de vlakte, maar bleef ongedeerd. Ook Andrea Dovizioso, Aleix Espargaro en Jack Miller gingen met de Michelins onderuit. Officiële tijden werden niet bekend gemaakt; contractueel moesten coureurs zich ook van commentaar onthouden.

Cal Crutchlow was ondanks de mindere omstandigheden sneller dan tijdens de eerste Sepang-test, maar over zijn langere run was de LCR/Honda-coureur nog niet goed te spreken. Bij Andrea Iannone brak de glimlach al na de eerste dag door. Op de tweede dag waren hij en teamgenoot Andrea Dovizioso achter Marquez en Lorenzo zelfs derde en vierde. De Ducati-rijders hadden elk één GP15 tot hun beschikking en na de test was nog onduidelijk of ze beiden de nieuwe creatie van Ducati Corse-baas Gigi Dall’Igna zullen inzetten tijdens de seizoensopener in Qatar. Die beslissing zou pas genomen worden na de afsluitende test in Qatar, voorafgaand aan de Grand Prix. Iannone en Dovizioso beaamden dat de GP15 beter aanvoelde in de snelle bochten, maar het remgedrag had geleden onder de metamorfose. Na drie dagen stond Iannone vierde. “Er was minder grip en daarom ben ik blij dat ik sneller ben”, vertelde de nieuweling in het Ducati-fabrieksteam. “Ik voel me beter op de GP15. Bij het uitkomen van de bocht kan ik ook eerder op het gas.”
Dovizioso was toch iets voorzichtiger. “Het onderstuur is een stuk minder”, had hij gemerkt. “We hebben nog niet alle problemen kunnen oplossen, want de machine is zó anders dan de vorige dat we nog veel moeten leren. In Qatar hebben we nieuwe spullen, waardoor we de set-up weer iets kunnen aanpassen. Maar over het geheel kunnen we heel tevreden zijn over deze eerste test.” Ook bij Suzuki boekten Aleix Espargaro en Maverick Viñales vooruitgang, hoewel de laatste nogmaals zijn wens om meer grip en vermogen uitte. Bij Aprilia paste het zwart van de machine bij de donkere stemming die er heerste. Terwijl Alvaro Bautista ondanks een schuiver niet van werkweigering kon worden beticht en zelfs zei ‘happy’ te zijn, maakte Marco Melandri een verloren indruk. De 33-jarige Italiaan klaagde over gebrek aan vertrouwen en gevoel.