WK Superbike Misano, San Marino

Lang leek het alsof Michael van der Mark in Misano op weg was naar zijn eerste WK Superbike-podium voor Yamaha. Zeven ronden voor het einde crashte hij echter op zaterdag door een kapotte band. Op zondag reed hij naar een goede vierde plaats. Het weekend in Misano stond bol van de valpartijen en leverde een nieuwe winnaar op. Marco Melandri won zijn eerste race voor Ducati.

Niet eerder maakte Michael van der Mark zo’n sterke indruk in Yamaha-blauw als tijdens de eerste WK Superbike-race op Misano. Enkele weken eerder hadden Van der Mark en zijn teamgenoot Alex Lowes uitgebreid getest op het circuit nabij de Adriatische kust en een andere swingarm en verbeterde elektronica stemden hoopvol voor de races. Tot zijn eigen verbazing zocht Van der Mark echter op de eerste dag van het weekend vergeefs naar de grip die hij tijdens de test wel had gevonden. Vrijdagmiddag gleed de Rotterdammer bovendien nog eens onderuit op het erg warme asfalt. Teammaat Lowes noteerde op die eerste dag drie valpartijen. Op zaterdagochtend kwalificeerde Van der Mark zich echter keurig als vijfde; zijn beste startplaats voor Yamaha en zelfs zijn beste startpositie sinds de race in Assen vorig jaar. Vanaf de tweede rij ging Van der Mark furieus van start. Na de eerste ronde bezette hij de tweede plaats en in de tweede ronde passeerde hij brutaal kopman Jonathan Rea. In de vierde ronde klokte Van der Mark zijn snelste ronde, een tijd die door niemand verbeterd zou worden. Het was Van der Marks eerste snelste ronde in het WK Superbike. De echte beloning voor een zeer sterk verreden wedstrijd bleef echter uit. Halverwege de race had Van der Mark een gaatje van 1,2 seconden geslagen ten opzichte van de achtervolgers – voor Rea het teken om tweede man Chaz Davies voorbij te steken. De Kawasaki-coureur was zuinig geweest op zijn banden en verkleinde zijn achterstand op leider Van der Mark. Zes en een halve ronde voor het einde sloeg het noodlot toe voor Van der Mark toen plotseling zijn machine na dertien ronden kopwerk van achteren weg brak en bijna een halve pirouette maakte. De achterband was van de velg gesprongen en voor Van der Mark viel er niets te redden. Zijn vertwijfeld geheven handen gaven aan dat de plotselinge crash een raadsel voor hem was. Rea kon de glijdende machine ternauwernood ontwijken.
Het drama in die eerste race was echter nog niet voorbij want twee ronden voor het einde passeerden Davies en diens teammaat Marco Melandri kopman Rea. Een ronde later had Rea net Melandri weer achter zich gelaten toen de Italiaan onderuit ging. De laatste ronde kende een bizarre ontknoping toen Davies op weg leek naar zijn vierde overwinning van het seizoen. Twee bochten voor het einde verloor echter ook hij de controle over de achterkant van zijn Ducati en Rea kon de onfortuinlijke Welshman niet ontwijken. Davies leek een springplank voor Rea, die ook crashte. Zo kwam de winst terecht bij de even daarvoor nog kansloze Tom Sykes. Lowes kreeg een onverwachte tweede plaats in de schoot geworpen en de opgekrabbelde Rea hield de schade beperkt met een onwaarschijnlijke derde plaats. In zijn uitloopronde stopte de leider in de tussenstand bij Davies, die naast de baan werd verzorgd. De Ducati-rijder had een gebroken lendenwervel opgelopen. Davies was met een ook ingepakte hand aanwezig toeschouwer op zondag.
“Die crash van Van der Mark was heel vreemd”, zei Rea direct na afloop. “Ik weet zeker dat hij niets fout deed.” Die aanname bleek correct want Van der Marks achterband vertoonde een gat, waardoor plotseling de uit de lucht was. “We hadden vanmorgen nog een kleine verandering aan de machine doorgevoerd en dat voelde meteen goed”, aldus de ongedeerde Van der Mark. “In de Superpole was mijn raceband echt goed en ik was constant. Met de vijfde startplaats was ik ook tevreden. Toen ik Rea passeerde en de kop overnam, reed ik mijn eigen tempo, maar dat lag lager dan verwacht. Maar toch nog goed genoeg om iets weg te rijden van de rest. Tegen het einde kwam Jonathan dichterbij toen ik plotseling de achterkant kwijt was. Ik weet zeker dat het niet mijn schuld was. Mooi dat mijn race echt goed was, maar erg teleurstellend dat ik hier geen podium pakte.”

Vanaf een elfde startplaats op zondag wist Van der Mark dat het niet eenvoudig zou zijn om de kopmannen te achterhalen. Dat bleek inderdaad te veel gevraagd, maar de voormalig Supersport-wereldkampioen toonde zich van zijn beste kant. Halverwege de wedstrijd verdrong hij teamgenoot Lowes van de vijfde plaats. Niet lang daarna crashte de Brit. Tegen het einde schoof Van der Mark nog op naar de vierde plaats toen de zeer sterk rijdende Jordi Torres met bandenproblemen zijn BMW langs de baan parkeerde. Acht ronden lang had de Spanjaard het veld aangevoerd en het podium leek binnen handbereik. Marco Melandri greep zijn kans en hield dankzij een sterke slotfase Rea en Sykes op afstand. Melandri’s zege had historische waarde. De bijna 35-jarige WK Superbike-herintreder tekende voor de honderdste Italiaanse overwinning in het kampioenschap. Nog niet eerder had Melandri op Misano gewonnen. Zijn laatste overwinning dateerde van Magny-Cours in 2014. Na eerdere triomfen op Yamaha, BMW en Aprilia voegde Melandri voor eigen publiek ook Ducati toe aan de lijst. “Het was niet makkelijk”, meende Melandri. “Aan het begin van het seizoen heb ik een paar goede resultaten geboekt, maar daarna kwam de klad er een beetje in. We hebben hier echter getest en dat heeft erg geholpen.”
Vierde man Van der Mark mocht terugkijken op een geslaagd optreden, hoewel hij Misano met gemengde gevoelens achter zich liet. “De eerste paar bochten wist ik niet waar ik het moest zoeken, maar daarna kon ik er een paar pakken”, vertelde Van der Mark. “Ik had moeite met remmen en toen ik Alex voorbij was probeerde ik wel om het gat naar de kop dicht te rijden. Onze tijden waren vergelijkbaar maar tegen het einde kreeg ik weer een probleem met de achterband.”
De diepe teleurstelling van zaterdag had zijn sporen achter gelaten bij Van der Mark. “We kunnen er niets aan doen. Dus we moeten er maar de positieve dingen uithalen. Positief is dat ik vandaag goed wat punten pakte en het beste was dat ik gisteren zo lang op kop kon blijven.”
Na het weekend reisde Van der Mark naar Japan om daar in het Dutch TT-weekend Yamaha-fabrieksrijder Kohta Nozane te vervangen in het Japanse Superbike-kampioenschap op Autopolis. Hij zou daar zijn Suzuka-teamgenoot Katsuyuki Nakasuga treffen.