GP Wegrace Misano, San Marino
Op zondagochtend bleven de kassa’s van het World Circuit Misano gesloten: alle kaarten waren al verkocht, omdat al 92.000 fans Valentino Rossi wilden zien winnen. Het liep wat anders in de Grand Prix van San Marino. Voor het eerst dit seizoen finishte Rossi niet op het podium en verloor veertien punten op winnaar Marc Marquez. Toch was er enige reden voor tevredenheid bij de als vijfde gefinishte publiekslieveling. Jorge Lorenzo bleef na een crash puntloos.
Niet eerder werd de Grand Prix van San Marino voor een uitverkocht huis verreden. Na zijn winst in Silverstone waren de verwachtingen bij de hartstochtelijke supporters van Valentino Rossi torenhoog, maar geheel tevreden zullen de luidruchtige tifosi niet huiswaarts zijn gekeerd. Dat Rossi op het circuit waar hij ooit voor het eerst op een motor reed naast het podium viel, deed pijn – en de Italiaan had het aan zichzelf te danken. Een te late pitstop kostte hem niet alleen een top 3-klassering, maar mogelijk zelfs een vierde seizoenszege. Die kwam nu terecht bij Marc Marquez, die voor de eerste Honda-zege sinds 2010 in Misano tekende. “Nee, Marc wordt niet de scheidsrechter in deze wedstrijd”, zei Rossi nog op donderdag. “Hij zal gewoon zoveel mogelijk races willen winnen voor het eind van het jaar. Ik zal vooral rijden met de stand in het kampioenschap in mijn achterhoofd.” En met dat gegeven kon Rossi op zondagmiddag wijzen op de stand: hij was elf punten uitgelopen op grootste rivaal Jorge Lorenzo – en toch had het er alle schijn van dat de WK-leider een kans had laten liggen om 25 punten te pakken.
De spanning was groot op zondagmiddag en de marge om fouten te maken was klein. In een psychologisch spel werd het uiterste van de coureurs gevraagd, toen bij de start van de opwarmronde spetters vielen. Een dag eerder had Lorenzo zijn derde pole van het jaar geclaimd, op een circuit waar hij sinds 2007 nooit lager finishte dan een tweede plek. Tijdens die zaterdagse kwalificatie was de spanning tussen kampioenschapsleider Rossi en Lorenzo al merkbaar. Nadat Lorenzo op het nieuwe asfalt van Misano het polerecord aanscherpte, vond hij in de volgende ronde teammaat Rossi op zijn weg. De wedstrijdleiding besloot om Rossi een strafpunt te geven, omdat hij te langzaam reed op de ideale lijn. Wat er gebeurde? “Niets”, volgens de als derde getrainde Rossi. “Kostte het hem tijd? Nou ja, hij staat op pole.” Lorenzo was minder laconiek. “Ik maakte eerder in de ronde een foutje en wilde dat goedmaken. Toen moest ik van het gas om een impact te voorkomen met Valentino”, luidde de lezing van de aanvankelijke geïrriteerde Spanjaard. Een paar uur later deed hij het incident af als ‘iets dat kan gebeuren. Vale heeft sorry gezegd’.”
Rossi wist ook wat hij kon verwachten op zondag. “Jorge en Marc (Marquez, vanaf de tweede startplaats, red.) kunnen vanaf het begin meteen erg hard gaan”, voorspelde Rossi. “De eerste paar ronden worden heel belangrijk.” En meteen in de openingsronde leek Rossi’s vrees te worden bewaarheid toen hij niet alleen meteen moest lossen bij snelstarters Lorenzo en Marquez, maar ook direct werd opgejaagd door Dani Pedrosa. Na de eerste ronde werden echter de witte vlaggen gezwaaid; het teken dat de coureurs door regenval van machine mochten wisselen. Op de vochtige baan kweekte Rossi zelfvertrouwen en kroop naar Lorenzo en Marquez toe, terwijl de rondetijden zes seconden langzamer werden. Na zes van de 28 ronden kwamen de drie binnen, waar Rossi veel tijd verloor bij de machinewissel. Het bracht Andrea Dovizioso aan de leiding, vóór Bradley Smith en Cal Crutchlow, op slicks. Eén ronde voerde Smith het veld aan, daarna zette Marquez Lorenzo aan de kant, nam ook de kop over, maar een ronde later profiteerde de Yamaha-coureur van een fout van Marquez. Rossi keek tegen een gat van bijna vier seconden aan. Maar met nog twaalf ronden te rijden zat de 36-jarige grootmeester toch aan het achterwiel van tweede man Marquez. In de pits heerste ook hectiek toen de Yamaha-crew de machines van Lorenzo en Rossi mét slicks warmdraaide. Heel even meldde Marquez zich aan kop – om vervolgens Lorenzo én Rossi voorbij te laten. Met nog twaalf ronden te rijden, sloeg Rossi zijn slag. De eigenzinnige weergoden kwamen echter nog een reprise in een rommelig maar pakkend schouwspel. Loris Baz, op dat moment weer op slicks, was bijna negen seconden sneller dan de leiders. Lorenzo werd voor een tweede machinewissel naar binnen geroepen door zijn team, maar Marquez was de eerste van de topmannen die terugkeerde op slicks. Met nog acht ronden te rijden volgde Lorenzo Marquez’ voorbeeld – een ronde later kwam Rossi ook binnen. Toen hij ver achter Marquez terugkeerde op de baan, kwam de volgende sensatie toen de pushende Lorenzo crashte. Ondanks die bonus was echter ook duidelijk dat Rossi en zijn team een tactische misser hadden begaan, die slechts ten dele werd afgestraft. Na zijn te late tweede machinewissel reed Rossi in een onverwacht niemandsland op de vijfde plaats, slechts enkele tellen voor Danilo Petrucci.
Marquez, die met zijn Repsol/Honda-team net als de fabrieksteams van Ducati en Suzuki in juni al had getest op Misano, noteerde misschien onverwacht maar uiteindelijk toch soeverein zijn vierde seizoenszege – voor twee onwaarschijnlijke podiumgangers. Bradley Smith had het als enige aangedurfd om de hele race uit te rijden op slicks en de Brit werd voor zijn moed en controle beloond met zijn beste MotoGP-prestatie tot nu toe. Hoe grillig zijn race was, bleek uit het feit dat Smith in de achtste ronde het veld leidde en drie doorkomsten later glibberde hij anoniem rond als 21e. Vanaf de 21e ronde bezette Smith de tweede plaats, de positie die hij tot het einde zou vasthouden. “Er was een moment in de race dat ik dacht dat het gekkenwerk was. Maar ik dacht ook ‘wat maakt het uit: ik heb de fout gemaakt om niet vroeg binnen te komen, dus laat ik nu maar door rijden zo lang de banden het uithouden’. Hoewel het een grote gok was, was het mijn eigen beslissing om door te gaan en dankzij mijn talent ben ik overeind gebleven. Het was niet een kwestie van geluk”, was Smith voor een keer terecht eens niet bescheiden.
De derde man had een even bizar verhaal te vertellen. In de zevende ronde crashte zesde man Scott Redding. De Marc VDS-coureur raapte met een mond vol grind zijn Honda weer op en vervolgde zijn weg als twintigste. Toen zijn team hem zeven ronden voor het einde P4 op zijn pitbord toonde, vermoedde Redding een fout, maar besloot toch om de jacht in te zetten op de voor hem rijdende Baz. Vier ronden voor de finish nam Redding de derde plaats over van Baz, die op zijn beurt bijna zeven seconden overhield op vijfde man Rossi. “Toen ik onderuit ging, was dat omdat ik op 95 procent reed en de rest misschien op 80 procent. Ik had niets te verliezen”, vond Redding. “Dat gold ook toen ik later weer overstapte op slicks. Het was nog wat vochtig, maar ik dacht dat ik me beter zou voelen op slicks dan op regenbanden.”
Marc Marquez gaf toe dat hij de sterke regen niet had verwacht tijdens de wedstrijd. “We hadden op radar bekeken gezien dat er een kans was op buien”, grijnsde Marquez, die voor het eerst in Misano won. “We planden toen alles voor de race, maar het was heel moeilijk om de situatie goed in te schatten. Ik volgde Jorge, maar toen het weer opdroogde kon je op het nieuwe asfalt nauwelijks zien waar het nog vochtig was. Het team haalde me binnen en dat was de juiste beslissing. Dat moment was de sleutel voor de overwinning. Anders hadden we maar een kleine kans gehad.”
Voor eigen publiek kwam er een einde aan een imposante serie van zestien opeenvolgende podiums – sinds de Japanse Grand Prix van 2014 – voor Valentino Rossi. “Jammer dat onze aanpak juist hier niet werkte”, vond Rossi. “Het hele weekend liep het erg goed, maar op de racedag was het heel moeilijk. Ik voelde me eigenlijk helemaal niet slecht in het eerste deel van de wedstrijd. Nadat we voor de eerste keer binnen kwamen, was ik snel en heb ik me goed vermaakt met het gevecht met Jorge en Marc. Toen het weer droog werd, reed ik op kop en was het moeilijk om het juiste moment voor de tweede pitstop te plannen. We wilden niet alles riskeren, vooral niet omdat Jorge en ik voor de titel gaan. Maar ik ben te lang door gereden en heb twee rondjes veel tijd verloren. Uiteindelijk werd ik vijfde en ik kon wel janken! Ik had het juist hier graag anders gezien.”
Lorenzo moest zich na zijn zware crash – zijn eerste DNF sinds de openingsrace van 2014 toen hij viel in Qatar – onder behandeling laten stellen, maar de Spanjaard bleek niets te hebben gebroken. “Het was duidelijk niet mijn dag. Ik heb net op de Playstation een Formule 1-race gereden en daarin ben ik uitgevallen met een lege tank. Zelfs een race op de computer kon ik vandaag niet uitrijden”, grimlachte Lorenzo. “Een tactiek bepalen was vandaag ingewikkeld. Ik wachtte achter Valentino om te zien wat hij zou doen, want als ik gelijk met hem binnen zou komen, dacht ik dat ik op slicks sneller zou zijn dan hij. Maar alles op één kaart zetten, brengt ook een groot risico met zich mee. Misschien was het een fout om lang door te gaan op regenbanden. Mijn tweede fout maakte ik daarna met slicks. Ik was nog bezig om te wennen toen Redding me passeerde. Ik was te ongeduldig, want ik had het gevoel dat ik niet snel genoeg was en dat ik moest versnellen, omdat ik anders door meer rijders zou worden gepasseerd.”
Door zijn misrekening heeft Lorenzo met nog vijf races te gaan Marquez nog veertig punten achter zich staan. Lorenzo’s blik zal echter vooral naar boven zijn gericht: ondanks een tegenvallend resultaat bouwde Valentino Rossi zijn voorsprong op zijn naaste belager uit tot 23 punten.
