GP Wegrace Termas de Rio Hondo
Dankzij een fraaie overwinning in Argentinië is Cal Crutchlow de nieuwe leider in de MotoGP. Voor het eerst sinds Barry Sheene in 1979 leidt een Brit weer de belangrijkste raceklasse, maar na afloop van de wedstrijd ging het vooral over andere zaken. Marc Marquez speelde daarin een bedenkelijke hoofdrol. In zijn haast om de gevolgen van een ‘ride through’-penalty tot een minimum te beperken ramde hij in zijn haast om naar voren te komen Valentino Rossi. De racedirectie bestrafte de wereldkampioen met een halve minuut. Hij eindigde zo buiten de punten.
Sinds de MotoGP in 2014 voor het eerst kwam in Termas de Rio Hondo startte Marc Marquez telkens vanaf pole. Twee maal won de Repsol/Honda-coureur er, maar even zo vele malen ging hij onderuit. Vorig jaar crashte Marquez toen hij de race aanvoerde, nog meer besproken was zijn val in 2015: net ingehaald door de snellere Valentino Rossi tikte Marquez het achterwiel aan van de Italiaan en het incident luidde het einde van de tot dan toe uitstekende relatie tussen de twee in. Na de trieste dood van Luis Salom in 2016 waren de twee weer ‘on speaking terms’, na de bizarre Grand Prix van Argentinië lijkt ook station echter gepasseerd. “Mijn relatie met Marquez is wel mijn kleinste probleem”, vertelde Rossi na de dramatisch verlopen race met een dodelijke glimlach. “De situatie waarin we nu zitten, is heel slecht, want hij maakt onze sport kapot. Hij heeft geen respect voor zijn rivalen, dat heeft hij nooit gehad.”
De gebeurtenissen tijdens de race waren direct een gevolg van wat er al vóór de start van de Argentijnse Grand Prix allemaal misging. Jack Miller reed op zaterdag dankzij een spectaculaire ronde op slicks op een vochtige baan naar zijn eerste MotoGP-pole (en de eerste van Alma Pramac Racing) en durfde het na een regenbuitje voor de start als enige aan om zijn Ducati GP17 van slicks te laten voorzien. Toen het asfalt opdroogde – nadat de wedstrijdleiding de race als ‘wet race’ had gelabeld – besloot vervolgens de rest van de rijders het startveld te verlaten om in de pits op hun andere machine te stappen. Die actie, met Miller solide geparkeerd op pole op een lege grid, noodzaakte de wedstrijdleiding tot het uitstellen van de start ‘vanwege veiligheidsredenen’ omdat 23 starters vanuit de pitlane voor de opwarmronde (voor de reglementair beschreven ‘back of the grid’-start) gevaar zou kunnen opleveren. Daarna besloot de racedirectie, voor het blok gezet door 23 rijders, om de (nu ‘dry’) wedstrijd een ronde in te korten en om Miller een voorsprong van vijf startrijen te geven op tweede man Dani Pedrosa en derde trainer Johann Zarco, zo een reglementair beschreven ‘back of the grid’-situatie simulerend. Die startopstelling was door ‘de meerderheid van de teams’ goedgekeurd, benadrukte Dorna-baas Carmelo Ezpeleta. Het tweede incident volgde snel: de van de zesde plaats startende Marquez kreeg na de opwarmronde te maken met een afgeslagen Honda en moest zijn machine aanduwen voordat het rode licht zou doven. Volgens de geldende procedure stak hij zijn hand op, maar wachtte vervolgens niet zoals voorgeschreven op aanwijzingen van de marshals en poogde daarop zijn machine aan te duwen. Wonder boven wonder kreeg de wereldkampioen zijn RCV aan de praat. “Ik stak mijn hand op, maar er was niemand”, gaf Marquez zijn lezing van de gebeurtenissen. “Toen begon ik de machine aan te duwen en dat lukte, maar ik wist niet wat ik moest doen. Ik weet dat je van de grid moet gaan als de motor niet loopt, maar hij deed het weer. Daarna kwam er een marshal bij en ik vroeg hem of ik naar de pitlane moest gaan of op de grid mocht blijven. Hij wist niet wat er gebeurde, een andere marshal (technical director Danny Aldridge, FW) stak zijn duim op. Daaruit begreep ik dat ik vanaf mijn plek kon starten.”
Om zijn machine weer naar zijn startplaats te manoeuvreren, reed Marquez echter tegen de rijrichting in. Al na één ronde had Marquez het gat van de ver voor hem vertrokken Miller dichtgereden en in de tweede ronde nam hij de leiding over. Niet veel later kreeg Marquez echter een ‘ride through’-penalty, omdat hij op de grid tegen de richting in was gereden. Na zes ronden stuurde Marquez de pitlane in, gaf de leiding weer over aan Miller, en keerde terug op de baan als negentiende. In de negende ronde prikte hij zijn machine agressief aan Aleix Espargaro’s binnenkant; de Aprilia-coureur moest corrigeren maar bleef overeind. De wedstrijdleiding gelastte Marquez om de gewonnen positie terug te geven. “Dat was mijn grootste fout in de race”, erkende Marquez. “Ik was vier seconden sneller dan Aleix en dan is het lastig inschatten. Ik probeerde honderd procent om contact te vermijden en toen zei ik sorry. Goed, ik kreeg die straf, ik begrijp het. Voor de zekerheid heb ik toen twee plaatsen ingeleverd en daarna ben ik weer gaan pushen.”
Marquez was verreweg de snelste man op de baan en vocht zich terug naar de achtste plaats achter Andrea Dovizioso. De winnaar van de eerste race van het seizoen was echter geen partij voor Marquez – Dovizioso vond het hele weekend geen goede settings – dichtte vervolgens binnen enkele ronden het gat naar de eveneens worstelende zesde man Rossi en in de twintigste van 24 ronden plaatste Marquez zijn actie. In de bocht waar in de eerste ronde Dani Pedrosa na een ‘close encounter’ met Johann Zarco al van zijn Repsol/Honda was gevlogen (met een mogelijk gebroken pols als gevolg) en waar hij eerder Espargaro raakte, raakte Marquez nu Rossi. Op het natte gras gleed Rossi onderuit. Marquez stak verontschuldigend zijn hand op, maar vervolgde zijn weg en passeerde in de laatste ronde nog vijfde man Maverick Viñales. In de uitloopronde kreeg Marquez zijn derde penalty: dertig seconden straf, het equivalent aan een ‘ride through’. Het wierp hem terug naar de achttiende plaats, vóór de opgekrabbelde Rossi. “Ik vind dat ik daar niets geks deed”, beschreef Marquez zijn inhaalactie op Rossi. “Je moet goed begrijpen hoe de omstandigheden waren. Op die lijn was het droog, maar ik raakte een natte plek, mijn voorwiel blokkeerde en ik liet de rem los. Oké, we raakten elkaar, ik probeerde in te sturen en toen zag ik dat hij viel. Ik probeerde sorry te zeggen. Maar als je ziet wat er tussen Zarco en Dani gebeurde en tussen Aleix en Petrucci (die ramde Espargaro, die de actie als ernstiger omschreef dan zijn botsing met Marquez, FW), weet je dat het vandaag erg moeilijk was.”
Zoals verwacht kreeg Marquez bijval van teammanager Alberto Puig. “Na zo’n incident heeft iedere partij zijn eigen interpretatie van wat er gebeurde. Wij geloven in onze rijder”, aldus Puig. De zwaar gedupeerde Rossi sprak sterke beschuldigingen uit aan het adres van de door het publiek uitgefloten en uitgescholden Marquez. “Vandaag heeft hij in de race vier rijders geraakt (Rossi doelde op inhaalacties op Morbidelli en Lüthi, FW). Hij doet het met opzet, het is geen fout, want hij steekt zijn been uit (de beelden weerspraken dat, FW), want hij weet dat hij niet valt, maar jij wel. Hij hoopt dat je crasht. De racedirectie moet iets doen, want Marquez mag zich niet zo gedragen.”
Na de spierballenrace van Australië vorig jaar zei Rossi dat iedereen die niet mee wilde gaan in de agressieve manier van rijden in de MotoGP, maar thuis moest blijven, in Argentinië zei hij zelfs bang te zijn met Marquez in zijn nabijheid op de baan. “Als ik zijn naam op het pitboard zie, word ik bang want ik weet dat hij mij moet hebben. Dan hoop ik al dat ik niet ga crashen.” Rossi erkende dat Marquez te snel voor hem was geweest. “Ik zag op mijn pitboard dat hij een seconde sneller was. Ik was niet sterk. Waarom haal je me dan niet een bocht later in”, vroeg de Italiaan zich begrijpelijkerwijs af. “Als hij geen respect heeft voor mij, heb ik geen respect voor hem.”
Die pittige opmerkingen vielen verkeerd bij Marquez. “Ik erken dat ik een paar fouten heb gemaakt en enkele fouten kwamen op rekening van de wedstrijdleiding”, meende Marquez. “Maar ik probeer altijd voluit te gaan. Valentino pusht ook. Hij is ook 25 geweest, dat zal iedereen zich nog herinneren. Ik ben erg teleurgesteld over wat hij zegt. Ik ben nooit, nooit opzettelijk tegen een andere rijder opgereden, denkend dat hij dan zou vallen. Wat vandaag met Valentino gebeurde was een fout, het gevolg van de omstandigheden. Maar wat hij over mijn carrière zegt, klopt niet.”
Direct na afloop meldde Marquez zich in de Yamaha-pitbox van Rossi. Terwijl een optreden van Yamaha-racebaas Lin Jarvis in deze situatie meer op zijn plaats leek, was het Rossi’s vriend en begeleider Uccio Salucci die Marquez wegstuurde; van excuses was men niet gediend. “Dat was een lachertje”, vond Rossi. “Marquez had niet het lef om alleen te komen, maar hij komt altijd met zijn manager (Emilio Alzamora) en met Honda (in de persoon van teammanager Alberto Puig, FW. En dan voor het oog van de camera’s, want dat is belangrijk voor hem. Hij interesseert zich niet voor jou. Ik heb geen behoefte om met hem te praten, ik wil hem niet in mijn buurt hebben. Ik weet dat het toch niet waar is wat hij tegen me wil zeggen.”
In 2011 verkeerde Rossi in een vergelijkbare situatie toen hij in Jerez Casey Stoner omver reed en zich na afloop – begeleid door camera’s en teamleden – in diens pitbox kwam verontschuldigen.
De incidenten rondom Marquez overschaduwden een geweldige race, met glansrollen voor Jack Miller, Alex Rins, Johann Zarco en Cal Crutchlow. Ruim voor de achtervolgers voerde dit viertal een bikkelharde strijd, waarbij Miller het meeste kopwerk voor zijn rekening nam. Een foutje zes ronden voor het einde maakte hem kansloos. Toen Zarco en Crutchlow het tempo opvoerden, kon alleen Rins dichtbij blijven. Twee ronden voor de finish blies Crutchlow op vermogen voorbij Zarco en hield zijn voordeel tot de streep. Vorig jaar scoorde de Brit in Argentinië met een derde plaats zijn enige podium. “Voor de start dacht ik dat ik zou kunnen winnen, ik had hier in het verleden ook de pace”, sprak Crutchlow met zijn gebruikelijke bravoure na zijn derde MotoGP-zege. Tot een mislukte kwalificatie leek de LCR Honda-coureur samen met de ogenschijnlijk ongenaakbare Marquez ook daadwerkelijk het beste raceritme te hebben. “Als ik niet in een overwinning geloofd had, had ik beter in de pitbox kunnen blijven zitten. Ik kwam naar Argentinië met het podium of de winst in gedachten. Natuurlijk, Marc moest binnen komen, maar ik denk dat ik het hem anders ook moeilijk had kunnen maken.” Crutchlow complimenteerde na Honda’s 750e Grand Prix-zege Zarco, Rins en ook zijn goede vriend Miller. “Deze jongens reden ook heel erg sterk. Ik heb zo langzaam mogelijk gereden om te winnen, omdat ik geen risico’s hoefde te nemen voor het kampioenschap.”
In tegenstelling tot Crutchlow had Zarco wel alles moeten geven om zijn kans op de overwinning te houden. “Ik dacht al aan de overwinning toen Marc zijn ‘ride through’ kreeg”, gaf hij toe na zijn derde podium in vier races sinds de Maleisische Grand Prix van 2017. “Maar ik moest constant pushen en toen Cal me passeerde, had hij een beter tempo. Ik was ook wat moe. Ik dacht ook nog aan een inhaalactie in de voorlaatste bocht, maar ik wist ook dat een tweede plaats mooi zou zijn.” Derde man Rins zorgde na zijn crash in Qatar voor Suzuki’s eerst podium in 22 races; teamgenoot Andrea Iannone strandde net achter de verrassend als vierde gestarte Tito Rabat en voor de niet minder verrassende Hafizh Syahrin als achtste. “Het was een hele show voor de start”, glimlachte de 22-jarige Rins. “Ik probeerde kalm te blijven op de grid, maar door de vertraging werd ik toch nerveus. Vanaf de start was ik weer rustig. Het grootste deel van de race zat ik makkelijk achter Jack. Ik probeerde hem drie, vier keer te passeren, maar de omstandigheden waren slecht door die vele natte plekken. Halverwege de race zat ik op kop, maar toen maakte ik een klein foutje. Ik zei tegen mezelf dat ik rustig moest blijven om nog mee te doen voor het podium of voor de overwinning. Maar ook met deze plaats ben ik heel blij.”
De volgende Grand Prix wordt verreden op het Circuit Of The Americas, waar Marc Marquez sinds 2013 ongeslagen is. De echo van de gebeurtenissen van de Argentijnse Grand Prix zal ongetwijfeld ook Texas nog naklinken. In de door Cal Crutchlow geleide tussenstand bezet Marquez nu de vijfde plaats, één punt achter Maverick Viñales en vier punten voor achtste man Valentino Rossi.
