WK Superbike Laguna Seca, VS
In de hitte van Laguna Seca maakte Chaz Davies na zijn wervelbreuk van de eerste race op Misano een spectaculaire comeback. Op de Panigale R in speciale tricolore-uitmonstering schreef hij op indrukwekkende wijze race 1 op zijn naam. Michael van der Mark moest na de uitstekende races op Misano nu in beide races hard knokken voor een plaats in de top-10.
Na zijn angstaanjagende crash in de laatste ronde van race 1 op Misano werd Chaz Davies in de ambulance afgevoerd met naar later bleek breuken in zijn ruggenwervels. Vanaf dat moment was het maar de vraag of hij snel genoeg zou herstellen om überhaupt twee weken later in Laguna Seca te kunnen starten. Nou, dat kon hij. En hoe. In de eerste vrije training zette hij meteen de snelste tijd! Opvallende man op de tweede plek was Eugene Laverty, die vertelde dat er nu echt vooruitgang werd geboekt met de Aprilia. “Eigenlijk sinds Donington al, maar daar en in Misano kwam het er door verschillende omstandigheden nog niet uit. Ik verwacht dat we er de rest van het seizoen een stuk beter bij zullen zitten.” Met een vierde tijd in FP2 bevestigde Laverty de vorm. Davies bleef met zijn tijd uit FP1 snelste na twee trainingen, voor Rea en Melandri.
In het Pata Yamaha-team liep het na het sterke optreden in Misano op Laguna Seca stroef. Na de eerste trainingsdag stonden Alex Lowes en Michael van der Mark respectievelijk achtste en dertiende. Lowes: “Het is frustrerend, want vorig jaar waren we hier echt snel, maar nu voel ik me niet prettig op de motor. Ik heb vooral problemen met insturen.” Van der Mark noemde hetzelfde probleem: “De hele dag hebben we geworsteld met hetzelfde probleem, het gevoel bij insturen. We hebben veel dingen veranderd, maar we konden de juiste richting niet vinden.” Door zijn dertiende tijd op vrijdag moest Van der Mark op zaterdag via Superpole 1 in Superpole 2 zien te komen.
In het Red Bull Honda-team mocht Jake Gagne de motor van zijn verongelukte en zo geliefde landgenoot Nicky Hayden bemannen. Alsof je debuut in het WK Superbike midden in een seizoen al niet enerverend genoeg is. Met een 17e tijd was hij terecht tevreden; de WK-spec Fireblade is sterk afwijkend van de MotoAmerica-Blade, door de tuning, de elektronica en Pirelli’s in plaats van Dunlops. “Een goede dag! Alles was nieuw voor me, maar we boekten elke keer dat ik de baan op ging vooruitgang. Dat blijft ook het doel en dan zien we wel waar we komen.”
In Superpole 1 kwam Van der Mark niet verder dan de derde tijd en bleef het dus bij een dertiende startplaats. Uiteindelijke poleman was weer eens Tom Sykes, die nu met 41 stuks het pole-position-record van Troy Corser (43) nadert. Met Rea, Davies en Melandri op de volgende drie plaatsen was het de gebruikelijke top-4.
De eerste race werd een spectaculaire, waarin Sykes in het begin leidde voor Rea, maar een ontketende Chaz Davies eerst Rea verschalkte en vervolgens met een woeste inhaalactie bij het insturen van de Corkscrew Sykes verraste, die daardoor ook Rea voorbij zag komen. Daarna werd het een gevecht Davies tegen Rea, waarbij Rea wel in het wiel van de in felle tricolore-kleuren getooide Ducati kon blijven, maar er niet voorbij kwam.
Davies was zichtbaar uitgelaten over zijn overwinning. “Dit is een van mijn belangrijkste overwinningen ooit. De afgelopen twee weken ging het erom dat ik hier kon starten. Ik heb alleen maar rust gehouden, het spannendste was nog het spelen met mijn honden thuis op de bank. De baan was erg heet en erg glad, ik had heel wat momentjes aan de voorkant. Toen ik achter Johnny reed, kon ik echter zien dat hij het ook niet gemakkelijk had. En het doet me veel dat ik hier nu een overwinning kan opdragen aan Nicky Hayden.”
Rea was tevreden met zijn tweede plaats. “Dit was het beste wat we konden. De grip bij acceleratie was goed, maar bij het insturen miste ik achter grip. Ik moest de motorrem terugstellen, maar daardoor schoot ik door in de bochten die eerst goed waren. Maar ik weet zeker dat we de motor voor morgen kunnen verbeteren.”
Dat laatste bleek goed ingeschat: op zondag was Rea onstuitbaar. Zowel hij als Sykes hadden hun teruggezette startplaats vanaf de derde rij in een paar bochten omgezet naar de kopposities in de race, waarna Rea vervolgens wegreed en nooit meer werd teruggezien. “Het team heeft me vandaag een ongelooflijke motor gegeven. We hebben een behoorlijk grote stap gemaakt in de afstelling; dat was een beetje een gok maar het pakte fantastisch uit. Ik heb dit weekend ook veel leden van de Hayden-familie ontmoet. Hier op Laguna Seca is het onmogelijk om niet aan Nicky te denken, dus deze is voor hem en zijn familie.”
Sykes werd eenzaam tweede, Davies iets daarachter derde, op grote afstand voor Melandri. Achter Fores op de vijfde plaats finishte Laverty als zesde, na halverwege race 1 over het voorwiel onderuit te zijn gegaan. “Ik had in de eerste race vanaf het begin al geen grip voor, met name rechts. De voorband zag er na die crash nog als nieuw uit”. In de ‘herkansing’ op zondag moest Laverty vanaf de tiende plaats starten, maar wist dus vier plaatsen te winnen. Hij werd gevolgd door merkgenoten Mercado en Savadori, waarna de top-10 werd volgemaakt door Lowes en Van der Mark.
Beide Yamaha-coureurs hadden enerverende races. In race 1 wist Van der Mark zich op te werken naar een achtste plaats, in race 2 eindigde Michael na een racelang gevecht met Lowes en de sterk rijdende Bradl achter zijn teamgenoot op de tiende plaats.
“In de eerste race had ik een goede start, maar toen ging Camier wijd en ik zat aan de buitenkant, dus ik verloor een aantal plaatsen in bocht 2. Daarna had ik meteen moeite met het afdraaien van de motor. Ik vond een tempo dat veilig was, maar niet echt snel. Op het eind kon ik nog een groepje achterhalen en er twee inhalen. Achtste was het maximale.” Na race 2 was het niet veel anders: “Het was moeilijk vandaag. Ik had een goede start, maar al vanaf de eerste ronde had ik geen goed gevoel in de R1. Het is vreemd, want we hebben weer veel veranderd voor de race, maar het probleem blijft. De enige goede sessie was zaterdagochtend toen het veel koeler was. Zodra de temperaturen omhoog gingen, hadden we het lastig. We kunnen wel constante tijden rijden, maar zijn niet snel genoeg bij de start.”
Met nog vijf WK-ronden te gaan, zijn er nog 250 punten te verdienen. Met zijn voorsprong van 59 punten heeft Jonathan Rea uitstekende kaarten voor zijn derde titel op rij. Er is nu een zomerstop tot de ronde op de Lausitzring op 19 en 20 augustus, maar het is niet voor iedereen vakantie. Eind deze maand starten Van der Mark en Lowes samen met Katsuyuki Nakasuga voor Yamaha in de prestigieuze Acht uren van Suzuka.
