MotoGP-test Sepang
En we zijn nog maar net begonnen”, twitterde Jorge Lorenzo na de eerste MotoGP-test van 2018 zeer zelfverzekerd toen hij de snelste ronde ooit had geklokt in Sepang. Met dertien rijders binnen een seconde waren de verschillen uiterst klein, maar de tijdlijst gaf een ietwat vertekend beeld te zien. Lorenzo had echter alle reden om tevreden te zijn over zijn Ducati GP18.
De drie dagen in een traditioneel heet en vochtig Sepang leverde uiteraard stof tot speculeren over de stand van zaken, maar fabrieken en teams keken verder naar de fluctuerende dagkoersen. Met alleen nog de testsessie in Buriram voordat een driedaagse generale repetitie in Doha voorafgaat aan de seizoensopener zochten meerdere fabrikanten nog naar antwoorden over de juiste chassis- en de beste blokopties. Bij Ducati gaven Lorenzo’s toptijd en de derde tijd van de eveneens erg contente Andrea Dovizioso echter wel degelijk aan dat de Italianen het nieuwe seizoen met een goed gevoel tegemoet zien. “Op veel vlakken is de GP18 beter en ik kan mijn sterke punten beter gebruiken”, deelde Lorenzo mee. “Ik kan niet meer dan tevreden zijn.”
Enkele dagen voor de officiële test oordeelde Ducati’s testrijder Casey Stoner al zeer positief over de GP18. “Het lijkt erop dat het nieuwe chassis ons probleem ‘mid-corner’ grotendeels heeft opgelost”, schatte Ducati’s enige MotoGP-wereldkampioen in. “De machine is makkelijker te rijden.” Teammanager Davide Tardozzi bevestigde dat de nieuwe V4 minder agressief was, maar dat bij het uitkomen van de bochten de machine nog de veel een neiging tot ‘pumping’ vertoonde. De verwachting is dat Ducati in Thailand met een chassis-update komt. In Buriram zullen veel fabrikanten ook definitieve keuzes moeten maken over de motortechnische richting voor 2018. Bij Honda en ook bij Yamaha kregen de rijders verschillende opties voorgeschoteld, terwijl het Aprilia-duo Aleix Espargaro en Scott Redding wel een nieuw chassis tot hun beschikking had, maar nog steeds werkte met de te zwakke 2017-krachtbron. Marc Marquez benadrukte het belang van de juiste krachtbronkeuze, omdat de coureurs daarmee het jaar zullen moeten uitrijden. Dat hij slechts een achtste tijd liet noteren, zorgde bij de regerende kampioen echter geenszins voor hoofdbrekens; in tegenstelling tot veel andere rijders – waaronder zijn collega-fabrieksrijders Dani Pedrosa en Cal Crutchlow – ging Marquez op de slotdag niet voor een ’time attack’. Op de tweede dag presenteerde Honda bovendien een nieuw aeropakket, terwijl ook bij Yamaha en KTM aangepaste stroomlijnen te zien waren. De Honda- en Yamaha-designs zorgden voor meer stabiliteit aan de voorzijde én werden door Technical Director Danny Aldridge reglementair bevonden.
Na dag 2 was de stemming binnen het Yamaha-fabrieksteam opperbest toen Maverick Viňales en Valentino Rossi de eerste twee plekken voor hun rekening namen. Viňales was zichtbaar opgelucht met zijn constant snelle tijden bij minder grip en ook de bijna 39-jarige Rossi was erg te spreken over het blok, het chassis en de nieuwe stroomlijn. “De stroomlijn biedt mij meer bescherming en het effect van de ‘winglets’ doet denken aan de machine van 2016. Ik heb vóór meer gevoel.” Toen op de derde dag de asfalttemperatuur echter opliep tot 56 graden, zochten de Yamaha-mannen tot hun eigen verbazing en frustratie weer vergeefs naar grip achter. Tech 3’s Johann Zarco verraste met zijn besluit om dit jaar een 2016-Lorenzo-chassis te gaan gebruiken; ook hij had over raceafstand te weinig vertrouwen in het 2017-rijwielgedeelte.
Jack Miller liet op de Alma Pramac Ducati GP17 een uitstekende indruk achter. De Australiër was op twee van de drie dagen sneller dan zijn afgeslankte collega Danilo Petrucci op de GP18 en besloot de test als vijfde. Tweeduizendste achter hem bevestigde Alex Rins de progressie van de 2018-Suzuki. De nieuwe machine zou volgens Rins en teammaat Andrea Iannone sterker zijn geworden, terwijl ook het stuurgedrag verbeterd is.
Van de vele crashers – waaronder Cal Crutchlow, zijn debuterende teamgenoot Takaaki Nakagami, Jorge Lorenzo, Andrea Dovizioso, Marc Marquez en het Marc VDS-rookieduo Franco Morbidelli en Tom Lüthi – kwam Pol Espargaro er het slechtst af toen de voorrem van zijn KTM blokkeerde. Met slechts geblesseerde enkels was hij de laatste dag veroordeeld tot toekijken. Met een zeventiende plaats was Espargaro wel de beste KTM-rijder. Yonny Hernandez verving in Sepang Jonas Folger in het Yamaha Tech3-team. Medio januari verraste de Duitser zijn teambaas Hervé Poncharal met de mededeling dat hij zich fysiek en mentaal niet in staat achtte om in 2018 te rijden. Poncharal hoopt in Buriram een permanente vervanger te presenteren
