GP Wegrace Losail, Qatar
Voor het seizoen 2016 werd het technische reglement van de MotoGP aangepast, terwijl ook bandenfabrikant Bridgestone vervangen werd door Michelin. Eén ding bleef echter onveranderd. Jorge Lorenzo reed in Qatar een fantastische wedstrijd en verzilverde zijn 62e pole tot zijn 62e Grand Prix-zege voor Andrea Dovizioso en Marc Marquez. Valentino Rossi werd vierde.
Met een provocerend gebaar vierde Lorenzo zijn eerste overwinning van het jaar. In de uitloopronde maakte hij het gebaar alsof hij zijn mond dichtritste – een gebaar dat hij in het parc-fermé en op het podium nog eens herhaalde. “Eén beeld zegt meer dan duizend woorden”, sprak Lorenzo. Dat hij en derde man Marc Marquez op het podium onthaald werden met een fluitconcert, toonde nog maar eens aan dat vorig seizoen diepe wonden heeft achtergelaten bij fans, zelfs op de ouderwets armoedig gevulde tribunes in Qatar.
Lorenzo streeft er niet naar om de populairste MotoGP-coureur ter wereld te willen worden. In die competitie is de regerende wereldkampioen kansloos ten opzichte van zijn teamgenoot Valentino Rossi. Dat de twee sinds eind vorig seizoen ook weinig warme gevoelens voor elkaar koesteren, komt Lorenzo’s populariteit evenmin ten goede. Na een weinig verheffend verbaal steekspel over en weer over Rossi’s nieuwe contract met Yamaha (zie Pitstop) kwam het ook zaterdag tot een confrontatie tijdens de afsluitende vrije training, toen Lorenzo naar Rossi’s oordeel op de ideale lijn sukkelde. Rossi maakte zijn ongenoegen met handgebaren duidelijk, waarop Lorenzo afwijzend reageerde. Na afloop van de training zocht Rossi zijn teammaat op voor een proefstart. “Ik verwachtte een ‘sorry’, maar ik kreeg een reactie van ‘what the fuck do you want’”, vertelde Rossi. Een strafpunt zoals hij dat vorig jaar in Misano kreeg toen hij Lorenzo in de weg reed, was volgens Rossi een gepaste reactie geweest. De wedstrijdleiding vond van niet. Wel liet Lorenzo van zich horen. “Ik kwam net de pits uit en wat verwachtte hij dan dat ik zou doen? Ik zat aan de binnenkant op de witte lijn. Ik weet niet wat zijn probleem was, dat moet je hem vragen.”
De onverminderd gespannen verhoudingen tussen de hoofdrolspelers in de MotoGP waren al op woensdag bevestigd, toen Lorenzo, Rossi en Marquez voor het eerst dit jaar samen aan tafel zaten. Rossi vermeed elk contact met Marquez, terwijl Lorenzo en landgenoot Marquez elkaar de hand schudden.
Voor het eerst sinds de Tsjechische Grand Prix van 2008 werden de eerste vier plaatsen op de grid bezet door vier verschillende merken. Lorenzo veroverde zijn vierde MotoGP-pole in Qatar, vóór Marquez en de weer indrukwekkende Maverick Vinales. Lorenzo’s 62e pole betekende ook dat hij Rossi’s aantal van 61 verbeterde. De tweede rij werd geopend door Andrea Iannone, die Rossi en Dovizioso naast zich wist. De snelheid van de Ducati’s bleek ook in Qatar weer een belangrijk wapen. Iannone werd tijdens de trainingen geklokt op 351,2 km/u, terwijl Dovizioso tijdens de race met gemiddeld 349,4 toch 10 kilometer meer topsnelheid aan boord had dan Lorenzo. Waar in het verleden de Bridgestone-banden in de kwalificatie in hun tweede ronde de beste grip boden, bleken de nieuwe Michelins over een beter uithoudingsvermogen te beschikken. Toch realiseerde iedereen zich dat de bandenkeus voor de wedstrijd een doorslaggevende factor kon zijn. Op de grid besloot polesitter Lorenzo nog te wisselen. “De bandenman adviseerde me om de harde band te gebruiken”, glimlachte Lorenzo. “Hij feliciteerde me na de race. De softe optie zou meer bewegen, maar hij zou wel even goed blijven presteren. Omdat ik me in de warm-up niet goed voelde met de band, besloot ik te wisselen.”
Lorenzo’s keus bleek goud waard. Vanaf de tweede rij werkte Iannone zich gedurende de openingsronde voorbij kopstarter Lorenzo, die een ronde later ook Dovizioso voorbij zag denderen. De twee Ducati-mannen gingen voor eigen succes, waarbij Iannone een inhaalactie van Dovizioso op niet mis te verstane wijze counterde. “Tja, het was nogal agressief”, vond ook Dovizioso. “Aan het begin heb ik niet voluit gepusht, omdat niemand echt wist hoe de banden zich zouden houden. Dit was de eerste echte test.”
In de zesde van 22 ronden ging het voor Iannone mis, toen hij achter Dovizioso onderuit gleed. Drie ronden later profiteerde Lorenzo van zijn superieure bochtensnelheid en passeerde Doviozioso. Derde man Marquez en de als vierde volgende Rossi bleven lang in zijn buurt. Vanaf het moment dat hij de leiding veroverde, bleef Lorenzo de sneltrein aanvoeren. In de twintigste ronde verbeterde hij zelfs nog Casey Stoners acht jaar oude ronderecord, een bewijs dat de Michelins ook in de slotfase nog voldoende vertrouwen schonken. “Aan het eind zou die softe band slechter zijn aan het eind, maar hij werd juist beter”, had Lorenzo gemerkt tijdens zijn derde MotoGP-zege in Qatar. “Ik gleed wel heel veel, maar ik kon later remmen en eerder op het gas gaan.” Bovendien werd hij geholpen door het harde gevecht tussen Dovizioso en Marquez. “Mijn voorsprong groeide en kon ik iets rustiger ademhalen.”
Lorenzo won uiteindelijk met twee seconden voorsprong, maar de strijd om de tweede plaats werd pas in de laatste ronde beslist toen Dovizioso de strijdlustige Marquez op het rechte stuk niet meer in zijn slipstream gunde. Eentiende seconde achter Marquez stoof Rossi als vierde onder de vlag door. “Dit was één van de beste drie races uit mijn carrière”, vond Lorenzo zelf. “Toen Iannone en Dovi leidden, was de pace niet zo hoog en daarom besloot ik Dovi te passeren. Toen ik het tempo verhoogde, kon hij volgen maar ik had het vertrouwen dat ik het kon managen. De afgelopen twee jaar liep het hier niet goed. Nu wel, en dat geeft vertrouwen en rust.”
Dovizioso haalde vorig jaar achter Rossi de finish als tweede; de tweede positie achter Lorenzo was volgens de Ducati-coureur geen logische zaak. “Eind vorig jaar stonden we er namelijk niet goed voor”, aldus de 29-jarige Italiaan. “Maar stapje voor stapje hebben we ons in de wintertesten verbeterd. Niemand had waarschijnlijk verwacht dat we hier competitief zouden zijn, maar de machine is beter uitgebalanceerd dan vorig jaar. We moeten afwachten hoe het verder gaat, maar dit was een goed begin.”
Marquez was tijdens de laatste vrije training en tijdens de warm-up de snelste geweest. Toch toonde hij zich zeer content met de derde plaats na een zeer matig begin op donderdag. “We hebben een moeilijke winter achter de rug en op woensdag zou ik voor een derde plaats hebben getekend”, lachte de Repsol/Honda-coureur. “We verloren in de laatste sector veel onder accelereratie. Het was heel moeilijk om Dovi te passeren, maar ik ben heel blij. Ook omdat we tijdens de test nog een seconde langzamer waren dan deze jongens. Ik geef toe dat ik me zorgen maakte tijdens de winter, maar we zijn er toch samen uit gekomen. Tijdens de race dacht ik echt dat ik met een vierde plaats tevreden zou kunnen zijn, omdat het gat naar Dani (Pedrosa) groot was. Maar toen ik er bij kon blijven, dacht ik dat ik misschien ook wel voor de tweede plaats kon gaan. Ik hinkte een beetje op twee gedachten, want Emilio (Alzamora, zijn manager) had me gezegd dat ik absoluut moest finishen.”
De eerste drie finishers kozen allen voor een andere bandencombinatie, maar waren unaniem zeer te spreken over de eerste race met Michelins, nadat de eerste generatie voorbanden tijdens de wintertesten voor veel brokken had gezorgd. “Ik vind dat Michelin vooral met de voorband erg goed werk heeft geleverd, want het gevoel en het vinden van de limiet was veel beter dan de eerste banden die we destijds kregen. We kunnen misschien niet zo remmen als met de Bridgestones, maar wel bijna zo goed”, was Lorenzo complimenteus.
“In de slotfase kon ik nog steeds diep en hard de bocht in remmen”, aldus Dovizioso. “De achterband werd aan het eind duidelijk slechter, maar ik denk dat het door de elektronica komt. Daar hebben we minder mogelijkheden mee.”
Marquez vertelde dat hij zijn stijl nauwelijks had hoeven aan te passen. “Ik rijd weer meer zoals eerder met de Bridgestones, agressiever dan in het begin. Ik ga weer meer glijdend de bochten in en ik rem later. Dat moet ook, want bij het uitkomen van bochten verliezen we nog te veel. Het is niet de meest veilige manier om te rijden, maar het was de enige manier om bij te blijven.”
Valentino Rossi kon vrede hebben met zijn vierde plaats. “Het kwam niet door de banden en het lag niet aan mijn strategie; ik had gewoon niet meer”, vertelde Rossi eerlijk. “Ik was sterk, maar er was niet één sector of rempunt waar ik echt beter was dan de mannen voor me. Ik was niet snel genoeg om aan te vallen. Het was een snelle race, sneller (acht seconden, FW) sneller dan vorig jaar. Dat had niemand verwacht. Maar vierde worden is niet slecht. Het is beter om als vierde twee seconden achter de winnaar te zitten dan tweede of derde te worden op tien seconden.”
Dani Pedrosa sloot een moeizaam weekend af met een vijfde plaats. De als zevende begonnen Pedrosa gaf Maverick Vinales geen kans. Slechts vijftien rijders haalden de einde, vijf starters crashten uit de race.
