GP Wegrace Brno en Red Bull Ring
Voor het eerst sinds Ducati in 2003 haar entree maakte in de MotoGP heeft de constructeur uit Borgo Panigale twee coureurs die beiden meerdere grands prix in één seizoen hebben gewonnen. Andrea Dovizioso zorgde in Brno voor Ducati’s eerste Tsjechische zege in elf jaar en een week later zorgde Jorge Lorenzo er voor dat op de Red Bull Ring Ducati’s ongeslagen status behouden bleef. In beide wedstrijden klommen dezelfde drie mannen op het podium, Marc Marquez vergrootte met een derde en tweede plaats zijn voorsprong op zijn naaste achtervolger Valentino Rossi.
Andrea Dovizioso reed in Brno zijn honderdste grand prix als Ducati-coureur en Marc Marquez begon aan zijn honderdste MotoGP-race. Na afloop vierden beiden hun jubileum met een podium. Bovendien had Dovizioso nog nooit gewonnen in Tsjechië. In Brno onderschreef de 32-jarige Dovi eindelijk wat hij al sinds het begin van het jaar herhaalde: de Ducati GP18 is beter dan de Desmosedici van vorig jaar, de drie crashes in Jerez, Le Mans en Barcelona – waarvan de laatste twee zijn eigen schuld waren – verhulden tot Brno Dovi’s gelijk. Op zaterdag reed Dovizioso vóór de weer eens boven zichzelf uitstijgende Valentino Rossi en Marquez naar zijn eerste pole sinds de Grand Prix van Maleisië van 2016 – die race wist de Ducati-coureur toen te winnen. Ook in de warm-up was Dovizioso de snelste, slechts 0,096 voor teamgenoot Jorge Lorenzo en Marquez. Precies dat drietal beschikte over de meeste snelheid in een race die lange tijd gekenmerkt werd door tactiek. In hun pogingen om het Michelin-rubber goed te houden tot het einde, lieten Dovizioso, kopstarter Rossi, Marquez, Lorenzo en 2016-winnaar Cal Crutchlow een kopgroep ontstaan van niet minder dan twaalf man. In de slotfase werd de groep uitgedund tot een vijftal. Terwijl de sluwe Rossi Crutchlow in de laatste bochtencombinatie nog de vierde plaats ontnam, zorgden Dovizioso, Lorenzo en Marquez voor de meest close top 3 sinds de Grand Prix van Portugal van 2006. Lorenzo, die zich eerder nog had opgewonden over een inhaalactie van Crutchlow, was de meest agressieve van het drietal en tekende ook voor de spectaculairste inhaalactie toen hij in een beweging Marquez en Dovizioso passeerde. Maar typerend voor die manoeuvre was Dovizioso’s rust: de Italiaan wist dat Lorenzo wijd zou gaan en counterde als vanzelfsprekend. Ook in een fenomenale laatste ronde behield Dovizioso de controle. Ook profiterend van het onderlinge lijf-aan-lijf duel tussen Lorenzo en Marquez reed Dovizioso zijn eigen lijnen, op weg naar zijn tiende MotoGP-zege, met Lorenzo en Marquez binnen 0,4. Het was de meesterlijke Dovizioso op zijn best, in Ducati’s tweede dubbel sinds Mugello. Dat de drie in de laatste ronde tot het uiterste waren gegaan bleek wel uit het feit dat ze alledrie hun snelste ronde reden; Lorenzo zelfs de beste van de wedstrijd.
Dovizioso was vooral ook blij dat zijn strategie gedurende het weekend de maximale winst had opgeleverd: “Het ging om het beperken van de bandenslijtage en het sparen van energie”, aldus Dovi na zijn tweede seizoensoverwinning. “Mijn strategie was perfect. Ik probeerde ronde voor ronde te kijken hoe het zat met de anderen. Ik wachtte eigenlijk op Marc en ik hoorde hem ook, maar Jorge kwam. In de laatste vijf ronden werden de banden slechter, maar omdat ik de meeste ronden geleid had, kende ik de sterke punten van de anderen niet. Daarom was het lastig om het gevecht aan te gaan. Ik probeerde te anticiperen en snel te reageren. Dat was de juiste aanpak.”
Terwijl Lorenzo normaal gesproken op zijn best lijkt als hij vanaf de eerste plaats de race kan controleren, koos de Spanjaard in Brno een andere strijdwijze. Opvallend dat hij na afloop verklaarde bochtensnelheid te zoeken. “Natuurlijk had ik liever gewonnen, maar als we bedenken dat we op vrijdag de weg kwijt waren, mogen we trots zijn”, vond hij. “Ik was bang dat ik de voorband aan de rechterkant kapot zou rijden. Op de derde plaats probeerde ik zuinig te zijn op mijn eigen energie en op de banden. Dat was nieuw voor mij, maar het werkte. Ik was beter met het remmen, niet met het accelereren. Ik heb risico’s genomen. Dat Marc me ook nog passeerde, hielp ook niet echt, maar natuurlijk snapte ik hem. Daarna reed ik een defensieve lijn, maar het was te laat voor de overwinning. Als ik nog één ronde had gehad… Zelfs met die defensieve lijn reed ik nog de snelste ronde van de race, dus dat betekent dat ik nog wat over had.”
Om sneller te zijn, had hij risico’s moeten nemen, gaf Marquez toe, en foutloos finishen had prioriteit. In zijn voorgaande 99 MotoGP-races had hij al vaak genoeg dure fouten gemaakt, vond de wereldkampioen. “Ik ben zo vaak gevallen…. Misschien maakte ik mijn grootste fout in 2015, toen ik achtereenvolgend in Mugello en Montmelo crashte. Daardoor verloor ik alle kansen op de titel, terwijl iedereen om me heen me op het hart had gedrukt rustig te blijven, omdat de punten belangrijk waren. Ik had twee titels op rij gewonnen en het was toen winnen of crashen. Ik leerde dat het belangrijk is om naar anderen te luisteren. Ik leerde door met mijn hoofd tegen de muur te lopen. Daarna heb ik m’n strategie veranderd.”
Voorafgaand aan de wedstrijd op de Red Bull Ring in Oostenrijk vond de meest opzienbarende gebeurtenis al op zaterdag plaats, in de hospitality-unit van Yamaha. Voordat MaverickViñales en Valentino Rossi hun verhaal vertelden over dramatische twaalfde en veertiende startplaatsen, nam YZR-M1 Project Leader Kouji Tsuya het woord. “We hebben het momenteel moeilijk”, erkende Tsuya. “We weten dat dit circuit lastig voor ons is, maar de vermogensafgifte is niet precies genoeg. Daarom moet ik de rijders onze excuses aanbieden. Daar komt bij dat we bij Maverick nog een probleem met een sensor constateerden, waardoor we zijn concentratie verstoorden.”
De openbare spijtbetuiging leek echter weinig indruk te maken op beide rijders. “Het is niet aan mij om te zeggen dat we een excuus verdienen”, haalde Rossi de schouders op na een knap gereden inhaalrace waarin hij met een zesde plaats de schade enigszins beperkt hield. “Voor mij is het belangrijker dat ze de machine verbeteren. Daar draait het om.”
Terwijl Rossi zich ondanks een tegenvallend resultaat had vermaakt in de race, was bij Viñales de frustratie in dikke plakken te snijden na een dramatische twaalfde plaats, zijn slechtste finish van het jaar. “De problemen waren erger dan gewoonlijk”, was de Spanjaard zeer economisch met zijn woorden. Nee, plezier had hij niet in het rijden. “Dat is op deze manier onmogelijk.”
Rossi finishte nog geen seconde achter vijfde man Danilo Petrucci en bevestigde dat het probleem van de Yamaha verder gaat dan het updaten van de elektronica om een periode van 21 races zonder overwinning te beëindigen. “Toen ik in 2004 naar Yamaha kwam, was de situatie nog slechter. Maar er werd wel veel geld gestoken in het project, we hadden de mankracht en het jaar daarna hadden we de beste machine die ik heb gehad. Nu zitten we nog in de situatie van een jaar geleden. Het probleem is dat de concurrentie op mechanisch vlak slechter was. Dit jaar hebben ze wel de zaken voor elkaar. Ik voelde me vorig jaar niet op mijn gemak met het chassis en de mechanische kant. Dit jaar voel ik me erg goed met het chassis, maar de concurrentie heeft op het gebied van elektronica en ook mechanisch dit jaar een grote stap gemaakt.” Rossi maakte onomwonden duidelijk aan wie hij zich wenste te spiegelen. “Wij zijn het Yamaha-fabrieksteam, dus moeten we ons vergelijken met de fabrieksteams van Honda en Ducati. Niet aan anderen.”
Vorig jaar finishte Rossi op de stop & go-Red Bull Ring als zevende op negen seconden, dit jaar werd hij zesde op veertien tellen. De meeslepende strijd om de overwinning was hem daarom ontgaan. Net als vorig jaar bestond de eerste startrij uit Marquez, Dovizioso (op 0,002 seconde!) en Lorenzo – en net als een week eerder in Brno stak dit drietal met kop en schouders boven de rest uit. Bovendien hadden alle drie een andere bandenkeuze gemaakt: polesitter Marquez vertrouwde op een combinatie van medium en hard, Dovizioso koos voor een setje mediums en Lorenzo begon de strijd met twee softe compounds. Na één ronde kopwerk van Lorenzo was duidelijk dat Marquez de concurrentie probeerde te breken. Terwijl achter Lorenzo en Dovizioso halverwege de wedstrijd de als vijfde gestarte Cal Crutchlow eenzaam een vierde plaats verdedigde, slaagde het Ducati-duo er weer in om Marquez terug te halen. Bijna desperaat probeerde Dovizioso teammaat Lorenzo te passeren, maar de drievoudig MotoGP-wereldkampioen hield stand. Toen de twee aan het achterwiel van Marquez zaten, moest Dovizioso uitwijken om een clash met de Honda-coureur te voorkomen. Dovizioso verloor de aansluiting en zijn kans op de zege. Hoewel Marquez op zaterdag nog had beweerd ‘liever vijf en negen punten te verliezen dan 25′, reed hij vol op de aanval, waarbij contact niet werd geschuwd. Nadat Lorenzo uit Marquez’ slipstream kwam, raakten de twee elkaar op het rechte stuk met 297 km/uur bij het ingaan van een epische laatste ronde. Nog één keer remde Marquez zich voorbij Lorenzo, die echter op de wijdere lijn meteen de power van de Ducati maximaal benutte en de eerste plaats weer in handen kreeg. En hoewel Marquez bleef pushen, verdiende Lorenzo in wéér een thriller zijn derde racezege van het jaar. Voor de vierde keer in elf races was het verschil tussen de eerste twee finishers kleiner dan 0,3 seconde, terwijl Dovizioso op 1,6 seconden voor de derde plaats tekende. “Het was een geweldige beslissing om voor de zachte achterband te gaan”, genoot Lorenzo nog na van zijn 68e Grand Prix-zege. “Ik moest de band managen in het begin, maar ik had me ook veel verbeterd in de derde sector, waar ik vrijdag nog het vertrouwen miste. Ik heb video’s bestudeerd en gekeken naar de lijnen en hoe ik mijn lichaam anders kon gebruiken. Toen Marc wegreed, hield ik me een klein beetje in, maar daarna kon ik het gat verkleinen van 1,2 tot 0,2 om er vervolgens langs te gaan. Maar het probleem met Marc is: je kunt hem wel inhalen, maar hij blijft bij je tot het eind.”
Er langs kwam Marquez echter niet meer. “Dit was beslist één van mijn mooiste overwinningen. Een monster als Marc kloppen is speciaal en winnen met een Ducati is altijd mooi.” Dankzij zijn derde zege in zes races passeerde Lorenzo teamgenoot Dovizioso in de tussenstand en klom van de vijfde naar de derde plaats, 71 punten achter Marquez en één voor Dovizioso. “Marc inhalen is niet ons doel, de tweede plaats in het kampioenschap is nog mogelijk.”
Ondanks een tweede nederlaag op rij was Marquez tevreden – zijn voorsprong op tweede man Rossi bedraagt nu 59 punten. “Ik was niet conservartief aan het begin, zoals in Brno”, begon Marquez zijn analyse. “Voor mij was de harde achterband de veilige optie en ik besloot te pushen vanaf het begin, hopend dat ik aan het eind nog wat over zou hebben. Zij moesten ook hun banden zwaar belasten om me niet weg te laten rijden.” Dat Dovizioso al in de achtste van 28 ronden de snelste raceronde reed, bevestigde Marquez’ stelling. Marquez vertelde dat hij met één Ducati verwachtte de strijd om de overwinning aan te moeten gaan. “Ik verwachtte net als vorig jaar Dovi, maar het werd Jorge. In de laatste ronde probeerde ik het nog, want ik ben Marc en ik móet het proberen. Maar voor en achter was ik de machine kwijt. Als ik hier vijf punten moest verliezen, dan verloor ik maar vijf punten. Geen punt.”
Waar Lorenzo en Marquez straalden, kon Dovizioso zijn teleurstelling niet verbergen. De Italiaan was verrast door Marquez’ hoge tempo in het begin en had daarnaast te veel energie moeten aanwenden om Lorenzo te trachten te passeren. “Ik kon niet in een positie komen waarin ik wilde zitten”, vertelde Dovizioso. “Wij hadden dezelfde pace als Marc, maar ik moest te veel van mijn achterband vragen om Jorge in te halen. Ik moest te vroeg afhaken en de medium band was waarschijnlijk de verkeerde keus. Daar moet ik van leren, maar ik ben erg teleurgesteld.”
Zijn kans op revanche krijgt Dovizioso in Silverstone, waar hij vorig jaar won en – na een zeldzame mechanische uitvalbeurt van Marquez – als leider in de tussenstand feest vierde. Dat zal nu niet gebeuren, weet ook Dovizioso. “Het kampioenschap is weer interessanter geworden”, vond de Italiaan desondanks. “We zijn weer dichter bij Rossi gekomen.”
De strijd om de tweede plaats in het kampioenschap lijkt de komende acht races de inzet te worden.
