GP Wegrace Austin, Texas
Marc Marquez had geen zin in een spannende race. Na zijn veel besproken escapades in Argentinië wilde de wereldkampioen zijn stempel op de Amerikaanse Grand Prix drukken. In die opzet slaagde hij met overtuiging. Marquez domineerde van start tot en finish en werd de derde winnaar in drie races. Met zijn zesde opeenvolgende zege op het Circuit of the Americas klom hij van de vijfde naar de tweede plaats in de tussenstand – één punt achter de nieuwe leider Andrea Dovizioso.
Het wekte weinig verbazing dat de echo van de Argentijnse Grand Prix ook in Texas nog volop nagalmde. Het was ook weinig verwonderlijk dat Marc Marquez en Valentino Rossi in hun eerste ontmoeting met de media na de race op Termas de Rio Hondo niet veel trek hadden om terug te kijken op de gebeurtenissen en hun uitspraken. “Ik heb de race nog eens bekeken en ik blijf bij wat ik gezegd heb”, wilde Rossi wel kwijt. De negenvoudig wereldkampioen had weinig trek om alsnog met Marquez in gesprek te gaan. “Misschien is dit nog niet het moment. Misschien in de toekomst.”
Marquez keek nog kort terug op het moment dat zijn machine op de grid was afgeslagen. “Het overkwam ook met Cal in de training, een elektronica-ding met de versnellingsbak”, aldus Marquez. Maar de focus was vooral gericht op de race in Amerika, benadrukte hij. Een betere plek om te tonen dat hij niet gebroken was door de kritiek en de sancties was er niet: in de voorgaande vijf edities van de Amerikaanse Grand Prix was Marquez telkens vanaf pole naar de overwinning gereden. Ook in de kwalificatietraining van zaterdag was Marquez verreweg de snelste, maar zijn tijd – 0,4 sneller dan tweede man Maverick Viñales – leverde hem dit maal niet de eerste startplaats op. Omdat hij uitgerekend Viñales (zichtbaar) in de weg had gereden, kreeg de Honda-coureur een gridpenalty van drie plaatsen. Een dag eerder waren in de Safety Commission met de rijders strengere straffen besproken. “Ik heb het meteen gemerkt”, grijnsde Marquez. Pas toen liet hij zich ook uitgebreider uit over de gebeurtenissen in Argentinië en de nasleep. “Ik wil leren van wat daar gebeurd is en ik wil ook niet dat het nog eens gebeurt. Maar mijn stijl is mijn stijl.”
Het klonk bijna als een waarschuwing naar de concurrenten. Op het Circuit of the Americas pakte Marquez de zaken echter anders aan. Prima gestart, achterhaalde hij al voor de eerste doorkomst kopstarter Andrea Iannone. En hoewel de sterk acterende Iannone zich later nog heel even voorbij Marquez remde, counterde de Spanjaard direct en beslissend. “Ik dacht ‘ik probeer het gewoon’, maar meteen dacht ik ook dat het stom was, want Marc heeft op dit circuit heeft altijd wat extra’s”, typeerde Iannone Marquez’ hegemonie op COTA.
Marquez’ snelste ronde was bijna een halve seconde dan het beste rondje van Iannone, de nummer twee op die lijst. Cal Crutchlow, na zijn zege in Argentinië klassementsleider, tekende voor de vijfde rondetijd maar was al wel een seconde langzamer dan Marquez beste tijd. De Repsol/Honda-man was bovendien de enige rijder die rondetijden onder de 2.05 wist te noteren – en Marquez deed het vier maal. “Vandaag was het een andere race”, beschreef Marquez zijn 36e MotoGP-zege in zijn 93e optreden in de zwaarste klasse. “Al na gisteren wist ik hoe mijn strategie er uit zou zien. Het hele weekend had ik er aan gewerkt om zo’n race te rijden en om vanaf het begin te pushen, zodat ik een gat kon slaan. Toen ik vanaf de vierde plaats moest starten, dacht ik er even aan om het plan bij te stellen, maar in de eerste ronde kwam ik al aan de leiding en daarna heb ik een rondje of vier gepusht. Toen ik een grote voorsprong had (Marquez leidde kort voor het eind met bijna negen seconden voorsprong, FW), kon ik de race controleren. Vanaf kop leiden is niet wat ik het liefst doe, maar na wat er in Argentinië gebeurd was, wilde ik het vandaag zo.”
Het was Marquez’ statement naar de concurrentie en de criticasters. “Ik was zó gefocust, zó geconcentreerd. Ik voelde een speciale motivatie en speciale druk. Maar daar hou ik van.” Na zijn overtuigende eerste zege van het seizoen werd Marquez onthaald met een fluitconcert en boegeroep.
“Extra motivatie, that’s it”, reageerde Marquez schouderophalend. Op de finish deed hij een soort dansje op zijn machine, een gebaar naar kansarme Braziliaanse kinderen die hij namens Unicef bezocht had voor de race in Austin. “Ik zei dat ik hun dansje zou doen als ik zou winnen. Dat was belangrijk voor hen. Ik had de tijd om er tijdens de race over na te denken.”
Marquez’ aanpak zorgde er voor dat de wedstrijd uitmondde in een niet bijster enerverend schouwspel. Achter Marquez – de enige rijder die tot nu toe in twee GP’s naar het podium mocht – manifesteerde Maverick Viñales zich als goede tweede. Al het hele weekend was de Yamaha-coureur sterk, onderstreept met een tweede plaats, zijn eerste podium van het seizoen. In de zevende van twintig ronden passeerde Viñales tweede man Andrea Iannone en zorgde er daarna voor dat hij niet meer in de problemen kwam. Viñales was vooral opgelucht. “We komen er aan”, sprak hij uitgelaten. “Ik heb me dit weekend heel erg goed vermaakt. Ook al zitten we nog niet op onze top, we voelen ons sterk. Sinds Argentinië hebben we ons verbeterd en we weten waar het nog beter kan. We beginnen de 2018-Yamaha beter te begrijpen. De tweede plaats was het maximale.”
De geleidelijke gedaantewisseling die Viñales vanaf de racedag in Qatar onderging, zette zich in Austin voort. Een belangrijke reden daar voor was de verbeterde elektronica en de setting van de M1 waarmee Viñales zich zichtbaar beter voelde. “Ik kan agressiever rijden, zoals vorig jaar. Dat lukte het hele voorseizoen niet, nu kan ik meer mijn eigen stijl gebruiken. Het gaat steeds beter.”
Andrea Iannone was in Texas duidelijk beter op dreef dan zijn teamgenoot Alex Rins. Terwijl de jonge Spanjaard in gevecht met Johann Zarco, Andrea Dovizioso en Dani Pedrosa halverwege de race onderuit ging in achtste positie (zijn tweede crash in drie GP’s), reed Iannone zijn sterkste race in dienst van Suzuki. Voor het eerst sinds de Grand Prix van Valencia van 2016 scoorde de Italiaan weer eens een top 3-klassering, zijn eerste voor Suzuki. Bovendien stonden er voor de derde opeenvolgende race drie verschillende fabrikanten op het podium. “Een heel belangrijk podium”, vond Iannone dan ook nadat hij de eerste trainingsdag al als snelste had afgesloten. “Ik had het vorig jaar heel moeilijk, maar ik ben nooit het vertrouwen in mezelf, in het behalen van mijn doelen en in Suzuki verloren.” Iannone kreeg vorig jaar zware kritiek te verduren toen mindere resultaten ook leidden tot een overduidelijk ongeïnteresseerde houding bij de Italiaan. Zijn positie kwam zwaar onder druk te staan, en met de recente geruchten dat Jorge Lorenzo volgend seizoen zijn plek zou gaan innemen, was het voor de eigenzinnige Iannone om met resultaten te komen. De verbeterde Suzuki hielp hem daarbij. “In de winter zijn we hard bezig geweest om de balans van de machine te verbeteren. Vorig jaar had ik veel problemen met het remmen. Het was voor mij bijna onmogelijk om in een bocht te passeren.” Zijn half geslaagde uitremactie op Marquez tijdens de race had zelfs een glimlach op zijn gezicht gebracht, vertelde Iannone. “Het is in ieder geval goed om te merken we het kunnen proberen.”
Na Rins’ derde plaats in Termas de Rio Hondo zorgde Iannone voor een tweede opeenvolgende Suzuki-podium. Na een rampzalig 2017 kreeg de constructeur de eerder verloren ‘concession points’ terug. Die voordelen staan extra testen, voortdurende technische ontwikkelingen en twee extra blokken toe. De twee derde plaatsen in Argentinië en Amerika gaven Suzuki twee punten; bij zes gescoorde punten (in droge omstandigheden) zou de fabriek direct het recht verliezen om met Rins en Iannone extra testen af te werken. “Ik maak me geen zorgen om die regels”, aldus Iannone. “Ik denk dat het belangrijk is dat we dit jaar deze voordelen hebben. Maar ik hoop dat we ze verliezen.”
Een punt van verbetering was volgens Iannone de topsnelheid van de GSX-RR: in de race klokte Iannone de laagste topsnelheid, 12,3 kilometer lager dan snelste man Cal Crutchlow. Aan dat nieuwe snelheidsrecord van 347,7 km/u had de Brit echter niets: in de achtste ronde schoof Crutchlow onderuit, en door zijn uiteindelijke negentiende plaats bleef hij puntloos.
De hoop op een podium moest Valentino Rossi laten varen naarmate de race vorderde. Toen teammaat Viñales Iannone passeerde, kon Rossi niet mee gaan. Een kleine drie seconden achter Iannone kwam Rossi als vierde binnen. “Ik had op meer gehoopt en ook meer verwacht”, gaf Rossi toe. “Het was warmer dan op zaterdag en daar leed de voorband onder. Ik kon niet meer aanvallen.”
Toch hield Rossi nog altijd vier seconden over op vijfde man Andrea Dovizioso. Na een pittige strijd slaagde de Ducati-coureur er uiteindelijk in om de als derde gestarte Johann Zarco van zich af te schudden. Dat hij met een punt voorsprong op Marquez de leiding in het klassement nam, kon Dovizioso weinig vrolijk stemmen. “Dit is geen goed resultaat, dit gat (13,5 seconden achter Marquez, FW) is niet goed”, vond hij zelf. Voor het eerst gebruikte Dovizioso dit jaar Ducati’s aerostroomlijn met de extravagante winglets. “We wisten van te voren al dat we hier niet snel zouden zijn, ondanks het feit dat we ons in de winter hebben verbeterd. We vonden de bevestiging in het negatieve punt van onze machine.” Vergeleken met vorig jaar staat de vice-wereldkampioen van 2017 er na drie races echter duidelijk beter voor: toen bedroeg zijn achterstand op leider Rossi 26 punten. “Maar heel relaxed ben ik niet, want het lijkt er op dat iedereen sterker is dan vorig jaar.”
Dani Pedrosa verdiende in Argentinië veel respect. De Spanjaard brak in Argentinië na een incident met Zarco zijn rechter pols en liet zich twee dagen later opereren in Spanje. Op het fysiek zeer zware Circuit of the Americas met enkele harde rempunten – en 400 bochten in een race over twintig ronden – wilde Pedrosa het toch proberen. Met een zevende plaats mocht de taaie Spanjaard zeer tevreden zijn. “Ik had dit niet verwacht”, aldus Pedrosa, bescheiden elfde in de tussenstand. “Na de warm-up (waarin hij de negentiende tijd klokte, FW) voelde ik me heel slecht. Maar voor de wedstrijd was ik weer wat opgeknapt. Dankzij pijnstillers had ik in het begin minder last en dat was belangrijk, want zo kon ik me meer op de race zelf concentreren. Ik probeerde zolang mogelijk aan te haken bij het treintje.” Aanvallen was uitgesloten, merkte Pedrosa. “Het was meer ‘cruisen’ dan zorgen dat ik de machine helemaal onder controle had. Maar het was allemaal wel de moeite waard.”
Bij de de volgende race in Jerez hoopt Pedrosa fitter zijn. Met een klinkende zege vóór Marc Marquez en Jorge Lorenzo was hij er vorig jaar de enige rijder die een MotoGP-race van start tot finish leidde.
