GP Wegrace Silverstone, Groot-Brittannië
Toen Andrea Dovizioso op donderdag gevraagd waar volgend jaar de Grand Prix van Groot-Brittannië zou moeten worden verreden, gaf hij de voorkeur aan Donington. Op dat circuit had hij immers in de 125 cc, de 250 cc en ook in de MotoGP gewonnen. Maar ook op het krankzinnig hobbelige Silverstone kan de Ducati-coureur winnen, zo bewees hij drie dagen later. In alweer een ijzingwekkend spannende race hield de Italiaan iedereen achter zich. Bovendien leidt hij door het uitvallen van Marc Marquez de tussenstand.
Na vijf Grands Prix bezette Andrea Dovizioso de zesde plaats in de tussenstand, met 31 punten achterstand op Maverick Vinales. Maar meer dan eens dit jaar zei Dovizioso dat het in 2017 raar kan lopen. Zo raar zelfs, dat hij drie wedstrijden later na de Dutch TT zelfs voor het eerst in zijn MotoGP-carrière het klassement aanvoerde. Een week later werd de 31-jarige Ducati-coureur in Duitsland al weer afgelost door Marc Marquez; ook al een coureur die toen in drie wedstrijden een achterstand van 37 punten had goedgemaakt. Maar in Silverstone reed Dovizioso naar een niet voor mogelijk gehouden vierde zege van het seizoen. In 2004 behaalde hij de 125 cc-wereldtitel met vijf overwinningen. Het was zijn enige titel tot nu toe. In een zonovergoten Engeland zond een zelfverzekerde Dovizioso wisselende signalen uit. “We hebben iedereen laten zien dat we mee kunnen doen voor de titel”, sprak de Italiaan volledig terecht. “Ik heb nu vier keer gewonnen, en steeds op een andere manier. Ik was niet de snelste, maar ik heb mijn kans gegrepen.”
Dovizioso herhaalde een uitspraak die zijn mantra lijkt te zijn geworden in dit enerverende seizoen. “Alles is dit jaar mogelijk. Kijk naar de pech die Marc vandaag had…. We moeten het race voor race bekijken en niet praten over het kampioenschap.” Of de Ducati de meest uitgebalanceerde machine in het kampioenschap was, wilde hij niet beantwoorden. “Moeilijk te zeggen. Maar sinds de Grand Prix in Mugello is onze machine erg goed, en ook in Assen was ik tot de regen de snelste.”
Dat hij na twaalf races andermaal het kampioenschap aanvoert, kwam ook voor Dovizioso onverwacht. “Deze situatie hadden wij ook niet verwacht. Het is moeilijk inschatten waar de concurrentie staat als je aan het seizoen begint. En bij sommige fabrikanten zoals Yamaha gaat het wat op en neer, dat is vreemd voor ons.” Terwijl Yamaha dankzij Maverick Vinales en Valentino Rossi met een wonderbaarlijke wederopstandfing na de catastrofale Oostenrijkse Grand Prix sterk presteerde, had Dovizioso in Silverstone de meeste tegenstand verwacht van Honda. Maar waar Dani Pedrosa hulpeloos over de dramatische hobbels van Silverstone naar een zevende plaats stuiterde, thuisrijder Cal Crutchlow net tekort kwam voor het podium, stond Honda’s ‘posterboy’ Marc Marquez zelfs helemaal met lege handen. De man die op zaterdag, één dag na twee heftige crashes, zijn zesde pole van het seizoen had geclaimd, zette in de veertiende van twintig pakkende ronden zijn Honda in een witte wolk aan de kant. Marquez, derde in de race op dat moment, had zijn ogen slechts gericht op één man. “Valentino reed op kop, maar hij zat niet ver voor ons. Ik zag dat Dovi vandaag de man was. Toen hij (in de twaalfde ronde) langs Vinales ging, wist ik dat ik meteen mee moest.”
Tot een spectaculaire ontknoping tussen Dovizioso en Marquez als op de Red Bull Ring kwam het echter niet. Marquez noteerde zijn derde nul van het jaar, Dovizioso genoot van zijn vierde verdiende overwinning.
Terwijl Marc Marquez voor de indrukwekkende Rossi en Cal Crutchlow als eerste en enige onder de twee minuten dook en een nieuw polerecord vestigde op Silverstone, klokte Dovizioso de zesde tijd. Het leverde hem een plek op de tweede rij op, naast Vinales en Jorge Lorenzo. Waar Lorenzo wél met het nieuwe Ducati-aeropakket reed en het verlies van topsnelheid op de koop toe nam, vertrouwde Ducati-oudgediende Dovizioso op de reguliere stroomlijn. De Italiaan roemde de acceleratie en het gedrag bij hard remmen van de GP17, maar liet niet na om het nog steeds niet perfecte stuurgedrag ‘bocht-in’ te vermelden. Bovendien was de Ducati zwaar, meende Dovi, die zichzelf ogenschijnlijk zelfs na zijn grandioze gecalculeerde zege op de Red Bull Ring niet als favoriet wilde zien. Dat gevoel was na een achtste tijd in de warm-up niet verdwenen. “Ik had een goed gevoel na de warm-up, maar ik had niet gedacht dat ik voor de overwinning zou kunnen gaan”, gaf hij toe.
Zonder uitzondering spraken de coureurs op zaterdag over het belang van het sparen van de banden in de eerste fase van de race, om in de beslissende slotfase nog voldoende rubber over te hebben. Op zondag kregen de coureurs bovendien nog eens te maken met de hoogste asfalttemperaturen die in het weekend werden gemeten. Negen van de eerste tien rijders op de grid vertrouwden op de harde compounds voor en achter; alleen Vinales verraste met een softe compound achter. Al na de race in Spielberg sprak Wilco Zeelenberg zijn verbazing uit over het feit dat zijn pupil Vinales nog nooit met de softe achterband had geracet. In Silverstone werd de Spanjaard met vriendelijk doch dringend verzocht met de softe optie aan het werk te gaan.
Hoewel Rossi voor de race nog zei dat de Yamaha’s niet competitief genoeg waren op de strijd met de Honda’s en de Ducati’s aan te gaan, sprintte hij van de tweede startplaats wel meteen naar de leiding. Zeventien doorkomsten gaf hij het tempo aan, met Vinales, Marquez, Dovizioso en Crutchlow in zijn slipstream. Aanvankelijk behoorde ook Lorenzo tot dit selecte gezelschap, maar de Spanjaard miste het juiste ritme op de harde banden en haakte af. In de slotfase schudde hij de aandringende Johan Zarco van zich af en finishte op slechts 3,5 seconde van de winnaar – niet eerder dit jaar finishte de top 5 zo dicht bij elkaar.
Vanaf een zesde plaats na de eerste doorkomst werkte Dovizioso zich naar voren, tot hij in de twaalfde ronde Rossi’s schaduw werd. Weliswaar stond de race niet bol van de inhaalacties, maar duidelijk werd dat Dovizioso en Marquez hun kruit droog wilde houden tot het einde. Dat einde zag Marquez echter niet. “Tot dan deed de machine het perfect, maar aan het eind van het rechte eind was het plotseling afgelopen”, beschreef Marquez zijn allereerste technische DNF in de MotoGP.
“Vreemd, want het was nog een vers blok. Ik kneep meteen de koppeling in, want ik voelde het achterwiel blokkeren. Ik dacht meteen aan het kampioenschap. Het kleine voordeel (van zestien punten, FW) waren we kwijt.” Net als Dovizioso spaarde Marquez in de opening de banden. “Vooral de voorband probeerde ik goed te houden. Dat is ons grootste probleem als de temperaturen zo hoog zijn.” Marquez’ werk was echter voor niets geweest.
Drie ronden voor het einde plaatste Dovizioso met succes zijn beslissende aanval op Rossi, en meteen kreeg hij de herboren Vinales achter zich aan. Met zijn beste rondetijd in de laatste ronde zette Vinales Dovizioso zwaar onder druk, maar een klein foutje twee bochten voor het einde lopste de Ducati-coureur op door de deur dicht te smakken. Met 0,114 voorsprong op Vinales en 0,749 op Rossi stoof Dovizioso naar zijn vierde zege van het seizoen. “Ik moest anders rijden om zeker te weten dat ik er aan het eind bij zou kunnen zitten. Ik was niet sneller dan de anderen, ik zat gewoon op het goede moment op de goede plek”, analyseerde Dovizioso, die na zijn magistrale voorstelling in Oostenrijk van teammanager Davide Tardozzi de bijnaam ‘de professor’ had gekregen. Ook in Engeland demonstreerde hij een magnifiek inzicht.
Tijdens een eendaagse test op Misano voorafgaand aan de Britse Grand Prix hadden Maverick Vinales en Valentino Rossi belangrijke vooruitgang geboekt op elektronicagebied. Een dramatisch verval in de tweede helft van de race zoals in Oostenrijk bleef het tweetal bespaard. Ook intensief bandentestwerk wierp in Silverstone zijn vruchten af. “Er zijn meer banden dan alleen de harde, dat hebben we hier bewezen”, meende Vinales met enig bravoure. Hij ontkende dat het een gok was geweest om de zachtste compound te gebruiken. “We hadden er het hele weekend al mee gereden. Ik wist dat ik aan het begin de band moest sparen en dat ik in het tweede deel nog een eindschot kon hebben. Toen Marc vlak voor me zijn machine opblies, schrok ik omdat ik niet wist of het water of olie was. Maar het kwam toch nog goed aan het eind. We weten: als onze machine werkt, zijn we heel sterk.”
Zijn 300e MotoGP-race vierde Rossi met zijn 190e podium in de klasse, en zijn eerste sinds zijn overwinning in Assen. De Italiaan toonde zich content met zijn race; op zaterdag sprak hij nog zijn zorgen uit over zijn pace en meldde toen dat een derde plaats het hoogst haalbare zou zijn. “Het was een erg goede race na een goed race”, vond de veteraan, voor het vierde jaar op rij in de top 3 in Silverstone. “Ik maakte me nog wel zorgen over het einde, maar met nog vijf ronden te rijden dacht ik dat ik ‘m kon winnen. Maverick en Dovi kwamen er toch langs en het was frustrerend dat ik er niet meer bij kon komen.” Rossi, die aangaf dat de zevende plaats in Oostenrijk hem meer energie had gekost dan de derde plaats in Engeland, achtte zichzelf met zijn vierde plaats in de tussenstand en 26 punten achterstand geen serieuze kanshebber op de titel. “We zijn nog steeds niet goed genoeg in de laatste ronden. Maar het is vreemd dit jaar: het ene weekend is de motor onmogelijk te rijden, de volgende keer gaat alles goed. Je moet overal op voorbereid zijn.”
Vooral de volgende keer zal Rossi er alles aan gelegen zijn om sterk voor de dag te komen. De Grand Prix van San Marino mag beschouwd worden als zijn echte thuisrace. De vruchtbare testdag vóór Silverstone betekent niet per se een voordeel voor het Yamaha-fabrieksteam; ook KTM, Aprilia en Honda en Ducati testten er.
