WK Superbike Portimão

“Soms loopt het niet helemaal zoals je wilt”, zei Kenan Sofuoglu na zijn derde plaats in Portimao. Bij Michael van der Mark loopt dit jaar alles vaker wel dan niet zoals hij wil. Van der Mark won zijn vierde race van het seizoen en liep ver uit op zijn naaste concurrent Jules Cluzel. In het WK Superbike handhaafde Tom Sykes zich als leider in het tussenstand.

Vorig jaar maakte Michael grote indruk in Portimao toen hij als eerstejaars WK Supersport-coureur onverschrokken een serieus gat dicht reed naar de gevestigde orde van de latere wereldkampioen Sam Lowes en de voormalige titelhouders Fabien Foret en Kenan Sofuoglu. Door jeugdige overmoed maakte hij een foutje en miste hij het podium op 0,8 seconde. Met een jaar ervaring zit Van der Mark nogal anders op het zitje van zijn Ten Kate/Honda. Van der Mark loopt over van zelfvertrouwen. “In de training waren (polesitter) Kenan en ik de enige twee rijders die een race-simulatie deden”, aldus de Nederlander, die als tweede trainde. “En ik was ook iets sneller dan hij. Dat was goed om te zien.”
Dankzij die wetenschap begon Van der Mark zelfverzekerd aan de achtste race van het jaar. Dat hij in 2011 en 2012 in Portimao ook de EK Superstock 600-race op zijn naam had geschreven, werkte ongetwijfeld mee. De Rotterdammer kende zoals vaker geen bliksemstart. “Jules Cluzel sneed me iets en toen leek het me beter om wat op te passen in het begin en mijn kansen af te wachten”, gaf Van der Mark blijk van zijn ontwikkeling als coureur van wereldklasse. Ook toen de verrassend sterke Jack Kennedy achter Sofuoglu en Cluzel ook Van der Mark passeerde, was er bij de WK-leider geen sprake van onrust. Na vijf ronden loste de in de tussenstand als vijftiende geklasseerde Kennedy Sofuoglu zelfs af als kopman. Even daar voor had ook Van der Mark Cluzel aan de kant gezet. Toen een ronde later Sofuoglu zich verremde, pakte Van der Mark gretig de tweede plek over. Dankzij de snelste ronde van de wedstrijd achterhaalde Van der Mark ook Kennedy en in de zevende ronde meldde hij zich aan de kop. “Toen reed ik mijn eigen tempo, maar bleef ik wel flink door poken”, vertelde Van der Mark. “Ik hoorde ze steeds  minder achter me. Ik ging ze ook echt zo makkelijk voorbij. In de laatste sector was ik onwijs snel. Ze konden me niet volgen.” Een eenvoudige wedstrijd was het voor Van der Mark echter niet vanwege de vele hobbels. “Echt niet normaal. Veel erger dan vorig jaar. De fiets werd er heel instabiel door bij het insturen.” Tekenend voor de agressiviteit van Van der Mark was dat hij in de slotsector als enige telkens vol over de kerbs aan de binnenkant van de bocht joeg. “Ik heb het inderdaad niemand anders zien doen”, stelde Van der Mark met enige voldoening lachend vast.

De vierde seizoenszege kwam eerder dan verwacht. In de dertiende van achttien geplande ronden zag Van der Mark regenspetters op zijn kuipruit en een ronde later liet de wedstrijdleiding de rode vlag zwaaien. “Wel terecht”, vond Van der Mark. “Die eerste ronde viel het nog mee, maar daarna waren het echt dikke druppels. Ik ging ook langzamer rijden toen ik via mijn pitboard had door gekregen dat Cluzel in de problemen zat. Ik wilde niet alle risico’s nemen.”
De Fransman op de MV Agusta raakte na negen ronden naast de baan en herhaalde dat een doorkomst later nog eens. In de veertiende ronde kwam hij zelfs de pits binnen. Toen de rode vlag-situatie werd getoond, had Van der Mark nog 1,6 seconde voorsprong op Kennedy die met Sofuoglu een hard duel uitvocht. Hoewel de Turk als tweede op de baan het rood zag, werd hij als derde geklasseerd omdat hij een ronde eerder nog achter Kennedy zat.
Diens allereerste WK Supersport-podium vóór Sofuoglu was ook een dikke meevaller voor Van der Mark. Met 53 punten voorsprong op tweede man Cluzel heeft Van der Mark een zeer comfortabele voorsprong. Vooral ook omdat twee van de overige vier races nog niet definitief zijn bevestigd op de kalender. Mochten de wedstrijden geen doorgang vinden, zou Van der Mark nu al verzekerd zijn van de titel. “Ik weet ook niet hoe het er voorstaat met de wedstrijden in Zuid-Afrika en Qatar”, aldus Van der Mark. “Maar ik wil ze absoluut rijden. Zo word ik liever geen wereldkampioen.”
Daags na de race vloog Van der Mark voor een test van anderhalve dag naar Japan ter voorbereiding op de Acht Uren van Suzuka. Van der Mark start op 27 juli weer met Leon Haslam en Takumi Takahashi, het tweetal met wie hij vorig jaar een sensationele overwinning scoorde. Van der Mark was niet de enige Nederlander op het podium. Wayne Tessels startte in het EK Superstock vanaf pole en finishte knap als tweede.

Bij het Pata Honda Team viel nog meer te vieren dan Van der Marks overtuigende Supersport-overwinning, want Jonathan Rea schreef de tweede Superbike-race op zijn naam. “Toen ik de regen op het dak van mijn motorhome hoorde, trok ik zingend mijn pak aan”, gaf Rea een gedeeltelijke verklaring voor zijn vierde seizoenszege. In de eerste race was de als tweede gestarte Rea nog zwaar teleurgesteld na een vijfde plaats. Dat de regen die zich aankondigde tijdens de Supersport-race ook doorzette, was voor de nummer 4 in het WK letterlijk een geschenk uit de hemel.
Polesitter Tom Sykes had eerder in de openingswedstrijd korte metten gemaakt met kopstarter Rea en was daarna vervolgens naar zijn zevende overwinning van het jaar gereden. De strijd om de tweede plaats was het aanzien zeer waard. De vanaf de zesde plaats gekomen Sylvain Guintoli werkte zich fraai naar voren en finishte als tweede met Loris Baz en de sterk begonnen Marco Melandri kort achter zich.
De tweede race kende een zeer bewogen verloop, met als enige constante factor Rea als koploper vanaf de eerste bocht. Sykes zakte na een goede openingsfase vanwege set-up problemen van de tweede naar de achtste plaats. Twee ronden voor het eind werd hij nog gepasseerd door Guintoli, die eerder onderuit was gegleden in het gevecht om de derde plaats. Tot overmaat van ramp nam hij teammaat Melandri met zich mee. Diens race was over; Guintoli scoorde nog negen punten. In de moeilijke omstandigheden weerden de Ducati-mannen Davide Giugliano en Chaz Davies (met Leon Haslam gevallen in de eerste race) zich uitstekend met een tweede en derde plaats. Hoewel Rea de meeste punten verzamelde in Portimao, behield Sykes een ruime voorsprong in het WK ten opzichte van de punten knoeiende Guintoli. Komend weekend rijden alleen de Superbike-coureurs op het Amerikaanse Laguna Seca.