GP Wegrace Austin, Texas

In een poging om nog voor enige opwinding te zorgen besloot Marc Marquez in de laatste bocht nog bijna van zijn machine te vallen. Maar na overwinningen in Austin, Laguna en Indy vorig jaar kwam de vierde Amerikaanse winst op rij niet eens serieus in gevaar. Dani Pedrosa werd tijdens de Grand Prix of the Americas tweede voor een onverwacht sterke Andrea Dovizioso. Valentino Rossi en Jorge Lorenzo waren de grote verliezers van het weekend.

Het was zo onwerkelijk dat bijna niemand het kon geloven. Toen de lichten ingeschakeld werden, begon Jorge Lorenzo vanaf de vijfde startplaats aan de race. Bradley Smith werd zo verrast door Lorenzo’s onwerkelijke jumpstart dat de Brit de eerste versnelling nog niet eens had ingeschakeld. Ook polesitter Marc Marquez raakte in verwarring en vroeg zich af of hij zelf wellicht niet goed had opgelet. “Ik dacht eerst ‘wéér is hij sneller weg’”, vertelde Marquez. Maar Lorenzo maakte een onverklaarbare fout alsof hij een blackout kreeg, en toen hij zich zijn kapitale misser realiseerde, besloot hij om dan meteen maar binnen te komen voor zijn onvermijdelijke ‘ride through’- penalty. Stug doorzetten en de ergernis over het eigen falen ter zijde schuivend, finishte Lorenzo nog als tiende. Met zes schamele punten uit twee races, kijkt de Spanjaard vanaf de zestiende plaats in de tussenstand al tegen een achterstand van 44 punten op Marc Marquez. De Repsol/Honda-coureur was de snelste in alle trainingen en zette vanaf Lorenzo’s gedwongen pitsbezoek iedereen op grote achterstand. Na de eerste trainingsdag vroeg zijn crewchief Santi Hernandez waarom hij zo verpletterend hard rondstuurde op het 5,5 kilometer Circuit of the Americas. Marquez moest het antwoord schuldig blijven. “Ik wist het ook niet. Het is gewoon één van mijn favoriete circuits”, aldus Marquez. Valentino Rossi zei vrijdag schertsend dat Marquez alleen de winst zou ontgaan als hij zondagochtend op weg naar het circuit zou verdwalen. Marquez kende de weg uitstekend.
Spraakmakender dan Marquez’ onbedreigde overwinning was Lorenzo’s valse start. De Yamaha-coureur vertelde dat hij een moment zijn concentratie verloor toen hij op de grid een ’tear-off’ van zijn vizier wilde trekken nadat een geplette insecten het zicht verhinderden. Lorenzo zag de man met de rode vlag weglopen en raakte in paniek. Hij remde toen hij zijn fout erkende, gaf vervolgens weer vol gas en begon hoofdschuddend aan zijn race. “Ik weet niet waarom ik besloot om weg te rijden”, tastte ook een geraakte Lorenzo in het duister. “Het was een gigantische fout en ik was er met mijn hoofd niet bij. Ik trek altijd de tear-off van het vizier voor de start, maar dit keer werd ik afgeleid en ik raakte in de war. Ik zag het rode licht en dacht dat het het laatste was, maar het was slechts het eerste. Ik was als een stier die op een rode lap reageert. Het was een van de grootste fouten in mijn carrière. Ik ben ontzettend teleurgesteld, maar het is gebeurd en ik kan het niet terugdraaien. Aan het kampioenschap moet ik even niet denken. Het enige wat ik kan doen is zo snel mogelijk weer competitief worden.”
Kritiek dat hij niet volledig gefocust zou zijn door problemen met de Bridgestone-banden schoof Lorenzo terzijde. “Iedereen mag dat zeggen, maar als ik met tegenslag te maken krijg, raak ik juist gemotiveerd om een betere rijder te worden.” Zijn teammanager Wilco Zeelenberg waakte er ook voor om zijn pupil te laten vallen. “Het wordt een hele klus om goed te maken wat we hebben laten liggen”, wist ook Zeelenberg. “Maar we geven niet op. We zullen het van race tot race moeten bekijken en of hij nou wint of niet, Jorge moet er op z’n minst vooraan bij zitten. Zo’n seizoenstart is nieuw voor hem, maar als er één rijder mentaal sterk is, dan is het Jorge wel.”
Kevin Schwantz, ambassadeur van het Circuit of the Americas, hield er een andere lezing op na. “Sinds hij zelf crashte in Qatar zit Marquez in het hoofd van Jorge”, was Schwantz’ overtuiging. “Hij heeft te maken met een tegenstander die niet fit is, en toch wint. Door niets raakt Marquez van slag. Als ik Lorenzo was, zou ik Marquez in elke trainingssessie van de wijs proberen te brengen. Hem er uit remmen, de kerbs op dwingen, dat soort zaken. Marquez wordt alleen maar zelfverzekerder. Hij rijdt niet op 90 procent, hij rijdt altijd op 110 procent en voelt zich er goed bij. Ik heb nog nooit zoiets gezien.”
Marquez zelf bracht ook nog Lorenzo’s nieuwe contractbesprekingen met Yamaha en de al gelegde link met Honda ter sprake. “Misschien sta je meer open voor Honda als de Yamaha minder is. Maar als hij het zelf niet goed doet, is Honda misschien ook niet zo geïnteresseerd om hem te contracteren”, filosofeerde Marquez. Over zijn eigen optreden was de winnaar zeer content. “Ik had eindelijk ook eens een goede start op een MotoGP-machine. Het was moeilijk om de concentratie vast te houden, maar ook dit soort races zijn soms goed voor je.” De fout die hij maakte bij het aanremmen van de laatste bocht lachte hij weg. “Het was een wat saaie race en ik wilde de harten van mijn team en de monteurs een beetje op toeren jagen. Hopelijk wordt de volgende race spannender.”

Voor Marquez was het een nieuwe ervaring om vanaf de start een MotoGP-race te dicteren, maar het leek de wereldkampioen weinig problemen op te leveren. Teamgenoot Pedrosa  kon aanvankelijk nog redelijk in het spoor blijven, met Andrea Iannone lang als verrassende derde man. Valentino Rossi’s gehoopte podiumplaats leek even dichtbij, maar de van de zesde plaats vertrokken Italiaan moest plotseling passen toen de rechterkant zijn voorband versleten bleek. “Het voelde alsof ik in de regen reed”, vertelde de verblufte Rossi. “Ik kon niet geloven dat ik het tempo zo moest drukken.” Hoewel Stefan Bradl en de – net als Alvaro Bautista – gecrashte Scott Redding vergelijkbare problemen kenden, meende Rossi niet dat er sprake was van een levering foute banden. “De Yamaha heeft een probleem onder hellingshoek. De voorband wordt te warm, iets wat we ons al realiseerden tijdens de wintertesten. In de warm-up begon ik met een band die al tien rondjes had gemaakt en daarna reed ik er nog elf. De tekening was te zien, maar lang niet zo ernstig als na de race. Misschien hadden we de extra harde compound moeten kiezen. Zonder dat probleem had ik gelijk kunnen staan met Pedrosa.”
Rossi  zag onder meer het Tech3/Yamaha-duo Bradley Smith en Pol Espargaro voorbij komen en finishte achter de eveneens met voorbandproblemen kampende Iannone als achtste, een paar seconden voor Aleix Espargaro, die met de softe compound nog naar een vierde startplaats was gekomen. In de race kwam hij veel te kort.
Terwijl Rossi snelheid verloor, steeg Andrea Dovizioso juist boven zichzelf uit. Vanaf de tiende startplaats gekomen, ging de Ducati-coureur na een bescheiden start de strijd om de derde plaats aan met Stefan Bradl – en besliste dat duel ook in zijn voordeel. Niet ver er achter finishte Bradley Smith als vijfde. Dovizioso’s eerste podium voor de ‘Open Factory’ Ducati oogstte respect, omdat de Italiaan bepaald niet fit was. Het was Ducati’s eerste podium sinds de tweede plaats van Valentino Rossi in 2012 in Misano. “Ik had dit podium niet verwacht”, was de vermoeide Dovizioso eerlijk. “Maar ik had ook niet verwacht dat zo veel rijders problemen met de banden zouden krijgen.” Dovizioso roemde de stabiliteit met het remmen en de topsnelheid van de Ducati, maar de voorkant behoefde nog veel verbetering, meende hij. De vier liter extra benzine was slechts een klein voordeel, aldus Dovizioso. In de nieuwe reglementen staat beschreven dat Ducati (als fabrieksteam dat in 2013 geen race wist te winnen) na drie derde plaatsen (of twee tweede of één eerste) twee liter benzine minder mee mag nemen. Dovizioso trapte meteen maar op de rem.“Om dit elke week te doen, wordt wel heel moeilijk.”

Moto3: Miller verdedigt
De druk van Honda mag dan aanzienlijk zijn toegenomen, nog steeds schrijft een KTM-coureur iedereen de wet voor. Nadat hij in Qatar zijn allereerste GP-overwinning vierde, veroverde Jack Miller in Austin zijn eerste pole en demonstreerde een dag later ook zijn uitstekende vorm. In een typisch Moto3-spektakelstuk hield hij het hoofd koel en de concurrentie achter zich. Romano Fenati werd na een sterk optreden knap tweede en Efren Vazquez parkeerde zijn Honda weer op de derde plaats  in het parc fermé. Alex Marquez crashte in de laatste ronde in vierde positie rijdend, terwijl zijn teamgenoot Alex Rins vertelde tevreden te zijn met een vierde plaats op grote achterstand.
Scott Deroue kwam tijdens de trainingen twee maal ten val, maar toonde weer uit het goede racehout te zijn gesneden. In de laatste drie ronden won hij nog twee plekken en finishte, net als in Qatar, als negentiende. Bryan Schouten maakte andermaal een zeer moeizaam weekend door met de Mahindra. “Ik heb de machine niet onder controle en daarom baal ik”, liet een aangeslagen Schouten weten nadat hij als 26e was gefinisht.

Moto2: Sensationele Viñales
Na zijn vierde plaats in Qatar vertelde Maverick Viñales dat hij de kans op een podium had laten liggen in de openingsfase. Was het grootspraak? Het feit dat hij de snelste raceronde reed, was een bewijs van de capaciteiten van de Moto2-rookie. In Texas reed de Moto3-wereldkampioen fenomenaal. Viñales startte uitstekend, maar keek vanaf een derde positie eerst de kat uit de boom. Dat hij nog reserves had, bewees hij toen hij vanuit het niets in één vloeiende actie kopman Dominique Aegerter passeerde en meteen een voorsprong opbouwde. Een ronde eerder had Xavier Simeon, de leider van dat moment, zijn kansen verspeeld na een remfout. De Belg kwam nog wel terug, maar crashte in zijn haast. Tito Rabat moest afrekenen met een slecht functionerende versnellingsbak en was al blij met de tweede plaats die hij op Aegerter veroverde. De fantastische Viñales bleef buiten bereik en was al in zijn tweede Moto2-race iedereen de baas. Johann Zarco startte als tweede, maar crashte terwijl ook Takaaki Nakagami geen indruk maakte met een elfde plaats.

Pitstop

• “Ik weet nauwelijks hoe ik het moet zeggen, ik heb het thuis geoefend, maar dit is mijn laatste jaar in de MotoGP”, vertelde een duidelijk geëmotioneerde Colin Edwards op donderdag voor de race. Zijn beslissing om te stoppen had hij pas recent genomen. “Tijdens de testen zagen we weinig verbetering en ik moest mijn stijl aanpassen. Op mijn veertigste werkte dat niet, want als het intens wordt, val je terug op je automatismen. Het is tijd om wat meer thuis te zijn bij mijn vrouw en drie kinderen.” De populaire Edwards kreeg een staande ovatie van de pers en van zijn collega’s achter de tafel. Na twee Superbike-wereldtitels op Honda maakte de Texaan in 2003 de overstap naar de MotoGP waarin hij voor Aprilia, Honda en Yamaha reed voordat hij in 2012 het boegbeeld van de CRT werd toen hij voor NGM Forward tekende. Een moeizaam jaar op de Suter-BMW volgde en ook op de FTR-Kawasaki maakte Edwards weinig indruk. De gehoopte progressie op de Forward Yamaha bleef uit. In 188 GP’s scoorde Edwards twaalf podiums. Zijn beste raceherinneringen bewaarde hij aan de tweede Superbike-wedstrijd in Imola in 2002 waarin hij Troy Bayliss versloeg. “Dat was hét moment. En mijn Suzuka-overwinning (met Valentino Rossi op de Honda in 2001, red).”
• Jorge Martinez maakte in Austin duidelijk dat hij niet tevreden is over de nieuwe Honda RCV1000R-productieracers waarmee zijn rijders Nicky Hayden en Hiroshi Aoyama elfde en twaalfde werden. Haydens Honda had in Austin zelfs een lagere topsnelheid dan de Avintia van Hector Barbera en de PBM van Michael Laverty. Op de allersnelste man Pol Espargaro kwam Hayden 21,7 km topsnelheid te kort. “We hadden ons de situatie anders voorgesteld”, liet ‘Aspar’ weten. “We hadden gehoopt dat het niveau hoger zou zijn en wat we nu beslist nodig hebben, is vermogen. Ik verwacht een reactie van Honda. Ik reken helemaal niet op een blok met pneumatische kleppen, maar ik denk dat het voor Honda zelf ook een verrassing is wat wij ervaren.”
• Vanwege ‘productieproblemen’ bracht Bridgestone softe en medium compounds van 2013 mee naar Amerika en de harde 2014-compounds. Het lag voor de hand om te denken dat een knieval was voor de kritische Jorge Lorenzo na diens negatieve commentaren in Qatar. “Ik was er niet bij toen dat werd beslist”, hield Lorenzo de boot af. “Het is niet mijn beslissing.” Valentino Rossi was niet blij. “We hebben juist veel werk verricht aan de machine om hem aan te passen aan de 2014-band”, legde de Italiaan uit. “Ik snap het niet.” Bradley Smith had ook liever het volledige 2014-aanbod gezien. “Maar misschien zien rijders nu dat de 2013-band echt slechter is en houden ze op met zeuren”, verwees Smith naar Lorenzo. Marc Marquez was evenmin een voorstander van Bridgestones beslissing. Hij was op zondag wel de enige rijder die in de race voor de harde compound koos.
• Bridgestone is momenteel in gesprek met Dorna over verlenging van het contract voor 2015. Ook Michelin, Dunlop en Pirelli zijn echter geïnteresseerd in de rol van ‘single tyre manufacturer’, zegt men bij Dorna. Dorna wil sowieso voor de toekomst een ruimer aanbod kunnen presenteren, omdat veel rijders gedurende een raceweekend maar één compound kunnen gebruiken. Hiroshi Yamada van Bridgestone wilde zich nog geen zorgen maken. “Een fabrikant die het van ons zou overnemen, krijgt het heel moeilijk”, was Yamada’s overtuiging. “Het motorvermogen is de laatste jaren sterk gestegen. Michelin zit al zes jaar niet meer in de MotoGP. Wat wij gaan doen, kan ik niet zeggen. Die beslissing wordt in Japan genomen.”
• De crashes van Jorge Lorenzo, Stefan Bradl, Bradley Smith en Alvaro Bautista in Qatar zouden er toe kunnen leiden dat de race volgend jaar een uur vroeger op de avond wordt verreden. “De luchtvochtigheidsgraad is de meest kritische factor”, legde Thomas Scholz van Bridgestone uit. “Daarnaast zakt de temperatuur te veel na 22.00 uur. Al die crashes over het voorwiel zijn ook niet goed voor ons.” Of Dorna voelt voor een aanpassing van het tijdschema, valt nog te bezien. Ook werd de mogelijkheid geopperd om de Moto3-wedstrijd op zaterdagavond te laten verrrijden, met alleen de Moto2 en MotoGP op de zondag.
• Cal Crutchlow was als altijd weer zeer uitgesproken over het gebruik van de softe compound. “Al zou het kunnen, ik weiger om er mee te racen”, aldus Crutchlow. “Ik vind het geen goede aanpassing van het reglement. Wij moeten onze machine zo afgesteld krijgen dat hij ook werkt met dezelfde banden als de andere fabrieksteams.” Crutchlow kreeg in Texas zeer nadrukkelijk te maken met de Vloek van de Ducati. Op vrijdag hield zijn GP14 er plotseling mee op toen hij op het rechte stuk reed. “Het had bloedlink kunnen worden als er iemand achter me had gereden. We hebben in dit kampioenschap elektronica nodig voor de veiligheid, maar ik vind dat er te veel elektronica op de Ducati zit. Het moet allemaal veel simpeler zodat we niet met dit soort dingen te maken krijgen.” Crutchlow kwam tijdens de trainingen nog ten val en het einde van zijn weekend was dramatisch. Tijdens de race werd hij geplaagd door vibratie en werd gedwongen om binnen te komen. Met een softe compound keerde Crutchlow kansloos terug in de wedstrijd, maar acht ronden voor het einde viel hij hard en blesseerde zijn rechter hand.