WK Superbike Magny-Cours, Frankrijk
Ook als hij crasht in de wedstrijd is Michael van der Mark nog goed genoeg voor het WK Supersport-podium. De kersverse wereldkampioen finishte in Magny-Cours als tweede achter Jules Cluzel. Volgend jaar verdedigt switcht hij naar het WK Superbike, nadat hij enkele weken geleden een contract tekende voor Honda. De beslissing in de titelstrijd van dit jaar valt pas in Qatar. De voorsprong van Tom Sykes op Sylvain Guintoli slonk van 31 naar twaalf punten.
Als wereldkampioen maakte Michael van der Mark een bewogen weekend mee. Op de openingsdag domineerde de Nederlander, maar op de tweede trainingsdag kreeg hij te maken met tegenslagen. Hij crashte in de kwalificatie, kreeg in de derde vrije training te maken met olielekkage en ging op de natte wedstrijddag nog eens twee maal onderuit. Zijn crash in de warm-up was een pittige en de schuiver in de race overkwam de van de vierde plaats vertrokken Van der Mark in de zevende doorkomst toen hij ruim achter leider Kenan Sofuoglu en polesitter Jules Cluzel op een derde plaats reed. De Nederlander pakte zijn machine echter weer op en begon van een zevende plaats aan een opmerkelijke inhaalrace. Een ronde na Van der Marks val gleed ook de soevereine leider Sofuoglu onderuit en nog een doorkomst later bezette Van der Mark zowaar de tweede positie achter Cluzel. Die tweede plek bezette hij ook toen in de twaalfde van zeventien ronden de rode vlag gezwaaid werd vanwege een kapotte airfence. Wild card-rijder Lucas Mahias was al in de openingsfase vol in de airfence gedoken. Toen de race tweederde voorbij was, greep de wedstrijdleiding in. Thuisheld Cluzel won op zijn loeiende MV Agusta zijn derde race van het jaar, twintig seconden voor een tevreden ogende Van der Mark. Veteraan Roberto Rolfo bleef in de strijd om de laatste podiumplek Van der Marks teamgenoot Lorenzo Zanetti net voor. Met een brede grijns stond Van der Mark op het podium. “Het was een beetje saai. Tot ik crashte”, lachte de wereldkampioen. “Die crash in de wam-up was een lelijke. Ik gooide ‘m te snel om. De motor had flink wat schade.”
In de race was een tweede plaats het maximale geweest, realiseerde Van der Mark zich. “Kenan had het meer verdiend om te winnen dan wie dan ook”, vond de Rotterdammer. “Ik had wat tijd nodig om in mijn ritme te komen, maar ik zag dat ik zonder te pushen wel dichterbij Cluzel kwam. Toen maakte ik dat foutje. De motor stapte achter weg toen ik op het gas ging. Maar na die crash had ik ook veel vertrouwen. Zonder die crash weet ik zeker dat ik Cluzel had kunnen hebben.”
Enkele weken na Van der Marks kampioenswedstrijd in Jerez tekende de Nederlander een driejarig contract met Honda, dat hem de volgende twee seizoenen bij Ten Kate onderbrengt in het WK Superbike. In het derde jaar van het contract is een overstap naar de MotoGP een reële optie. Hoewel Gerrit en Ronald ten Kate voorzichtig zijn met het uiten van hun verwachtingen, spreekt de bij Ten Kate vertrekkende Rea zich heel duidelijk uit over Van der Mark. “Ik verwacht dat hij wedstrijden gaat winnen”, zegt de Noord-Ier zonder blikken of blozen. “Zo niet, dan heeft hij er niet het maximale uitgehaald. Ik heb de afgelopen jaren laten zien dat je met de Fireblade kunt winnen.”
Rea maakte voor de laatste race van 2008 de overstap van de Supersport-klasse naar de Superbikes en kan enigszins inschatten waar Van der Mark zich als WSB-rookie op voor kan bereiden. “Michael is een van de wereldtoppers, maar hij zal veel moeten leren. Ik had zelf behoorlijk veel tijd nodig om uit te vinden wat ik eigenlijk wilde van de machine en hoe ik feedback moest geven naar de monteurs. Op een Supersport-motor kun je makkelijker hard gaan, rijden op een Superbike is echt moeilijker te leren. Michael reed hard in Suzuka, maar die machine was (vanwege de andere WK Endurance-reglementen, FW) meer met een Supersport-machine te vergelijken en door de Bridgestones beweegt zo’n fiets veel minder. De elektronica was ook heel basic. Ik rijd al jaren op de Blade en je hebt er geen idee van hoe ingewikkeld de elektronica op een Superbike is. Maar ik heb er wel vertrouwen in dat Michael het goed gaat doen. Hij heeft bewezen dat hij op een Supersport-motor hard kan gaan en hij is intelligent. De Supersport-klasse is niet de belangrijkste klasse, daarom waren veel Honda-mensen verrast door hoe hij in Suzuka presteerde. Ik niet. Michael heeft het talent en het zelfvertrouwen. Ik schat hem in voor de top 5.” Van der Marks driejarige contract met Honda houdt in dat er in 2017 wordt gekeken naar openingen in de MotoGP. “Hij moet zelf besluiten wat hij wil doen”, aldus Rea. “Hij heeft als Nederlander in ieder geval het goede paspoort. Maar hij zal zich moeten realiseren dat de MotoGP een heel andere wereld is en dat je absoluut competitief materiaal nodig hebt. Ik blijf liever succesvol in het WSB dan dat ik met niet competitief materiaal in de MotoGP ‘one of the guys’ ben.”
Marcel Duinker is sinds een aantal jaren de succesvolle crewchief van Superbike-wereldkampioen Tom Sykes. Duinker, die ooit zijn loopbaan begon bij Ten Kate Racing, begroet Van der Marks promotie met veel enthousiasme. “Ik beschouw Michael als een groot talent. Verhalen als zou er dit jaar minder concurrentie zijn in het WK Supersport zijn onzin. Ik heb veel respect voor wat hij gepresteerd heeft”, aldus Duinker. “Hij heeft dit jaar enorme progressie geboekt en ik had hem volgend jaar naast Tom graag ‘in het groen’ gezien. Maar eindelijk weer een Nederlander in het WSB vind ik geweldig.”
Vooruitlopend op de nieuwe technische reglementen in 2015 maakt Duinker een inschatting wat Van der Mark moet doen om te slagen. “Je moet over een groot aanpassend vermogen beschikken. Je moet bijvoorbeeld om kunnen gaan met banden die aan het eind van een race minder worden. Ik ben er van overtuigd dat hij dat kan. Dit jaar heeft hij ook al laten zien dat hij een perfecte sensor heeft voor waar de grens ligt. Ik denk dat de Honda volgend jaar met de veranderde reglementen een goede machine heeft. Het is ook absoluut belangrijk dat alle onzekere factoren geëlimineerd worden. Ik bedoel, de basiselementen moeten goed zijn en op het niveau van wat de winnaar of de top in de klasse heeft, al is het maar vanwege het mentale aspect. Racen is een mentaal spelletje en het is belangrijk dat dát klopt.” Kawasaki en Ten Kate/Honda werken met andere technische partners samen. Sykes’ Kawasaki staat op Showa-vering en remt met Brembo-remmen; de Ten Kate-Fireblade veert op Öhlins en remt met Nissins. “Showa en Öhlins staan op een hoog niveau. Wat de remmen betreft…. Laat ik zeggen dat ik niet wil ruilen. Hoe het ook is, ik verwacht dat het volgend jaar in het WSB dichter bij elkaar zit. Ik geloof niet dat het door de andere regelgeving voor hem makkelijker wordt, maar ik heb er alle vertrouwen in dat hij gaat slagen. In Jerez waar hij wereldkampioen werd, liet hij zien wat voor karakter hij heeft. Hij is een winnaar, een killer.”
De twee Superbike-races in Magny-Cours kenden een controversieel verloop. Snelste man Marco Melandri maakte in de openingswedstrijd een grote achterstand op leider Sylvain Guintoli. De Italiaan passeerde zijn teamgenoot, maar kreeg toen vanaf de pitmuur de boodschap dat hij Guintoli voor moest laten. Enkele ronden voor het einde wenkte hij Guintoli opzichtig voorbij. “Ik werk voor Aprilia”, aldus een flauwtjes lachende Melandri. “Het is goed zo.” Jonathan Rea pakte de laatste podiumplaats, terwijl ook bij Kawasaki in de slotfase teamorders werden uitgedeeld. Een balende Loris Baz maakte in de laatste bocht ruim baan voor teammaat Sykes. In de tweede race nam Rea de leiding, maar Davide Giugliani loste de Ten Kate-coureur af. In de derde ronde crashte de Italiaan, net als in de eerste race. Halverwege de wedstrijd ging echter ook Rea onderuit, waardoor Guintoli op kop kwam voor Melandri en Sykes. Door een foutje van Guintoli kreeg Melandri de eerste plaats in handen, maar andermaal kreeg hij het sein dat hij zijn teamgenoot voorbij moest laten. Dit keer negeerde Melandri de teamorders en won met 2,7 seconde voorsprong op Guintoli, die volgend jaar zeer waarschijnlijk Rea vervangt bij Ten Kate. Sykes verloor zijn derde plaats in de slotfase aan Leon Haslam, die zijn eerste podium sinds Misano in 2012 veroverde. “We zijn weer helemaal terug in de race”, zag Guintoli. “Petje af voor Marco.” “Als ik hem twee keer had laten winnen, was dat respectloos geweest tegenover mijn persoonlijke sponsors”, sprak Melandri. “Guintoli kan in Qatar sowieso wel winnen.”
