MotoGP 2020 seizoenspreview
Het zijn sterke schouders, die de weelde kunnen dragen. De afgelopen twee winters is Marc Marquez onder het mes geweest vanwege ernstige schouderproblemen. Nadat hij na de laatste grand prix van 2018 aan zijn linker schouder moest worden geopereerd, was vorig jaar november de rechter schouder aan de beurt. Geheel fit was de achtvoudig wereldkampioen dan ook niet tijdens de wintertesten. En dat terwijl de concurrentie nadert. Moet Marquez in 2020 vaker dan ooit over zijn schouder kijken?
Van 2011 tot en met 2019 greep Honda alleen in 2015 naast de prestigieuze constructeurstitel. De RC213V is bepaald geen allemansvriend, maar Honda heeft Marc Marquez – ten minste tot en met 2024. Een unieke nieuwe vierjarige verbintenis bewijst dat Honda een rotsvast vertrouwen in de Spanjaard heeft – of: niet zonder hem kan – en de slimme Marquez kan de komende jaren zijn al niet geringe invloed alleen maar vergroten binnen HRC. Of de contractverlenging voor andere Honda-coureurs een zegen is, mag je je afvragen. “Niemand kan wat Marc kan”, verzuchtte LCR Honda-coureur-Cal Crutchlow meer dan eens. Diezelfde Crutchlow moest zich op vriendelijk verzoek tijdens de wintertesten in Sepang en ook nog in Qatar door een zeer uitgebreid HRC-testprogramma heen worstelen. Om vervolgens voorzichtig te concluderen dat de zo gevoelige voorkant van de vernieuwde RC213V geen verbetering leek.
De concurrentie lijkt in de winter collectief goed werk te hebben verricht. De Yamaha M1 is niet alleen (iets) sneller geworden, ook accelereert de vier-in-lijn beter. De Suzuki, alom geroemd als de best sturende MotoGP-machine, lijkt nog wendbaarder te zijn geworden, dankzij onder meer een nieuw chassis dat eigenlijk pas ná het geplande nieuwe frame zou worden geïntroduceerd. Bovendien heeft de Suzuki aan vermogen gewonnen. Romano Albesiano kon zich in Noale opsluiten om te werken aan een wél competitieve Aprilia RS-GP, en lijkt daar in geslaagd. Aleix Espargaro was in Sepang niet alleen razend enthousiast over de nu 90 graden V4, hij was ook bloedsnel. Pol Espargaro toonde zich ‘super happy’ met de nieuwe KTM RC16, met een frame van ovalen buis, een sterker en toch docieler blok en verbeterde elektronica. En Ducati? Racebaas Gigi Dall’Igna heeft wéér extra vermogen uit de ‘Desmosedici’ gepeurd, maar ondanks een ogenschijnlijk beter frame, blijft ook de nieuwe GP20 ‘mid-corner’ zijn blijkbaar genetisch bepaalde problemen houden. Dat Ducati en Dall’Igna baanbrekend bezig zijn, bleek vorig jaar met het ‘holeshot device’. Daarbij wordt de achterzijde de start ‘vast’ gezet om zo meer tractie te genereren en wheelieneigingen te onderdrukken. Terwijl de concurrentie inmiddels eigen systemen heeft of ontwikkelt, is Ducati al weer een stap verder: al sinds de Grand Prix van Thailand is het systeem ook inzetbaar bij het uitkomen van bochten. Met één ‘curve ball’ hadden de fabrieksrijders Andrea Dovizioso en Danilo Petrucci duidelijk meer moeite. Een nieuwe Michelin-achterband, volgens de fabrikant (afhankelijk van het circuit) goed voor 0,4 seconde snellere ronden, kostte de Ducati-mannen de meeste gewenningsproblemen. De band biedt meer (edge-)grip, blijft langer constant sterk maar kent een ander slijtpatroon. De meeste rijders vertelden over afstellingsaanpassingen vanwege het andere karakter van de band, Dovi en Petrucci toonden zich enigszins bezorgd – ook omdat Yamaha, Suzuki en zelfs KTM meer lijken te profiteren van het nieuwe rubber.
DE TITELVERDEDIGER
Zelden toonde Marc Marquez zich zo bezorgd als na de één na laatste testdag van het voorseizoen. Meer nog dan in Sepang worstelde de 26-jarige Honda-coureur in Qatar met een gebrek aan kracht in zijn schouder én met een onwillige Honda. Tijdens alle vier wintertesten crashte Marquez, maar de twee crashes in Sepang en de schuiver in Qatar illustreerden zijn én Honda’s problemen het beste. Op de laatste testdag moest Takaaki Nakagami een 2019-RCV inleveren, en het aeropakket van diens ‘oude’ Honda leek de eerste aanzet te zijn voor de oplossing van de ‘pushende’ voorkant. De vraag is echter ook hoe lang het duurt voordat Marquez weer volledig fit is. Vorig jaar werd hij, nog revaliderend na zijn linker schouderoperatie, op 0,023 van Andrea Dovizioso tweede bij de seizoensopener in Qatar. Drie weken later won hij zijn eerste van twaalf races. De kans op een zevende MotoGP-wereldtitel in acht seizoenen is groter dan de kans op het falen van Marquez.
DE UITDAGERS
De afgelopen drie jaar werd Andrea Dovizioso telkens tweede in de titelstrijd; vorig jaar was het gat echter groter dan ooit en slechts twee overwinningen en nog zes podiums staken schril af bij Marquez’ imposante reeks en ook bij Dovi’s vier zeges en aanvullende vijf podiums in 2018. De bijna 34-jarige Italiaan is geen ‘winterkoning’, maar zijn resultaten – vijftiende in Sepang en tiende in Qatar – én Ducati’s problemen met de nieuwe Michelins gaven geen reden voor extreem veel optimisme. Twee crashes in februari passen ook niet echt bij hem. Toch zou het verrassend zijn als Dovi zich ook komend seizoen niet als één van Marquez’ voornaamste tegenstanders zal presenteren. Daartoe behoort ook Maverick Viñales, zeer indrukwekkend met ’time attacks’ in Valencia, Jerez en Doha – hij was telkens de snelste – en ook met zijn racepace tijdens de laatste twee testen. Het is nu aan Viñales om aan te tonen dat hij een seizoen lang zeker en snel kan zijn, zonder dat frustratie de overhand krijgt.
Alex Rins was zeer enthousiast over de verbeterde Suzuki maar kreeg van teambaas Brivio ook mee dat de fabriek in 2020 meer dan twee overwinningen – zoals in 2019 – verwacht. Rins’ zwakke punt was vorig jaar de kwalificatie. De testresultaten, derde in Jerez en Sepang en vierde in Qatar, wijzen er op dat ook zijn ‘one lap pace’ is verbeterd. Ook zijn pace tijdens de testen werd met goedkeurende knikjes ontvangen door de teamleiding. Bovendien: teammaat Joan Mir jaagt Rins op.
Met zeven podiums en zes poles was rookie Fabio Quartararo de revelatie van het vorig seizoen. Ook Marc Marquez liet vooral na directe – en weliswaar gewonnen – confrontaties in Misano en Buriram weten dat hij Quartararo als één van zijn lastigste tegenstanders voor de toekomst ziet. Volgens Marquez weet Quartararo hoe je met hoge bochtensnelheden het maximale uit de Yamaha haalt. Op een 2020-M1 moet hij het Petronas Yamaha Sepang Racing Team van teammnager Wilco Zeelenberg haar eerste MotoGP-zege brengen. Tijdens de wintertesten werkte de 20-jarige Fransman vooral aan zijn raceritme. Met succes, terwijl hij ook met de nieuwe Michelin niets ingeboet heeft als er één rondje geknald moet worden, zo bleek in Sepang (snelste) en Doha (derde).
DE PODIUMKANDIDATEN
‘De rest’ zou hier wat al te gemakkelijk zijn. Danilo Petrucci verwezenlijkte vorig jaar zijn jongensdroom door zijn thuisrace in Mugello te winnen, twee weken later stond hij echter in Barcelona voor het laatst op het podium. Tijdens de wintertesten kampte Petrucci met vergelijkbare problemen als teamgenoot Dovizioso. Dat hij in zijn laatste contractjaar bij Ducati extra onder druk zal staan, lijdt geen twijfel. Immers, Jack Miller kende op de Pramac Ducati met vijf derde plaatsen een uitstekend 2019 en gedurende de wintertesten was de Australiër sterk en constructief bezig. Miller klaagde weinig over set-up problemen vanwege de nieuwe Michelins met de GP20. Klagen deed ook Joan Mir nauwelijks. Hoewel de nummer 12 van 2019 slechts één top 5-klassering liet noteren, verwachten team en concurrenten na een goed winterseizoen veel van hem. Of dat ook geldt voor Cal Crutchlow? Op de drempel van zijn tiende MotoGP-seizoen weet Crutchlow nog niet precies waar hij staat. Moeizame testen – een tweede tijd in Sepang verbloemde de problemen van de Honda – en een harde crash in Doha deden zijn zelfvertrouwen geen goed. Niettemin, sinds 2012 staat de eigenzinnige Brit minimaal één keer op het podium. Vorig jaar verraste hij bij zijn comeback na een gecompliceerde enkelbreuk met een derde plek in Qatar.
Nog meer podiumkandidaten? Zeker. Minimaal nog twee: Valentino Rossi en Franco Morbidelli. Wordt zijn 25e grand prix-seizoen zijn zwanezang of vindt de nu 41-jarige oude meester voldoende inspiratie en motivatie om nog een jaar aan zijn unieke carrière toe te voegen? Daar voor heeft Rossi podiums nodig en het gevoel dat hij er in het competitieve ‘cut-throat’-veld nog voldoende toe doet. Ondanks lichtpuntjes over de ontwikkeling van de 2020-M1 verliet Rossi Qatar met zorgen vanwege een te snelle slijtage van de achterband, een probleem waarmee hij vorig jaar ook te vaak kampte. Voor Franco Morbidelli was de Qatar-test een succes. Niet alleen was hij op een 2019-M1 met updates én een carbon swingarm tweede achter Viñales, ook zijn racepace doet vermoeden dat een eerste MotoGP-podium voor de Petronas Yamaha SRT-coureur niet onhaalbaar is.
DE OUTSIDERS
Tot het tegendeel is bewezen behoren de gebroeders Aleix en Pol Espargaro vooralsnog tot de outsiders. Pol finishte vorig jaar acht keer in de top 10 en de 2020-RC16 is, met dank aan testrijder Dani Pedrosa, een sterker wapen. Aleix was in Sepang lyrisch over de nieuwe Aprilia RS-GP, waarna hij met een geweldige racesimulatie onderstreepte dat naar eigen inschatting een top 3 niet heel ver weg was. De betrouwbaarheid van de splinternieuwe V4 bleek echter nog een issue.
Francesco Bagnaia’s rookie-seizoen op de Ducati GP18 kenmerkte zich door veel te veel valpartijen. Tijdens de wintertesten was de Italiaan echter goed bezig. Nu hij de beschikking heeft over een GP20 kan de Moto2-wereldkampioen van 2018 zijn data vergelijken met die van Andrea Dovizioso. Johann Zarco en Tito Rabat beschikken binnen Reale Avintia Racing nu over GP19’s. Zarco, op zijn vierde merk in vijftien maanden, vecht voor een plek in het Ducati-fabrieksteam.
Miguel Oliveira (Tech3 KTM) en Takaaki Nakagami (LCR Honda) kwamen in Sepang beiden terug van ingrijpende schouderblessures. Vooral Oliveira ondervond nog veel hinder van de onwillige schouder, maar Nakagami liet zich in Qatar met een achtste tijd van zijn beste kant zien.
DE ROOKIES
Met Alex Marquez en Brad Binder komt het aantal wereldkampioenen in de MotoGP op dertien. Ook Marquez merkte dat de Honda RC213V een ‘handle with care’-machine is, die hem in vier testen ook al vier maal op het asfalt deed stuiteren. Toch deed de jongste Marquez het niet slecht, maar een verpletterende indruk (achttiende in Sepang, 21e in Doha) heeft hij vooralsnog niet achter gelaten. Brad Binder, met slechts drie punten minder vorig jaar achter Marquez vice-wereldkampioen in de Moto2, verblufte velen de KTM velen in Qatar met een negende tijd op de slotdag. Iker Lecuona proefde vorig jaar in Valencia als vervanger van Miguel Oliveira al aan de MotoGP, in Qatar begint de net 20 jaar geworden Spanjaard bij Red Bull KTM Tech3 aan zijn eerste volledige seizoen in koningsklasse. In de winter werd hij geopereerd aan zijn onderarmen. Hoewel talentvol, worden van Lecuona vooralsnog geen wonderen verwacht.
DE BANKZITTER
Tijdens de Grand Prix van Maleisië werd Andrea Iannone positief getest op het gebruik van anabole steroïden. Iannone werd voorlopig geschorst en een contra-expertise leverde dezelfde uitslag op. Vervolgens bracht Iannone’s verdediging een haar-sample in, die zijn onschuld moet aantonen. Iannone was wel aanwezig tijdens de Aprilia-teamvoorstelling in Qatar, maar blijft vooralsnog bankzitter. Testrijder Bradley Smith is ‘stand-by’.
