GP Wegrace Losail, Qatar

Het was één van zijn beste races en mooiste overwinningen. Hij had het vaker gezegd, realiseerde Valentino Rossi zich, maar de Grand Prix van Qatar was er ook daadwerkelijk een om in te lijsten. Ondanks een slechte start wist de 36-jarige Italiaan de race te winnen na een bikkelharde strijd met Andrea Dovizioso, Andrea Iannone en Jorge Lorenzo. Marc Marquez kwam na een fout in de eerste bocht niet verder dan de vijfde plaats.

Valentino Rossi is al bijna twee decennia een fenomeen. De Italiaan begon in Qatar aan zijn twintigste Grand Prix-seizoen en liet vooraf al weten niet voor spek en bonen mee te willen doen. Verkerend in de vorm van zijn leven, werd hij vorig jaar tweede achter de veertien jaar jongere Marc Marquez. Het geloof in eigen kunnen gaf Rossi het vertrouwen dat hij ook op zijn 36e nog voor een tiende wereldtitel zou kunnen gaan. “Ik ben gemotiveerd, de racerij is mijn passie en als je goed op jezelf past, goed traint en verstandig leeft, kun je dit nog op je veertigste doen”, vertelde de Italiaan na een briljant gereden race. Rossi won zijn 83e MotoGP-race en zijn 109e in totaal. De onverslijtbare Yamaha-coureur maakte het zichzelf vooral moeilijk na de start toen hij van een magere achtste startplaats terugviel naar de tiende positie. Als enige van de toprijders koos Rossi voor een hardere voorband, die ook na 22 ronden nog voldoende vertrouwen gaf om tot op de grens te gaan.
Toch leek het op zaterdag er op het eerste oog nauwelijks op dat Rossi een rol van betekenis kon spelen. Dat was te danken aan het sterke optreden van het Ducati-duo Andrea Dovizioso en Andrea Iannone, en ook aan Marc Marquez. ‘Desmo-Dovi’ claimde met de nog maagdelijk nieuwe GP15 de pole op een circuit waarop hij in de MotoGP nog nooit op de eerste rij had gestaan. Achter Dani Pedrosa klokte Marquez de derde tijd en achtte zich in staat om te winnen. De Ducati’s – met Andrea Iannone op de vierde plek – hadden hem echter niet verrast. Tijdens de test in Qatar, enkele weken voor de openingsrace, was Dovizioso ook de snelste geweest, herinnerde de Spanjaard zich. “Er moet nog heel veel verbeterd worden, maar de basis is er”, stelde Dovizoso voor zijn 125e MotoGP-optreden tevreden vast. “In de laatste vrije training was ik de enige die een vergelijkbare pace had met Marc. We hebben de snelheid. Dat is anders dan in het verleden. Maar ook toen wisten we waarom. Nu is het anders. Tot nu toe was het zo dat we in het begin van de race wel de tijden konden rijden, maar het kostte veel energie. Als de banden dan minder werden, kostte het nog meer energie en de verschillen werden groter. Dit jaar is dat anders. We kunnen nu anders werken, maar pas in de race zien we echt waar we staan.”
Marquez wilde ook de Yamaha’s nog lang niet afschrijven. “Ik denk wel dat ze er bij zijn tijdens de wedstrijd. Ik verwacht dat Lorenzo en Rossi allebei nog wel een stap zetten.” Lorenzo kwalificeerde zich als zesde, Rossi achter merkgenoot Bradley Smith als achtste. Marquez kreeg echter gelijk: in de warm-up was Rossi tweede achter hem en ook Lorenzo toonde een goed ritme.

De race begon al direct met een grote sensatie toen Marquez bij het aanremmen van de eerste bocht bijna in aanraking kwam met Smith en als laatste uit de eerste bocht stuurde. Ook Rossi verloor enkele plaatsen, maar zijn situatie was minder dramatisch dan die van Marquez. Aan kop kon de als vierde gestarte Yonny Hernandez zelfs kortstondig de tweede plaats in handen houden, maar de echte dreiging voor kopman Dovizioso kwam van Lorenzo. De Spanjaard, afgezien van zijn crash vorig jaar sinds 2004 telkens op het podium in Qatar, miste de topsnelheid maar was scherp als een mes in de bochten. Teamgenoot voegde zich door onder meer de snelste ronde van de wedstrijd bij het leidende drietal, waarna Lorenzo, Dovizioso, Iannone en Rossi zich veilig wisten voor de worstelende vijfde man Marquez. Met nog vier ronden te rijden nam Dovizioso de leiding over, maar twee doorkomsten later greep de uitgekookte Rossi de kop. Iannone passeerde Lorenzo, maar moest de meedogenloos strijdende Rossi en Dovizioso laten gaan. In de laatste ronden wisselde de kop meerdere malen, maar de uitgekookte Rossi wist op het beslissende moment Dovizioso op de veel snellere Ducati uit zijn slipstream te houden. Zo won Rossi een geweldige race en mocht zich bovendien voor het eerst sinds de GP van Qatar van 2010 weer eens leider in het WK noemen. Samen met Dovizioso en Iannone zorgde hij ook nog eens voor een compleet Italiaans podium; het eerste sinds de Japanse Grand Prix van 2006; in Motegi lieten Loris Capirossi, Rossi en Marco Melandri toen drie Italiaanse driekleuren hijsen. “Ongelooflijk”, stamelde Rossi na de uitputtingsslag. Dat hij op de topsnelheidsmetingen 9 kilometer langzamer was dan snelste man Marquez maakte in Qatar geen verschil. “Ik denk dat dit één van mijn beste races ooit was. Zeker een van de beste laatste ronden. Een keer of drie lag ik er bijna naast! Tijdens de warm-up hebben de motor nog een heel stuk kunnen verbeteren. Ik stond te slapen bij de start, maar toen ik een aantal ronden later mijn tijd zag, dacht ik ‘niet slecht, het kán’. In  de eerste bocht zag ik dat Marquez wijd ging en ik besefte ook dat dit een speciaal moment was, omdat het goede kans was om te winnen. Toen ik achter Iannone zat, kostte het me veel tijd om hem te passeren. Ik zag ook dat Marc dichterbij kwam en dacht ‘fuck…’. Ik dacht dat hij verder achter lag. Daarna heb ik me vol geconcentreerd en ik kon Iannone passeren. De machine voelde heel uitgebalanceerd aan en ik kon ook Jorge en Dovi aanvallen. Op sommige plaatsen was ik erg sterk. De Ducati was erg snel, maar in de laatste twee sectoren won ik tijd. Toen ik uit de laatste bocht de Ducati niet meer kon horen, haalde ik opgelucht adem en kon ik genieten. Gisteren wist ik niet of dit mogelijk was, na vanmorgen wel. Ik was vandaag erg goed, maar de motor was ook fantastisch. Met de nieuwe seamless shift-bak is hij stabieler bij het ingaan van de bochten. Het verschil is klein, maar belangrijk.” De veteraan uit Tavullia had volop lof voor de nipt geklopte Dovizioso. “Dovi had andere wapens dan ik, maar hij reed sterk en speelde het spel slim. Hij reed agressief en verstandig.” “Het was een agressief duel, maar wel fair”, lachte Dovizioso. “In de laatste ronde kon ik hem net niet meer pakken. Hoewel ik met versleten banden toen nog mijn twee na snelste ronde reed. Valentino had meer tractie. Dit is een prachtig resultaat voor ons. Vooraf wisten we niet wat mogelijk zou zijn, ondanks die pole. De eerste helft van de race heb ik ook niet voluit gereden, omdat ik de achterband wilde sparen. Aan het eind van de race had ik in de bochten en bij het uitkomen weinig grip. Ik rijd deze motor anders dan vorig jaar en daarom kon ik vandaag meedoen voor de winst. Ik hoef niet alle energie te gebruiken om de motor op zijn lijn te houden. Als je voor de race had gezegd dat dit zou kunnen, had ik er voor getekend. Maar als je toch verliest… Ik wist dat Valentino op sommige plaatsen sneller was, maar ik remde harder. Ik moest bij het ingaan van de laatste ronde voor hem zitten, maar dat lukte niet.” Ondanks het fraaie resultaat wilde Dovizioso niet te ver vooruit kijken. “Twee jaar hebben we geworsteld en dan is het fantastisch om vooraan mee te doen tot het eind. Na zo’n dag kom je bijna in de verleiding om te zeggen dat je voor de titel wilt gaan. Maar we moeten realistisch blijven. Pas na vijf of zes races weten we waar we staan.”
Teamgenoot Andrea Iannone stond voor het eerst op een MotoGP-podium – twee Ducati’s in de top 3 was al sinds de GP van Aragon van 2010 (met Casey Stoner als eerste en Nicky Hayden als derde) niet meer voorgekomen. “Ik had niet verwacht dat dit mogelijk was, dit is een heel emotioneel moment voor me”, aldus de nieuweling in het Ducati-fabrieksteam. “In de slotfase zag ik dat ik iets over had ten opzichte van Lorenzo.” Die gaf een opmerkelijke reden voor het feit dat hij terugzakte. “Het klinkt als een excuus, maar het lag aan mijn helm”, vertelde een balende Lorenzo, die vijftien van de 22 ronden als kopman voorbij start en finish was gekomen. “Het foam in mijn helm gleed voor mijn ogen en ik kon nauwelijks meer zien. Ik verloor mijn concentratie en verloor veel tijd. De Ducati accelereerde beter en had een hogere top (Lorenzo stond achttiende op de topsnelheidslijst, red.), maar wij waren sneller in de bochten. Ik denk eerlijk dat ik had kunnen winnen.”
Lorenzo verbaasde zich over Marc Marquez, die als vijfde man zeven seconden na winnaar Rossi werd afgevlagd. “Ik weet dat hij in de eerste bocht rechtuit ging, maar daarna was zijn pace ook niet bijzonder”, vond Lorenzo. “Wat er gebeurde in de eerste bocht, was duidelijk mijn fout”, stak de wereldkampioen de hand in eigen boezem. “Daarna heb ik moeten forceren om naar voren te komen en ik heb mijn banden te zwaar belast. Omdat ik de kop niet wilde laten gaan, kon ik ook geen rust ingelasten. Met nog drie ronden te rijden, crashte ik ook nog bijna. Toen leek het me beter voor de vijfde plaats te kiezen. Ik denk dat ik vandaag had kunnen winnen, maar Valentino verdiende het.” De stemming in het Repsol/Honda-kamp was verre van vrolijk, vooral omdat Dani Pedrosa met een zesde plaats geen vuist kon maken. De Spanjaard legde de reden voor het tegenvallende optreden uit. “Als sinds vorig jaar heb ik problemen met opgepompte onderarmen. Honda wist er van, maar ik heb het verder niet aan de grote klok gehangen. Ik ben vorig jaar een keer geopereerd, maar de klachten zijn nooit helemaal verdwenen”, aldus een aangeslagen Pedrosa. “De ene keer was het erger dan de andere, maar hier was het weer erg. In de winter heb ik over de hele wereld meerdere artsen bezocht om de problemen op te lossen, maar steeds kreeg ik het advies om me niet te laten opereren vanwege het risico. Maar zo kan het niet verder. Ik weet niet wat we moeten doen en de doktoren blijkbaar ook niet, maar we moeten een oplossing vinden.”
Of Pedrosa in Austin start, is nog onzeker. Honda’s Livio Suppo beaamde dat de situatie ernstig en onzeker is. “Dokter Mir zegt dat nog een operatie aan dezelfde arm gevaarlijk is”, aldus Suppo. “Er is een andere manier, maar die operatie is nog maar door één arts ter wereld uitgevoerd. Het zou heel ingrijpend zijn. Het beste is nu om rust te nemen en voor Austin nog eens met de dokter te praten. Ik wil ook niet denken aan de mogelijkheid dat we in Amerika maar één rijder hebben. Onze prioriteit is om Dani raceklaar te krijgen. Vorig jaar had hij in Austin weinig last.”