GP Wegrace Sepang, Maleisië
Andrea Dovizioso heeft iets met het circuit van Sepang. Dertien jaar geleden veroverde de toen 18-jarige Italiaan er dankzij een tweede plaats de 125 cc-wereldtitel. In 2008 stond hij voor het eerst op het podium in de MotoGP-klasse en vorig jaar won hij er zijn eerste Grand Prix voor Ducati. In een spannende race was Dovizioso ook dit jaar de beste in Maleisië, voor teamgenoot Jorge Lorenzo. Omdat Marc Marquez niet verder kwam dan de vierde plaats, valt de beslissing om de titel pas in Valencia. Michael van der Mark sloot zijn MotoGP-debuut af als zestiende.
Het klonk bijna als een ontboezeming. Voor het eerst sinds de Grand van Mugello finishte Marc Marquez niet op het podium en het natte glibberige asfalt van Sepang had zijn uitwerking gehad op de regerende wereldkampioen. Marquez begon met 33 punten voorsprong aan de race in Maleisië, maar hield onvoldoende over om zijn titel te prolongeren in Sepang. “Ik ben ook maar een mens”, aldus de WK-leider na zijn vierde plaats. “Als je voor een titel vecht en je voelt de machine een klein beetje bewegen, ben je ook bang dat je kunt vallen.”
Van ongebreidelde uitbundigheid was anderzijds evenmin sprake bij Andrea Dovizioso – ondanks zijn zesde zege van het jaar. “Ik ben niet zó ontzettend blij, omdat we ons sterk voelen maar ook omdat ons weinig kansen overblijven”, verraste Dovizioso, nog boos na zijn desastreuze dertiende plaats in Australië. “Marc heeft ongelooflijke dingen gedaan. Als wij dus geen betere resultaten hebben behaald, betekent het dat hij beter was.” Daarmee mocht hij dan de realiteit schilderen, Dovizioso deed er bijna zichzelf mee te kort. Op vrijdag was hij zowel in de eerste droge als in de tweede natte training de snelste en zijn derde startplaats, achter Dani Pedrosa en de weer imponerende Johann Zarco, waren het bewijs dat de Italiaan niet het hoofd in de schoot wilde leggen. Marquez strandde na een schuivertje een zevende startplaats; zijn slechtste kwalificatie sinds de Grand Prix van Italië in 2015. Onder zware druk, strijdend voor een mogelijk laatste kans, reed Dovizioso gecalculeerd en foutloos naar een overwinning die weliswaar minder spectaculair was dan bijvoorbeeld die in Oostenrijk en Japan, hij getuigde wel van koelbloedigheid en klasse. “Het is fijn om te kunnen zeggen dat we er alles uit hebben gehaald en dat het een perfect weekend was. Het is heel lastig om in alle omstandigheden snel te zijn en ik ben erg blij dat dat gelukt is dankzij het werk met het team”, vertelde Dovizioso, binnen zijn eigen team op handen gedragen.
Even leek het alsof Dovizioso verdwaalde in de regenspray bij de start. Maar waar Marquez een flitsende start liet volgen door een te late remactie, bouwde Dovizioso aan een strijdplan dat hem in de zestiende van twintig ronden aan de leiding bracht. Al in de vierde ronde passeerde hij derde man Marquez, maar een remfout had bijna catastrofale gevolgen. Marquez dook direct weer binnendoor en ramde bijna de terugkomende Dovizioso in de laatste bocht. De Italiaan bleef overeind en zette een ronde later alsnog een geslaagde inhaalmanoeuvre in. Samen met teamgenoot Jorge Lorenzo begon hij de jacht op de zeer sterke Zarco, en net voordat de race de tweede helft in ging, stuurde de Ducati-trein voorbij de Fransman. Ondanks zijn keuze voor een softe regenband, hield Zarco de eenzaam koersende Marquez op afstand. Lorenzo en Dovizioso waren echter te snel.
Zoals verwacht, werd volop gespeculeerd over de mogelijkheid dat Lorenzo zijn teamgenoot voorrang zou verlenen om zo Ducati’s belangen te dienen. Vijf ronden voor het einde kwam de beslissing echter door een fout van Lorenzo, toen hij in de laatste bocht bijna onderuit ging. Hij was zuinig geweest op de achterband, maar de voorband bleek het grootste probleem, zei Lorenzo later. Dovizioso nam de kop over en stond die niet meer af. “Er was zó weinig grip in de regen, minder dan op vrijdag, misschien omdat er zoveel rubber op de baan was na de Moto2 en Moto3”, vertelde de winnaar later. “In het begin had ik niet het vertrouwen, maar gelukkig zat niemand me in het begin op mijn huid. Daarom kon ik me rustig concentreren op waar ik goed was en waar niet. Toen het beter ging, moest ik enorm pushen om bij Jorge te komen, want hij was ontzettend sterk. Ik zag hem vanaf het begin, dus ik zag alle details, terwijl hij mij niet kon zien. Hij was sneller dan ik op andere plaatsen. In andere omstandigheden had hij misschien meer kunnen pushen.”
Hoewel hij twaalf punten inliep op Marquez, maakte Dovizioso zich weinig illusies over zijn titelkansen. “Ik geloof niet dat Marc er erg mee zit. Het ging niet goed met hem, maar hij werd wel vierde. Om 21 punten goed te maken (Dovi zal moeten winnen, FW), dan moet er iets gebeuren. Natuurlijk zal de druk op hem groot zijn, maar hij heeft dit al vaker meegemaakt.”
Lorenzo hield in Sepang een bijzondere erelijst overeind. Voor het achtste jaar op rij finishte hij op het podium, maar nog nooit won de Spanjaard een MotoGP-race in Maleisië. Wel betekende de tweede plaats zijn beste resultaat in Ducati-dienst. Tegen het einde van de race ontving Lorenzo op zijn dash de boodschap ‘suggest mapping 8’ (‘voorstel voor mapping 8′), waarvan Ducati’s technisch meesterbrein Gigi Dall’Igna later voor de Italiaanse tv toegaf dat het een bericht ‘in codetaal’ was geweest. Lorenzo zei het bericht niet te hebben gezien. “Ik heb eerlijk gezegd alleen het aantal ronden op het pitboard gezien en het verschil achter me, omdat ik mijn concentratie niet wilde verliezen. Pas in het parc fermé vertelden ze me dat ze een bericht op het dashboard hadden gezet. Maar ik wist zelf wel wat ik moest doen in deze situatie. Ik wist wel hoe belangrijk de wereldtitel was. Ik wilde heel graag winnen, maar ik had echt te veel op de grens te moeten rijden om bij Dovi te blijven. Ik dacht dat hij misschien nog een foutje zou maken in de laatste bocht. Ik was dichtbij, maar ik had misschien 90 procent kans gehad om te crashen.”
Acht seconden achter derde man Zarco en ruim zeventien tellen achter winnaar Dovizioso kwam Marquez binnen. De beslissing om de wereldtitel mocht dan worden uitgesteld, dankzij Marquez’ vierde plaats verzekerde Honda zich wel van de constructeurstitel. Het was Honda’s 23e constructeurstitel in de belangrijkste klasse, 51 jaar na de eerste, destijds in de 500 cc. “Dit was de moeilijkste race die ik me kon voorstellen”, analyseerde Marquez. “Normaal ben ik sterk in de regen, maar als je vecht voor de titel, is dat lastig. Het was erg glad en ik realiseerde me dat beide Ducati’s erg snel waren. Om Zarco te passeren had ik risico moeten nemen en de keus was: naar Valencia komen met 24 punten voorsprong of met 21. Het belangrijkste was om heelhuids te finishen.” Met twee Ducati’s aan de leiding van de race besefte Marquez ook wat de uitkomst zou kunnen zijn. “Als je professional bent, weet je wat er van je wordt verwacht in elke situatie. Lorenzo is slim, hij weet wat hij moest doen.”
Op bijna een minuut van Dovizioso sloot Michael van der Mark zijn MotoGP-debuut af als zestiende, 5,6 seconde achter het laatste WK-punt. De Superbike-coureur verving de zieke Jonas Folger binnen het Yamaha Tech3 Team van Hervé Poncharal. “Ik voelde me meteen heel welkom in toen ik hier aan kwam”, beschreef de Rotterdammer zijn eerste indruk. “Dat is altijd afwachten, omdat je toch een vaste rijder vervangt. Maar alle informatie werd meteen met me gedeeld.”
Van der Mark begon op vrijdag op 2,8 seconde als negentiende in het veld van 22 rijders en gaf toe extra zenuwen te hebben gevoeld. “Dat lijkt me normaal toch? Alles en iedereen is nieuw en je weet niet wat je kunt verwachten. Ik stond te springen om te beginnen, dus ik baalde dat ik in de eerste vrije training niet direct naar buiten kon, omdat het vochtig was.” De strategie om drie ‘outings’ te doen, moest door de weersomstandigheden al worden aangepast. In één langere run deed Van der Mark zijn eerste indrukken op van de 2016-YZR-M1. “Ik was dan wel in Aragon geweest (daar was Van der Mark stand-by om Rossi te vervangen, FW), maar ik wist alleen waar alle knoppen aan het stuur voor stonden. De elektronica is niet onwijs speciaal, eigenlijk minder dan de R1 waarmee ik Suzuka won. De motor heeft wel heel veel vermogen, maar toch is hij redelijk makkelijk te rijden. Het vermogen gebruik je eigenlijk alleen als ie rechtop staat en al die pk’s kun je toch niet kwijt. De manier van remmen is zó anders dan op een Superbike: met de carbon remmen op een MotoGP-machine moet je eerst voorzichtiger remmen, terwijl je op een Superbike agressief knijpt. Maar ze zijn zó sterk, daarom moest ik even zoeken naar de limiet. Na die eerste training was ik wel verbaasd waar ik stond. Eigenlijk was het hele team dat wel.”
De regen in de tweede vrije training verstoorde andermaal het werkplan. Weer klokte Van der Mark de negentiende tijd, dit maal op 3,3 seconden. “Die andere gasten hebben dit jaar al zo veel tijd in de regen gehad. Voor mij was het niet ideaal, maar je weet dat het kan gebeuren in Sepang. Mijn grootste probleem was de hellingshoek in de regen en het omgooien van de machine. We hadden afgesproken dat ik maar gewoon zou rijden. Je kunt een hele hoop gaan veranderen, maar het ging er vooral om dat ik zou wennen. Daarom hebben we met de debrief na de trainingen ook niet echt veel gepraat, omdat ik gewoon weinig had gereden. Op de data hebben ze alleen de grote dingen laten zien, zoals de lijnen vergeleken met Rossi en Vinales. Soms kun je dat toepassen door anderen te volgen, maar ik wilde liever alleen rijden. Je moet jezelf er wel steeds aan herinneren.”
Op zaterdagochtend verkleinde Van der Mark de achterstand op snelste man Rossi tot 1,8 seconde. Wel zakte hij naar de laatste plaats. “Ik kan me niet eens herinneren wanneer ik een keer laatste heb gestaan! Natuurlijk is dat vervelend, maar 1,8 seconde langzamer is nog niet zo slecht.” In de kwalificatie crashte Van der Mark. “Dat is wel het laatste wat je wilt. Ik had een eerste nieuwe band en die gaf totaal geen grip. Dat voelde niet goed. Met de tweede band verbeterde ik mijn eerste sectortijd, maar toen lag ik er in bocht 5 naast, terwijl ik niks anders deed.”
Vanaf de laatste startplaats begon Van der Mark aan zijn eerste MotoGP-race. “In de droge warm-up had ik voor het eerst met een volle tank gereden en dat was even wennen. En daarna begon het te regenen. Ik wilde liever een droge race, maar eigenlijk was dit nog niet zo slecht. Ik had best wel een goede start en in de eerste paar bochten passeerde ik al een paar man. Ik voelde me vrij goed en op een gegeven moment zat ik zelfs achter Vinales. Ik dacht ‘die wil ik wel inhalen’, maar toen zag hij mij en hij vertrok. Ik kwam in één best grote groep en ik zag dat ik op sommige punten te kort kwam. Vooral in het stop & go-werk had ik het lastig. Dat was echt een kwestie van gebrek aan ervaring met de remmen. In het vloeiende gedeelte ging ik goed. Ik vond dat er onderling vrij netjes werd gereden. Alleen Crutchlow probeerde me een keer af te bluffen, maar ik kon hem meteen terugpakken. Later waren hij en Barbera toch gewoon te snel.”
Vier ronden voor het einde verloor Van der Mark de vijftiende plaats. “Ik had de softe achterband gekozen, en hoewel ik geloof dat dat de goede keuze was, miste ik aan het einde toch de grip. Onder hellingshoek begon de motor steeds weg te breken. Daarom kreeg ik het gevoel dat ik het niet helemaal af kon maken. Ik baalde dat ik net het laatste puntje had gemist, maar het team haalde me binnen alsof ik de wedstrijd had gewonnen!” Bovendien werd hij gecomplimenteerd door teambaas Poncharal en door Yamaha’s MotoGP ‘Project Leader’ Kouchi Tsuji. “Dan merk je dat zij niet alleen naar de uitslag kijken. Dat zij tevreden zijn, is heel belangrijk.”
Van Sepang reisde Van der Mark door naar Qatar, voor de laatste WK Superbike-race van het seizoen. Daar hoopt hij ook te horen of er in Valencia een tweede invalbeurt komt. “Dat ligt aan Jonas. Voor hem is het heel lastig. Maar als hij niet rijdt, ja, dan denk ik wel dat ik rijd.”
Moto3: MIR ZONDER ZORGEN
Nog niet eerder veroverde Joan Mir dit jaar een pole position. Tot de Grand Prix van Maleisië. Daar was de kersverse Moto3-wereldkampioen voor het eerst in 2017 de snelste tijdens de trainingen. Verlost van de druk die de strijd om de titel met zich mee bracht, reed Mir een voorbeeldige wedstrijd. Terwijl Jorge Martin vanaf de tweede startplaats weg sprintte, maakte Mir zich geen zorgen in de openingsfase. Dat hij nog niet verzadigd was met negen Grand Prix-overwinningen in één seizoen – een record dat hij vestigde in Phillip Island – bewees Mir toen de race kleur kreeg. In zijn eentje reed hij zich los van een grotere groep en dichtte het gat met kopman Martin, die nog altijd jaagt op zijn eerste GP-zege. Met nog tien ronden te rijden stak Mir voorbij Martin, echter zonder te hoeven lossen. Een aantal ronden later kreeg het duo gezelschap van Enea Bastianini. In de laatste drie ronden vond Mir toch nog de versnelling en pakte beslissende meters op zijn achtervolgers. Mir won zijn tiende race van het seizoen, terwijl Martin zijn achtste podium van het jaar pakte, net voor Bastianini. Livio Loi reed naar een fraaie vierde plaats in een niemandsland. Op het circuit waar hij vorig jaar in een tumultueuze race als derde de streep passeerde, startte Bo Bendsneyder vanaf een hoopgevende vierde plaats. De KTM-rijder stootte direct na de start door naar de tweede plaats, maar verloor snel posities. Bovendien verloor hij tijd toen voor hem teamgenoot Niccolò Antonelli onderuit ging. Bendsneyder leek zich te herpakken in een groep met ook Romano Fenati en Aron Canet, de nummers 2 en 3 in het kampioenschap. Even bezette Bendsneyder de vijfde positie, maar in de laatste ronde zakte hij terug naar een wat teleurstellende tiende plaats, een seconde achter vijfde man John McPhee.
Moto2: MORBIDELLI KLAART KLUS
Op zondagochtend, voor de warm-up, werd er feest gevierd in de pitbox van het Marc VDS Team. Tom Lüthi werd op zaterdagmiddag na een zware crash naar het ziekenhuis gebracht voor onderzoek. Hoewel aanvankelijk leek dat de Zwitser zou kunnen starten, kwam op zondag het bericht dat Lüthi door een gebroken enkel niet zou kunnen starten. Omdat Franco Morbidelli met een voorsprong 29 punten aan de Maleisische Grand Prix begon, was de Marc VDS-rijder dus wereldkampioen – zonder een meter te hebben gereden. Ondanks de onbevredigende ontknoping in de Moto2-titelstrijd, is de bijna 23-jarige Kalex-rijder zonder twijfel een terechte wereldkampioen – na Tito Rabat in 2014 de tweede in het Belgische team. Morbidelli maakte in 2013 zijn Moto2-debuut, in het jaar dat hij ook Michael van der Mark opvolgde als Europees Superstock 600-kampioen. Twee jaar later pakte de pupil van de VR 46 Academy zijn eerste podium, maar pas dit jaar won hij in Qatar zijn eerste Grand Prix. Er zouden er nog zeven volgen. Daarnaast startte de Italiaan met Braziliaanse roots zeven keer vanaf pole. Ook in Sepang, ondanks een crash in de kwalificatie. Volgend jaar zijn Morbidelli en Lüthi teamgenoten in het Marc VDS MotoGP-team. In Sepang had de relaxte Morbidelli geen antwoord op de snelheid van de ontketende Miguel Oliveira. Nadat hij een week eerder zijn eerste Moto2-GP had gewonnen in Australië was de Portugees op de KTM ook in Maleisië oppermachtig. Teamgenoot Brad Binder pakte de tweede plaats in de race, vóór Morbidelli. Dat drietal stond ook in die volgorde op het podium in Phillip Island. De wedstrijd werd ontsierd door vele valpartijen. Al in de eerste bocht crashten vier rijders, terwijl een bocht later Alex Marquez van zijn machine viel. In diezelfde eerste ronde crashte ook Sandro Cortese die de onfortuinlijke Takaaki Nakagami in zijn val mee nam – weer finishte Nakagami niet door het toedoen van een tegenstander. De weer opgestapte Marquez ging in de tweede ronde andermaal onderuit en vond het toen mooi geweest.
