WK Superbike Spanje en Nederland
Heel ver zat hij er niet vandaan, meende Michael van der Mark. Dat podium moest niet alleen voor de Yamaha-rijders Marco Melandri en Alex Lowes bereikbaar zijn, maar ook voor hem. Voor eigen publiek kende de 26-jarige Nederlander één van zijn beste WK Superbike-weekends sinds zijn debuut in 2015. Met een derde en tweede plaats kon hij weliswaar de oppermachtige Alvaro Bautista niet bijhouden, maar de reden voor tevredenheid was terecht. Zeker na het tegenvallende weekend in Aragon, een week voor de races in Assen.
De drie races in Aragon mondden weer uit in drie one man-shows van Alvaro Bautista. Tijdens de Superpole verpletterde de Spanjaard Chaz Davies’ twee jaar oude polerecord en hij startte op zaterdag voor de zevende keer in 2019 vanaf de beste plek. Bautista zette direct iedereen op achterstand. Aan de finish bedroeg zijn voorsprong op Jonathan Rea ruim vijftien seconden – met als bijna vanzelfsprekend een nieuw ronderecord. Voor zijn tweede plek had Rea alles uit de kast moeten halen, want in de Superpole was hij niet verder gekomen dan een tiende tijd. Een eerdere test op Aragon had Chaz Davies duidelijk goed gedaan. Ducati’s tweede man, achtvoudig winnaar in Aragon, vocht samen met Rea en ook Alex Lowes om de ‘runner up’-plek en moest pas in de voorlaatste ronde plaats maken voor Rea. Ook in de slechts tien ronden tellende Superpole-race domineerde Bautista van start tot finish en andermaal eiste Rea de tweede plaats op na een stevig gevecht met Lowes en Davies. Dankzij ook overtuigende winst in de laatste race van het weekend verdiende de 34-jarige Bautista met Ducati’s 350e WK Superbike-overwinning ook nog eens een eervolle vermelding in de Ducati-geschiedenisboeken. Rea wachtte met zijn beslissende inhaalactie op de als herboren rijdende Davies tot de laatste ronde. Michael van der Mark presteerde in alle drie races minder dan teamgenoot Alex Lowes. In de eerste race was Van der Mark goed weg van een tegenvallende elfde startpositie. Hoewel hij gehinderd werd door de op de grid gevallen Markus Reiterberger, werkte hij zich op naar de vijfde plaats, op haren en snaren aan de staart van de groep die streed om de tweede positie. Zes ronden voor het einde kwam Eugene Laverty langszij. Van der Mark worstelde met een blokkerende en glijdende achterkant van zijn machine. Toen ook de grip naliet, moest hij in de laatste ronde nog de teruggekomen Tom Sykes laten gaan. Dat hij alsnog zesde werd, dankte Van der Mark aan de crash van Laverty in de slotronde. De korte Superpole-race werd een drama voor de Nederlander toen hij over de in de eerste bocht gecrashte Michael Ruben Rinaldi tegen het asfalt klapte. Van der Mark beëindigde de race alsnog als vijftiende en laatste. Door chatter in een aantal bochten bleven Van der Marks tijden in de derde race beneden verwachting en met een achtste plaats noteerde hij zijn minste resultaat van het seizoen. Voor eigen publiek zou het anders worden.
Dat publiek bleef op zaterdagmiddag echter verstoken van race-actie. Door winterse omstandigheden, bittere kou én regen zag de wedstrijdleiding zich genoodzaakt om van de oorspronkelijke uitegestelde starttijd afstel te maken. Een verstandig besluit, vond ook Van der Mark, die achter polesitter Bautista als tweede naar de grid mocht. “Ik heb dit soort omstandigheden nog nooit meegemaakt”, verbaasde ook Van der Mark zich. “Het mag ook wel eens gezegd worden dat de Pirelli’s zelfs bij asfalttemperaturen van een paar graden boven nul bizar goed werkten. Maar toen het begon te regenen…. met regenbanden ging dit niet. Ik wilde zó graag rijden. Zeker ook voor het publiek dat daar maar zat te verkleumen. Zelf was ik met dit weer nooit komen kijken!”
In overleg met de rijders besloot de wedstrijdleiding om de korte Superpole-race op zondagochtend te vervangen door een reguliere lange race over 21 ronden. “Wij rijders stelden het voor en we waren het er vrij snel over eens”, aldus Van der Mark. “Van mij mogen we elk weekend ook drie lange races rijden, hoor.”
Hoewel zijn tweede startplaats zijn beste startplek voor Yamaha betekende, sloot Van der Mark de kwalificatie met een dubbel gevoel af toen de Superpole werd gestaakt vanwege twee zware crashes. “Ik baalde ook dat ik in de Superpole m’n laatste rondje moest afbreken, want ik had graag willen zien waar ik op uit was gekomen. Assen is zo’n circuit waar je ook hard rond kunt als een motor iets minder is. Heb je grip en stuurt de fiets goed, dan kun je er bij zitten.”
Dat Van der Mark er ook op zondag twee maal goed bij kon zitten, bewees hij. Toch had de eerste race ook in de grindbak had kunnen eindigen toen de hongerige Van der Mark achter Bautista en de verrassende Reiterberger als derde bij de eerste doorkomst van de GT-Bocht vervaarlijk boven zijn machine hing. “Ik dacht ook dat dat ‘einde race’ was”, gaf Van der Mark toe. “We hadden gekozen voor de harde achterband en bij het uitkomen van de GT ging ik vroeg op het gas. Dat was een goede waarschuwing, ik werd even teruggefloten. Daarna moest ik de balans terugvinden. En we reden best hard. Het was lastig, want ik had geen grip en ik begon last te krijgen van mijn rechter arm. Het was erg vermoeiend.” De als achtste gestarte Rea passeerde de Nederlander en ook Alex Lowes en Leon Haslam loerden op een foutje van Van der Mark. Toen de thuisfavoriet echter zijn ritme hervond – ‘na een rondje of vijf’ – haalde hij de als derde gestarte Reiterberger in en reed hij zich los van de achtervolgers. Bautista (op 4,9 seconden) en Rea (1,8 voor Van der Mark) waren echter te ver weg voor de sterk sturende Van der Mark, die zijn eerste podium in dertien races – sinds Magny Cours 2018 scoorde. “Dat was wel het maximale.”
In de tweede race leek Rea gedurende vijf ronden een einde te kunnen maken aan de zegereeks van Bautista. Maar de fenomenaal gestarte Rea – hij reed in één ronde naar de eerste plaats – drukte het tempo te veel, naar Bautista’s smaak, en de Spanjaard reed vanaf de zesde ronde zijn eigen ritme. En dat was voor iedereen te snel. Met 39 punten voorsprong op Rea kwam Bautista als WK-leider naar Assen, het circuit waar Rea sinds 2010 twaalf races won. Door Bautista’s fenomenale prestaties mochten de Ducati’s vanaf Assen 250 toeren minder maken – van 16.350 naar 16.100 – na het in de reglementen vastgelegde evaluatiemoment na drie raceweekends. Met twee overwinningen – niet eerder in de geschiedenis van het WK Superbike won een rijder elf races op rij – liep hij nog eens veertien punten uit op de onomstreden nummer 2 Rea. De regerende kampioen zag in die slotrace in Assen wel wel een einde komen aan zijn serie tweede plaatsen. Van der Mark koos deze race voor een zachtere achterband en kende een moeilijke opening. “Ik had een redelijke start, maar plotseling kwam Johnny heel hard binnendoor. Geen idee waar die vandaan kwam. Maar eigenlijk beviel me dat wel, want zo kon ik met hem mee. Ik zat op m’n gemak achter hem, maar ik zat ook steeds op het verkeerde moment als ik wilde inhalen. Johnny drukte het tempo, maar ik denk dat het een mooie race was om te zien. Alleen viel ik wel terug naar de zesde plaats toen ook Alex, Haslam en Davies voorbij kwamen. Ik wist dat ik rustig moest blijven, maar dat was toen best lastig.”
Van der Mark vond toch weer de weg naar voren en heroverde met nog negen ronden te rijden de derde plaats. “Toen ik er eenmaal langs was en een vrije ronde had, reed ik mijn snelste ronde ooit in Assen.” Drie ronden voor het einde zat hij zelfs aan het achterwiel van Rea. Op bloedstollende wijze ging Van der Mark in het razendsnelle Meeuwenmeer vervolgens buitenom Rea – niet gepland. “Ik wilde hem er eigenlijk uitremmen voor de GT, maar ik schrok van het snelheidsverschil daar en raakte hem bijna bij het uitkomen van Duikersloot.” Toch slaagde Rea er toen in om aan te haken. In de laatste ronde plaatste hij zijn aanval, binnendoor in Mandeveen. Van Van der Mark kreeg hij geen ruimte. Nadat het duo elkaar eerder bijna met de schouders raakte, reed Rea nu daadwerkelijk tegen Van der Marks been – een ‘love touch’, noemde de Kawasaki-coureur het. “Er staat geen reclame meer op mijn pak!”, wees Van der Mark op de zwarte rubberstrepen op zijn been en zij. “Ik hoorde hem aankomen en ik wist dat hij het nog eens zou proberen. Dan gaat het op vertrouwen en met Johnny kan dat.” Het verschil op de streep bedroeg slechts 0,018. “In de GT wilde ik hem blokken, maar ik had ook een slechte exit. Ik voelde dat ik terug gezogen werd en ik wist niet of ik tweede of derde was geworden. Toen zag ik een paar heel blije baco’s, dus toen dacht ik dat het wel een tweede plaats zou zijn geworden.”
Met een derde en tweede plaats zette een luid toegejuichte Van der Mark in Assen eenzelfde score neer als vorig jaar. Hij was ook de eerste die dit seizoen Rea van een tweede plaats afhield. “Dan moet ik de volgende keer Bautista maar pakken, hè”, grinnikte Van der Mark. “Zo’n resultaat als dit is altijd goed voor het vertrouwen. Vooraf had ik hiervoor getekend. Natuurlijk was winnen het doel, maar we wisten niet waar de Ducati’s hier zouden staan. Bautista is niet echt snel in de bochten, maar in de vierde en vijfde versnelling is hij zoveel sneller. Zit hij voor ons en zet hij aan, dan is hij weg. Davies maakt hier en daar wat foutjes, maar Bautista rijdt gewoon foutloos. Als hij dan te snel is, moet je hier tevreden mee kunnen zijn. Ik heb dit weekend tenminste genoten.”
(kader WSS)
WK Supersport: VAN STRAALEN IN TOP 10
Glenn van Straalen revancheerde zich in Assen perfect voor een teleurstellend puntloos weekend in Aragon. Op Assen, het circuit waar hij vorig jaar als tweede finishte in de WK Supersport 300-klasse, noteerde hij zijn beste WK Supersport-resultaat tot nu toe. De pas 18-jarige Van Straalen startte uitstekend vanaf de dertiende positie en vocht zich naar voren naar de negende plaats, vijf plekken voor Kawasaki-merkgenoot Rob Hartog. Die miste de race in Aragon nadat na de eerste training een niet eerder gespotte breuk in zijn schippersbotje, een vervelend souvenir van een crash tijdens het eerste raceweekend in Australië, was geconstateerd. Hartog werd al op zaterdag geopereerd in Barcelona, en met twee schroeven in zijn pols begon de Kawasaki-coureur aan de eerste vrije training in Assen. Zonder al te veel zelfvertrouwen en onwennig op zijn machine bleef Hartog steken op de vijftiende plaats. Wild card-rijder Wayne Tessels finishte een paar seconden voor Jaimie van Sikkelerus net buiten de punten.
WK-leider en Aragon-winnaar Randy Krummenacher kreeg in Assen kreeg na een weer fraaie wedstrijd een koekje van eigen deeg, toen teammaat Federico Caricasulo hem in de laatste ronde prachtig passeerde en zo zijn eerste overwinning van het seizoen claimde. Thomas Gradinger zorgde voor een primeur door als eerste Oostenrijker een top 3-klassering te veroveren.
In de Supersport 300-klasse liet Scott Deroue zijn derde plaats in Aragon volgen door een zwaarbevochten tweede plaats in Assen. Ook Victor Steeman (tiende), Robert Schotman (twaalfde) en Jeffrey Buis (dertiende) pakten voor eigen publiek nog punten.
