GP Wegrace Jerez, Spanje

Het was zijn beurt, zei Valentino Rossi na de Grand Prix van Spanje. Nadat Jorge Lorenzo de Grand Prix van Qatar op voorbeeldige wijze had gecontroleerd en Marc Marquez in Argentinië en Amerika niet te stuiten was geweest, moest Rossi in Jerez met een passend antwoord komen op de dreiging van de jongere concurrentie. Dat antwoord kwam – luid en duidelijk. Vanaf pole won de 37-jarige Italiaan de Grand Prix van Spanje op een manier die veel respect afdwong.

Zelfs in zijn 21e Grand Prix-seizoen is Valentino Rossi nog goed voor primeurs. Niet eerder in 273 MotoGP-starts wist Rossi vanaf pole van de eerste tot en met de laatste doorkomst te leiden – in Jerez lukte hem dat. Bovendien reed de Yamaha-coureur ook de snelste raceronde. De basis voor zijn indrukwekkende optreden legde hij al tijdens de eerste trainingen, liet Rossi weten. Na de derde vrije training voerde hij de tijdlijsten aan en zaterdagmiddag scoorde hij op adembenemende wijze zijn 62 pole in zijn lange carrière. Rossi evenaarde daarmee en passant het aantal poles teammaat Lorenzo, die vóór Marc Marquez de tweede startpositie opeiste. De laatste keer dat Rossi in Jerez op pole stond was elf jaar geleden. Het was zijn eerste pole sinds Assen 2015 en het betekende bovendien dat Rossi voor het eerst sinds 2009 in drie achtereenvolgende races vanaf de eerste startrij mocht beginnen. “Vorig jaar hadden we het te vaak moeilijk met de kwalificatie, maar met de Michelins voel ik me beter. Waarom, weet ik niet, maar misschien omdat ik al een beetje op leeftijd was toen we overstapten naar Bridgestone. Met de Michelins was ik op dit circuit altijd sterk”, vertelde een blije en zelfbewuste Rossi op zaterdag. “Het wordt zwaar in de race, maar ik ben klaar voor het gevecht.”
Lorenzo vertelde in de kwalificatie te maken te hebben gekregen met een niet functionerende band. Zijn strategie om twee keer binnen te komen, pakte daarom niet goed uit. De niet functionerende achterband had Lorenzo’s woede opgewekt en hem wellicht van de juiste focus beroofd, meende hij.
WK-leider Marc Marquez zag een laatste aanval op Rossi’s tijd mislukken en klokte uiteindelijk de derde tijd.
Op zondagochtend perfectioneerde Rossi in de warm-up de set-up van zijn Yamaha nog verder. Bovendien gaven aanpassingen aan de koppeling, die hem tijdens eerdere wedstrijden problemen opleverde – in Austin verbrandde hij zijn koppeling bij de start – hem extra vertrouwen voor de start. “Na de kwalificatie wist ik dat we er goed bij zaten, maar we wisten ook dat we nog een stap moesten zetten”, besefte hij. “Daarom hebben we in de warm-up nog wat aangepast en dat was een verbetering. Ik kon betere lijnen rijden en dat hielp zeker in de race.”
In die race was Rossi simpelweg onverslaanbaar. Samen met Lorenzo en Marquez koos hij dezelfde bandencombinatie – een harde compound voor en een medium achter – en toen de lichten doofden trok Rossi meteen het initiatief naar zich toe. In de tweede ronde kwam Lorenzo voorbij. “De start was goed, maar de tweede ronde was minder”, vond Rossi. “Lorenzo passeerde me maar ik counterde meteen en daarna leidde ik tot het einde.” En daarmee was de race in feite verteld. Want hoewel het aanvankelijk even leek dat Marc Marquez en Dani Pedrosa bij konden blijven, brak Rossi snel het verzet. Hij bouwde een voorsprong op van ruim drie seconden, maar Lorenzo verkleinde het gat tot twee tellen. Daarna vergrootte Rossi toch de kloof weer tot ruim vier seconden. Op zijn beurt moest Marquez Lorenzo laten gaan, maar van teamgenoot Pedrosa werd hij al snel verlost. De tweede Repsol/Honda-coureur had het enige tijd aan de stok met Aleix Espargaro, die voor het eerst dit seizoen vóór zijn teammaat Maverick Vinales finishte. In Jerez presenteerden in navolging van Ducati, Yamaha en Honda ook Suzuki en Aprilia tijdens de trainingen ‘winglets’. Hoewel ook Rossi voor het eerst in een race de winglets gebruikte, zijn de kleine (of grotere) vleugels niet onomstreden. De MSMA, de vereniging van constructeurs, kwam in Jerez bijeen om het onderwerp te bespreken. Er zouden twee voorstellen circuleren: één om de winglets eind dit jaar te verbieden en een ander om al vanaf Mugello tot een verbod over te gaan. De beslissing in de MSMA moet echter unaniem zijn en aangezien Ducati veel geld in de ontwikkeling heeft gestoken, is de kwestie allesbehalve een hamerstuk.

Rossi vierde zijn 113e Grand Prix-zege als vanouds flamboyant, gezeten op de tank, met beide benen aan de linker kant van zijn Yamaha bungelend. Het was Rossi’s negende overwinning in Jerez, 19 jaar na zijn eerste, destijds in de 125 cc-klasse. Rossi’s laatste zege op het Spaanse circuit dateerde al weer uit zijn laatste kampioensjaar 2009. “Vorig jaar won ik mijn laatste race in Silverstone en daarna wonnen Lorenzo en Marquez”, herinnerde hij zich maar al te goed na zijn eerste podium van 2016. “Het was dus mijn beurt, vond ik. Ik had dit jaar nog geen ronde geleid, dus om 27 ronden op kop te zitten, was voor mij heel belangrijk. Lorenzo is hier altijd erg snel, dus kwam dit op het goede moment.” Op de grid vertrouwde hij op een goede pace zou hebben. “Maar het is altijd afwachten. Ik startte goed en vanaf het begin had ik veel grip. Het geluid achter me werd steeds wat minder stiller en toen ik bleef pushen, was dat het best mogelijke gevoel.”
Lorenzo was zichtbaar teleurgesteld na zijn honderdste MotoGP-podium. “In de vorige drie races was mijn start beter”, aldus de wereldkampioen. “Toen ik Valentino passeerde, ging ik wijd en kwam hij terug. Rossi was in die fase sneller en ik verloor steeds iets meer terrein. Ook mijn achterband begon te spinnen. Ik kon nog iets terugkomen maar toen begon de achterband op de rechte stukken te spinnen zoals ik het nog nooit heb meegemaakt in de MotoGP. Ik kon in alle versnellingen maar op 80 procent rijden. Ik kon niet meer voor de winst gaan. Jammer, want Marc had hier meer problemen dan wij, dus dit was voor mij een goede kans geweest om meer punten goed te maken op hem. Voor het kampioenschap is dit een goed resultaat, maar ik ben wel gefrustreerd door dat probleem met de banden.”
Het feit dat de asfalttemperatuur op de racedag 11 graden hoger was dan tijdens de kwalificatie speelde veel rijders parten. Dat de wedstrijd maar liefst 31,5 seconde langzamer was dan vorig jaar, was ook veelzeggend. Ook Rossi had last gehad van een spinnende achterband. “Op het rechte stuk spinde mijn achterband heel erg. Ook al tijdens de training, maar vandaag nog meer. Ik maakte me zorgen dat de band zou oververhitten en daarom ging ik niet voluit op het rechte stuk. Maar de bochtensnelheid kon ik wel hooghouden.”
De tegenvallende Cal Crutchlow (elfde), Bradley Smith (twaalfde) en de als laatste gefinishte Scott Redding klaagden eveneens over een spinnende achterband. Volgens Redding gaf de achterband hetzelfde gevoel als in Argentinië, waar tijdens de training een deel van het loopvlak van Reddings achterband vloog. Absoluut onmogelijk, meenden de Michelin-technici, die de coureurs hadden verteld dat ze de zachte compound in Jerez niet moesten gebruiken. Redding sloeg dat advies in de wind en kwam met een zwaar gehavende band als negentiende over de streep.
Toch meende ook Lorenzo dat Michelin wat goed te maken heeft. “Ik voelde me vandaag niet zo comfortabel als ik wel wilde”, vertelde hij. “Ik ben tevreden met de voorband; die is nu flink verbeterd. Maar nu na die problemen met Baz (crashte zwaar in Sepang door een lekke band, red.) en Redding is het tijd dat Michelin de achterband ook aanpakt.” Rossi vond ook dat de Franse bandenleverancier nog lang niet achterover kan leunen. “Onze start met de Michelins was vorig jaar behoorlijk dramatisch met veel crashes. Michelin moet zeker nog aan verbetering werken, maar ze hebben de juiste benadering.”
De Michelin-mensen werden in Jerez bovendien op onverwachte wijze op de proef gesteld. Een deel van hun crew kampte op zaterdagochtend met een ernstige voedselvergiftiging. Dat leidde tot een vertraging in het trainingsschema, omdat onvoldoende mankracht beschikbaar was om de banden te monteren.

In tegenstelling tot Lorenzo en Rossi behoort het circuit van Jerez niet tot Marquez’ favoriete circuits. In 2014 behaalde hij er zijn enige overwinning. “We wisten vooraf al dat dit circuit niet ideaal zou zijn voor onze motor en voor mijn stijl”, aldus Marquez. “Vorig jaar had ik dat misschien anders gedaan, maar voor de race zei (HRC vice-president) Nakamoto al ‘zorg dat je de finish haalt’.”
Dat betekende dat Marquez op zeker ging en – na een paar ‘narrow escapes’ aan de voorzijde – voor de punten koos. “Ik heb het vanaf het begin geprobeerd. Dani haalde me even in maar ik kon weer terug komen. Ik probeerde Jorge te volgen, maar ik voelde dat de voorband wat aan de zachte kant was en ik besloot wat te wachten. De hogere asfalttemperatuur was voor mij niet goed. Vooral met het remmen had ik het moeilijk en daarna ook bij het accelereren. Met het remmen werd de voorband te warm en ik moest besluiten om op zeker te gaan. Moeilijk, hier voor eigen publiek. Maar of ik op 0,2 derde word of op 7 seconden maakt niet uit.”
Hij had geleerd van het verleden, lachte Marquez. “Het gevoel van 2014 is er nog niet. Maar ik wil ook niet nog een jaar als 2015 meemaken.”

Na vier races is Marc Marquez de enige MotoGP-coureur die in alle wedstrijden het podium haalde. Lorenzo crashte in Argentinië, Rossi en Pedrosa gingen onderuit in Austin en de zeer onfortuinlijke Andrea Dovizioso bleef voor de derde keer op rij puntloos toen er door een defecte waterpomp vloeistof op zijn achterband lekte en hij de Ducati binnen parkeerde. Dankzij zijn overwinning verkleinde Rossi zijn achterstand op klassementsaanvoerder Marquez van 33 naar 24 punten. “Mijn fout in Austin is zeer spijtig”, baalde Rossi nog. “Daar had ik veel punten kunnen pakken. Ik maakte daar een klein foutje, maar die achterband was ook niet goed genoeg voor mij om daar te winnen.” Zijn leeftijd deed er eigenlijk niet toe, vond Rossi na zijn knappe zege. “Het kost me meer moeite en ik moet er tegenwoordig harder voor trainen. Maar ik denk dat je tot je veertigste mee kunt. Het belangrijkste is of je de motivatie op kunt brengen. Ik heb geleerd dat ik nu van het gevoel moet genieten. Misschien is het over twee weken wel weer heel anders.”