WK Superbike Donington Park, Groot-Brittannië
Al vaker heeft Jonathan Rea een puntenachterstand goed moeten maken op weg naar zijn zes wereldtitels, maar ook de 34-jarige Rea zal zich realiseren dat de tien jaar jongere Toprak Razgatlioglu een meer dan serieus te nemen tegenstander is. De Turkse Yamaha-rijder boog in de laatste race een achterstand van 23 punten om een in minimaal voordeeltje van twee punten ten opzichte van Rea. Michael van der Mark had zijn beste weekend in BMW-kleuren.
Toprak Ragatlioglu maakte in Donington bekend dat hij ook de komende twee seizoenen nog in het WK Superbike zal acteren. De eerste race op zaterdag was een voorbeeld van waarom er in de MotoGP grote interesse was voor Razgatlioglu, de laatste op zondag een bevestiging van zijn uitzonderlijke klasse. Op het circuit waar hij drie jaar geleden – als Kawasaki-rijder – achter winnaar Michael van der Mark zijn eerste WK Superbike-podium scoorde, zorgde Razgatlioglu voor een ’twist’ in het kampioenschap. De Turk won nu drie van de laatste vier races, terwijl juist Scott Redding zijn hoop om op eigen terrein punten goed te kunnen maken op Rea en Razgatlioglu zag vervliegen. Nadat hij op zaterdagochtend ten val was gekomen, crashte de vertwijfelde Ducati-coureur ook in de race. In de Superpole-race kwam Redding door een rampzalige bandenkeuze niet verder kwam dan een treurige achttiende en laatste plaats. In de slotrace zette Redding de knop om en finishte nog als vierde. Zijn achterstand op de nieuwe leider Razgatlioglu bedraagt wel inmiddels wel 66 punten. Hard gaan op een natte baan blijft echter wel de achilleshiel van de pupil van Kenan Sofuoglu. Razgatlioglu kwam in de natte kwalificatie namelijk niet verder dan de dertiende startplaats, maar na een spectaculaire openingsronde bezette hij achter kopstarter en polesitter Rea al de tweede plek – nu op een droog Donington. Een ronde later nam die al de leiding over, en Rea’s pogingen om de veel snellere Yamaha-rijder op de smalle droge lijn bij te houden, kwamen hem op meerdere waarschuwingen te staan. Rea moest een aantal malen fors corrigeren en stuurde na een bijna-highsider tientallen meters over het glibberige gras. Dat zijn achterstand op de onnavolgbare Razgatlioglu slechts 2,4 seconden bedroeg, was alleen te danken aan het feit dat die op de laatste druppels de streep haalde. De derde plaats was voor Alex Lowes.
In de korte Superpole-race nam en behield Rea het intiatief, terwijl de weer als dertiende begonnen Razgatlioglu de schade beperkt met een zesde plaats. Meteen na de start werd duidelijk dat de slotrace een strijd zou worden tussen Rea en de weer als een komeet gestarte Razgatlioglu. Na drie ronden kopwerk van Rea passeerde Razgatlioglu de regerende kampioen, maar wegrijden kon hij niet. Rea strafte een foutje van de Turk geroutineerd af, maar één ronde later gleed de pushende Kawasaki-coureur onderuit. Dat zeldzame foutje maakte een einde aan een reeks van elf podiums op rij in 2021. Garrett Gerloff gooide op zaterdag nog een podium weg door te crashen, maar op zondagmiddag prresteerde de Amerikaan prima met een tweede plaats, niet ver voor Donington-specialist Tom Sykes. De 35-jarige Brit was in de Superpole-race als tweede afgevlagd en zijn derde plek in de afsluitende wedstrijd betekende dat Sykes’ eerste ‘back to back’-podium in BMW-dienst.
Voor de eerste keer sinds de Argentijnse ronde van 2019 mocht Michael van der Mark dankzij een knappe kwalificatie op een nat Donington vanaf de tweede plaats beginnen. Het was verreweg Van der Marks beste kwalificatie op de BMW; tot nu was hij niet hoger gestart dan de twaalfde plek in Estoril. Van der Mark verloor bij de start van de eerste race een aantal posities, maar nestelde zich toen op de derde plaats. Dat bleek echter boven zijn stand en de BMW-coureur werd afgevlagd als vijfde 1,8 seconden achter Sykes en maar liefst ruim 16 tellen achter de triomferende Razgatlioglu.
Op zondagochtend bewees Van der Mark weer eens hoe prettig hij zich voelt met intermediate-banden. In Aragon werd de Rotterdammer in zijn de allereerste keer met intermediates vijfde; in Donington verdrong hij in de Superpole-arece na één ronde teamgenoot Sykes van de derde plek. Die claimde echter zijn zestiende podium op Donington door Van der Mark halverwege terug te pakken. Omdat Lowes al in de tweede ronde ten val kwam, finishten twee BMW-rijders voor het eerst sinds de Duitse WK-ronde op de Nürburgring in 2013 gezamenlijk in de top 3. Een matig begin van de laatste race maakte Van der Mark kansloos voor weer een podium. Hij begon als zesde, zag Redding voorbijkomen en uit het zicht verdwijnen. Ook Lowes werkte zich langs zijn voormalig teamgenoot, maar na 23 ronden toonde Van der Mark zich de bovenliggende partij. Door de crash van Rea werd Van der Mark voor weer als vijfde afgevlagd. Acht punten achter teamgenoot Sykes bezet Van der Mark nu de achtste plaats in de tussenstand.
Na het zwaar tegenvallende weekend in Misano vonden Van der Mark en zijn team in in Donington weer de weg naar boven. Het gat met Yamaha en Kawasaki is echter nog aanzienlijk. Toch wilde Van der Mark – terecht – graag spreken van ‘een goed weekend voor het team’. “In de Superpole en in de eerste race maakten we de goede keus door met de hardere band te rijden en de Superpole-race op zondagmorgen was erg leuk”, begon Van der Mark aan de samenvatting van het vierde Superweekend van het seizoen. “Het was nat toen ik uit de pitlane vertrok, maar het droogde op en bijna iedereen koos voor intermediates. Ik denk dat dat de goede keus was, maar misschien hadden we ook wel slicks kunnen gebruiken als de race wat langer was geweest. Maar het was leuk, omdat er heel weinig grip was en iedereen aan het uitvinden was hoe ver je kon pushen. Ik was heel blij met mijn eerste podium op de BMW.”
Al snel na de start van de laatste race voelde Van der Mark dat zijn machine moeilijk van richting te veranderen was. “Daardoor werd het wel een lange wedstrijd”, aldus Van der Mark, die ook al even vooruitkeek naar het volgend WK Superbike-weekend in Assen. “Daar hoef je niet zo vaak heel hard te remmen en dat is goed voor ons.”
