GP Wegrace Australië en Maleisië
Voor de Australische Grand Prix vertelde Valentino Rossi dat dit wel eens het zwaarste Grand Prix-seizoen uit zijn 20-jarige carrière kunnen zijn. De 36-jarige Italiaan maakte het zichzelf ook niet echt makkelijker door na zijn vierde plaats in Phillip Island het verbale gevecht te zoeken met Marc Marquez. Op het circuit van Sepang kwam het tot een letterlijk treffen met grote gevolgen. Met alleen de race in Valencia nog te gaan, heeft Jorge Lorenzo nog zeven punten achterstand op Rossi.
Juist op het circuit waar vorig jaar voor de achtste keer wist te winnen, kreeg Valentino Rossi een gevoelige tik te verwerken. Hoewel hij maar 1,058 achter de winnaar finishte, viel Rossi op Phillip Island naast het podium. Het goede nieuws was dat ook Lorenzo niet won. “Maar het was nog beter geweest als ik Iannone achter me had kunnen laten.” Want op de raket-achtig snelle Ducati was Andrea Iannone niet van plan om zijn vriend Rossi ter wille te zijn. De Australische Grand Prix toonde op fascinerende wijze dat de titel dan naar Rossi of Lorenzo mag gaan, een Yamaha-onderonsje is het niet. Het was niet gemakkelijk, vertelde Rossi, om als teamgenoten in deze situatie te verkeren. Maar beiden waren ze het gewend, voegde hij nog toe. Lorenzo gaf toe dat de relatie tussen de twee met de afrekening in zicht toch meer gespannen werd. “Maar dat zou ook zo zijn als ik teamgenoot zou zijn van Dani of Marc”, dacht hij.
De Grand Prix van Australië werd een spektakelstuk waarin Jorge Lorenzo, polesitter Marc Marquez, kopstarter Andrea Iannone en de als zevende gestarte Valentino Rossi elkaar onderling maar liefst 52 maal inhaalden – waarvan acht in de laatste ronde. Het was een van adembenemende uitremmanoeuvres en inhaalacties en een toonbeeld van de verpletterende snelheid van Iannone’s Ducati, die gemiddeld 13 kilometer sneller dan de Yamaha van Lorenzo. Die verrichtte weliswaar het meeste kopwerk, maar greep naast de hoofdprijs doordat Marquez een magnifieke laatste ronde uit de hoge hoed toverde. Hij stak stak bij de bergafwaarts lopende MG Corner binnendoor bij Lorenzo en won Marquez zijn vijfde race van het seizoen. Met Lorenzo’s tweede plaats stelde voor Yamaha de constructeurstitel veilig. In MG Corner nam Rossi ook de derde plaats van Iannone over, maar de Ducati-coureur counterde meteen en definitief.
“In het begin was het lastig om voor het gevoel te vinden, maar daarna kwam ik terug en kon ik Jorge onder druk zetten”, vertelde Marquez na zijn vijftigste Grand Prix-overwinning. “Totdat ik merkte dat ik de voorband moest laten afkoelen. Ik was van plan om de laatste drie ronden weer aan te zetten, maar Iannone en Valentino haalden me weer in. De laatste ronde was als een kwalificatierondje. Ik wilde Jorge alleen aanvallen als het echt zou kunnen. Ik zag dat het kon in Turn 10 en ik liet de rem los. Ik had niet verwacht dat ik dit nog kon winnen.”
Lorenzo gaf aan dat hij vooraf de tweede plaats in gedachten had gehad. “Omdat ik wel dacht dat Marc sneller zou zijn”, verklaarde de Yamaha-coureur. “Maar ik had niet verwacht dat Andrea en Valentino zo dicht bij zouden zitten. De achterband spinde heel erg en de voorkant gleed regelmatig weg. Ik hoorde Marc komen, wilde niet crashen en ik gaf hem een beetje ruimte. Het had beter gekund, maar ik had ook minder punten kunnen goed maken op Valentino.”
Ogenschijnlijk uit het niets zette Rossi een vlijmscherp verbaal offensief in tegen Marc Marquez in Sepang. Begon de klassementsleider het benauwd te krijgen of was het een nieuw psychologisch spelletje, zoals hij er in het verleden – met succes – vele speelde? Aanvankelijk leek hij tijdens de persconferentie een geintje te maken, toen hij opperde dat Jorge Lorenzo er een nieuwe vriend bij had. Marc Marquez had hem immers goed geholpen. “Marquez speelde met ons”, aldus Rossi, in de rug gedekt door Andrea Iannone. De glimlach verdween van Marquez’ gezicht, toen bleek dat Rossi bloedserieus was. Marquez ontkende, terwijl Lorenzo vond dat zijn landgenoot hem vooral in de laatste ronde hem erg van dienst was geweest.
Rossi’s aanval op Marquez bleek duidelijk gepland, toen hij later zelfs uitgeprinte rondetijden toonde als bewijs. “De afgelopen twee races had hij veel sneller kunnen zijn”, vond Rossi. “Ik wist dat al een paar wedstrijden (Marquez won in Australië en werd niet geheel fit vierde in Japan, FW), maar ik had niet verwacht dat hij het zo opzichtig zou doen. Dat baart me zorgen, want hij zal het zeker weer hier en in Valencia doen. Ik had gedacht dat het tussen mij en Jorge zou gaan, zoals het zou moeten zijn.”
Terwijl hij de Rossi-posters in de jongenskamer van de tiener Marquez in twijfel trok, meende Rossi dat directe confrontaties in Argentinië (waar Marquez crashte) en Assen (waar Rossi na een botsing met Marquez via de grindbak de winst pakte) kwaad bloed zouden hebben gezet bij de Spanjaard. “Misschien doet hij dit omdat hij niet snel genoeg is om races te winnen? Hij heeft dit vroeger al vaker gedaan”, wist Lorenzo over Rossi. “Misschien is dit niet de beste manier om hier te winnen.”
In de trainingen werd het vuur verder aangewakkerd toen Rossi twee maal Marquez achter zich ontdekte en niet van plan was om de weg te wijzen. Dani Pedrosa reed met een geweldig polerecord naar de beste startplaats en kreeg Marquez en – in de slotseconden – Rossi naast zich. De balende Lorenzo, die in de laatste vrije training onderuit gleed, werd van de eerste rij gestoten door zijn teamgenoot. Pedrosa pakte na zijn eerste pole sinds Barcelona 2014 direct de kop en liet zich de daaropvolgende twintig ronden niet meer passeren. De slecht gestarte Lorenzo haalde in één actie Andrea Dovizioso (halverwege gecrasht na een tikje van Cal Crutchlow) en Andrea Iannone (uitgevallen) in en nam in de tweede ronde de derde plaats over van Rossi. Een ronde later profiteerde hij van een grote fout van tweede man Marquez. De strijd om de derde plaats zorgde voor ongekend tumult, toen Marquez en Rossi elkaar troffen. In drie ronden passeerden de twee elkaar niet minder dan veertien maal op gewaagde wijze, waarna de alsmaar meer geïrriteerd rakende Rossi met zijn vijftiende inhaalpoging voor eigen rechter speelde. Nadat hij eerder tijdens het duel middels een armgebaar zijn afkeuring al had laten blijken, zocht hij het contact met Marquez in een zelden vertoonde veredelde ‘sur place’. Toen Marquez weer gas gaf, raakte hij Rossi en ging onderuit. De wedstrijdleiding besloot niet direct, maar na afloop in te grijpen. Hoewel Marquez en Honda bleven beweren dat Rossi met zijn voet een trappende beweging maakte, oordeelde wedstrijdleider Mike Webb – terecht – dat daar geen sprake van was. Wel gaf hij Rossi drie strafpunten vanwege ‘onverantwoord rijgedrag’ en het veroorzaken van een valpartij na contact. Omdat Rossi al een strafpunt had vanwege langzaam rijden op de ideale lijn tijdens een eerdere training, moet hij daarom bij de seizoensfinale in Valencia vanaf de laatste plaats starten. Marquez werd op de vingers getikt, omdat hij opzettelijk Rossi’s tempo zou hebben vertraagd, maar hij werd niet bestraft. De echte gevallen held van de Maleisische Grand Prix heette echter Valentino Rossi.
Na afloop ging het nauwelijks over Pedrosa’s indrukwekkende overwinning en Lorenzo’s tweede plaats. Terwijl Lorenzo na het volkslied meteen van het podium verdween (“Ik werd duizelig in het parc fermé en op het podium nog een keer. Ik moest wat drinken. Het had niets te maken met wat er was gebeurd”), liet Rossi tegen het protocol in verstek gaan tijdens de persconferentie. Een veelheid aan gekleurde meningen kwam vervolgens voorbij. Pedrosa en Lorenzo velden een vernietigend oordeel over de afwezige Rossi. “Wat er is gebeurd, is voor niemand goed. Niet goed voor het kampioenschap, niet voor Marc en niet voor Valentino”, vond Pedrosa. “Dit gevecht woedde al vanaf de eerste ronden en het vuurtje werd opgestookt in de persconferentie. Natuurlijk wilde Valentino liever een rustiger race, zodat hij misschien dichter bij Jorge kon komen. Maar misschien wilde Marc ook zijn kans op het podium niet verliezen.”
Pedrosa wees op Rossi’s wereldwijde voorbeeldfunctie en vond dat hij op de persconferentie niet had mogen ontbreken. “Om alles uit te leggen. Ik heb in het verleden, ook ten tijde van Marco (Simoncelli, red.) al vaker gezegd dat we met deze zwaardere motoren kalmer moeten zijn. Maar Valentino zei steeds ‘racing is racing en we moeten het gevecht aan gaan’. Nu lijkt hij van mening te veranderen. Misschien door de druk van het kampioenschap?”
Lorenzo vertelde blij te zijn met zijn tweede plaats, maar teleurgesteld zijn in de wedstrijdleiding. Een ‘ride through’ of zelfs zwarte vlag was volgens hem meer op zijn plaats geweest. “Ik vond het geen goede beslissing. Valentino zorgde er voor dat Marc viel, maar hij behoudt zijn zestien punten. Niet eerlijk, vind ik. Misschien krijgt hij vanwege zijn naam vandaag geen straf. Ik vond het ongelooflijk. Het zou nooit in mij opkomen om zoiets te doen. Ik respecteer het oordeel van de wedstrijdleiding, maar ik deel het niet. Valentino zou hier geen punten hebben moeten krijgen. Deze acties passen niet bij een kampioen als Valentino Rossi.” Lorenzo, die meende dat Rossi een trappende beweging had gemaakt, was niet van plan om zijn teamgenoot te beschermen. “Als hij de titel wint, is hij voor mij na vandaag geen waardig kampioen. Hij is misschien wel de grootste rijder uit de geschiedenis, maar ik ben vandaag veel respect verloren en ik niet alleen, denk ik.”
Rossi’s Yamaha-team diende een protest in tegen de opgelegde sanctie, maar het beroep werd afgewezen. Rossi benadrukte dat hij Marquez niet ten val had willen brengen, maar dat hij zijn jeugdige tegenstander tot de orde had willen roepen. “Ik wilde er alleen voor zorgen dat hij tijd zou verliezen. Ik reageerde alleen op zijn acties”, aldus een boze Rossi. “Zijn vuile spelletje was hier nog veel erger dan in Australië. Toen ik rechtuit reed, keek ik hem aan met het idee ‘f*ck, waar ben je verdomme mee bezig’. Maar toen we elkaar raakten – hij raakte met zijn clip-on mijn been – schoot mijn voet van de steun. Hij was toen al gevallen. Ik heb hem niet getrapt, maar hij wilde insturen terwijl we rechtuit gingen.” De opgelegde sanctie bestempelde Rossi als ‘niet fair’ en een overwinning voor Marquez. “Ik verlies zo het kampioenschap. Ik wil alleen maar met Jorge vechten, maar op deze manier kan dat niet. Toen het gebeurde, was Jorge al ver weg.”
Dat hij Lorenzo had kunnen achterhalen, was echter maar zeer de vraag. Ook in de ronden die volgden na de clash met Marquez was Rossi telkens langzamer dan de voor hem rijdende Lorenzo.
Yamaha’s Racing Manager Lin Jarvis bestempelde Rossi’s actie als de optelsom van een aantal wedstrijden. “Naar mijn mening was dit de wraak van Marc Marquez op de uitlatingen van Valentino in de media”, interpreteerde Jarvis. “Als je alle acties analyseert, zie je dat hij er op uit is om Valentino te ontregelen, hoewel niets onreglementair was. Het leidde er toe dat Valentino geïrriteerd raakte en tot de actie die volgde. Het spijt me heel erg dat Marc ten val kwam, en degene die wél iets buiten het boekje deed, is bestraft. Onze plicht als team is om de belangen van onze rijders te verdedigen. Hoewel we niet ontkennen dat de actie van Valentino niet een soort actie is die we in de MotoGP willen zien, zijn we van mening dat de straf erg streng is. Valentino is geen ‘dirty rider’, niet iemand die anderen in problemen brengt. Daarom hebben we geprotesteerd.”
Het protest werd afgewezen. Over het feit dat zijn andere rijder Lorenzo de straf te mild vond, haalde Jarvis de schouders op. “Het is niet aan Jorge om een straf te bepalen en ook niet aan ons.”
De kokende Marquez bestreed dat het duel de rondetijden ernstig had gedrukt. “Toen we elkaar steeds passeerden, waren we nog snel”, vond hij. “Mijn inhaalacties waren steeds aan de binnenkant, als hij me passeeerde, ging hij steeds wijd. Natuurlijk, ik verstoorde Valentino’s ritme, net zoals hij mijn ritme verstoorde. Als hij voor me reed, was hij niet heel snel, en toen hij alleen reed, waren zijn tijden niet sneller.”
De ten val gekomen Marquez hield vast aan zijn lezing dat Rossi hem geschopt had. “Ik had het gevoel dat ik sneller kon zijn en weer richting Jorge zou kunnen gaan. Maar toen zag ik dat hij rechtuit stuurde en sterk afremde. Met zijn been schopte hij tegen mijn arm en mijn voorrem. Mijn voorwiel blokkeerde en ik viel. Ik heb veel dingen meegemaakt, maar ik ben nog nooit getrapt door een andere rijder. Dit race-incident was geen race-incident. Natuurlijk kunnen we elkaar onderling passeren, soms zelfs met contact, maar dat dit in je hoofd opkomt… Ik ben erg teleurgesteld. Met de volle tank had ik het moeilijk, maar ik wist dat ik in de tweede helft van de race sterker zou zijn. Maar ik werd er door een andere rijder afgereden.”
Wat hem betreft was de grens van het toelaatbare gepasseerd in Sepang. “Dit was ‘out of control’. Dit gevecht tussen ons kan niet verder gaan dan wat we vandaag hebben gezien.”
De ontknoping volgt in Valencia – met nog zeven punten voorsprong voor Rossi op Lorenzo.
