WK Superbike Portimao, Portugal
Als het spetterende WK Superbike-weekend op Portimao één ding heeft geleerd, dan was het wel dat de onderlinge strijd tussen Jonathan Rea en uitdager Toprak Razgatlioglu verhardt. De twee schuwden in hun duels het lichamelijke contact en beiden konden na afloop hun wonden likken. Toch leidt Razgatlioglu de tussenstand nog, terwijl Michael van der Mark heel knap zijn eerste zege op BMW binnensleepte.
Jonathan Rea won tussen 2014 en 2020 twaalf van de veertien races op Portimao en een recente test op het circuit aan de Algarve gaf hem het vertrouwen dat hij iets aan zijn twintig punten achterstand op Toprak Razgatlioglu kon doen. Het was echter de Turk die op zaterdagochtend zijn tweede pole op rij opeiste, vóór Rea. Razgatlioglu was ook het beste weg voor de eerste race, maar kreeg meteen een aanvallende Rea en de als vierde gestarte Scott Redding achter zich aan. De eerste vijf ronden toonden exact hoe de strijd om de 2021-wereldtitel zich heeft ontwikkeld: de duels tussen Razgatlioglu en Rea worden harder en fysieker. Door de onderlinge schermutselingen schoot Redding voorbij het tweetal, maar in de vijfde ronde heroverde Rea de kop. Direct daarna vloog hij in de zeer snelle laatste bocht spectaculair van zijn Kawasaki. Het was Rea’s derde racecrash sinds het vierde raceweekend in Donington. Rea kwam er met blauwe plekken en sneeën genadig van af.
Razgatlioglu bleek niet op zeker te willen gaan en in de laatste vijf ronden counterde hij drie maal een aanval van Redding. De Brit moest zich uiteindelijk gewonnen geven, maar toonde zich niet gecharmeerd van Razgatlioglu’s agressieve strijdwijze. Hij wees ook naar de tweestrijd tussen de Yamaha-coureur en Rea. “Het duurt niet lang voordat er iets ernstigs gebeurt. Die twee gingen over de grens”, waarschuwde Redding. Ook hij zelf had Razgatlioglu’s onverzettelijkheid gemerkt. “Sommige aanvallen waren echt op de grens. Je hoort hem en je wéét dat je niet kunt insturen. Doe je dat, dan raakt hij je en kom je buiten de baan terecht. Ik vind het geen helemaal faire tactiek.”
Razgatlioglu was zich na zijn elfde overwinning van het seizoen van kwaad bewust. Toch was hij voorzichtiger in de natte Superpole-race op zondagochtend, zeker nadat hij vlak voor zich Rea voor een tweede keer onderuit zag glijden, nadat de wereldkampioen hem net van de leiding had verdrongen. Razgatlioglu glibberde naar een zesde plaats én naar een voorsprong van 49 punten op ten opzichte van Rea. Vanaf een tiende startplaats bewees Rea in de weer droge derde race echter al direct dat zijn moraal niet gebroken was. Dankzij een magnifieke start bezette hij na de eerste ronde al de tweede plaats achter kopstarter Redding. Vanaf vierde ronde leidde Rea en met Razgatlioglu en Redding direct achter zich. Halverwege de wedstrijd crashte Razgatlioglu uitgerekend óók in de laatste bocht hard over zijn eigen afgebroken voorspatbord. De Turkse klassementsleider bleef ongedeerd, maar zag Rea wel tot op 24 punten naderen. Hoe zeer ook bij Rea de spanning en de emoties een rol speelden, bleek in de uitloopronde. Een dag eerder had Razgatlioglu in zijn uitloopronde provocerend een groene strook naast het asfalt schoongeveegd, een reactie op Kawasaki’s protest na Razgatlioglu’s winst in de Superpole-race in Magny-Cours. Toen de racedirectie er door het Kawasaki-management op werd gewezen dat Razgatlioglu de tracklimits had overschreden, kreeg Rea de overwinning toegewezen. Op de plek van Razgatlioglu’s veegfeestje zette Rea met een burnout een dikke zwarte streep. Zijn dertiende overwinning in Portimao werkte bevrijdend. “Ik was in de eerste race te ongeduldig en in de Superpole-race werd ik verrast door de regen”, aldus Rea. “Ik gooide het weg, terwijl het ritme had. In de tweede race heb ik laten zien dat ik de snelheid en het ritme had. Ik heb van elke seconde genoten.”
Redding werd voor de derde keer tweede, voor Loris Baz die een uitzonderlijke prestatie leverde. De Fransman week dit jaar uit naar Amerika om daar met een Ducati met Dunlop-banden een gooi te doen naar de AMA-titel. Toen het Go Eleven team hem benaderde om de geblesseerde Chaz Davies te vervangen, hoefde Baz niet lang na te denken. In de eerste race werd hij fraai derde toen voor hem Alvaro Bautista crashte. Na een vierde positie in de Superpole-race ging Baz in de afsluitende wedstrijd weer het gevecht met Bautista aan om de derde plaats. Contact tussen de twee leidde er toe dat de Spanjaard voor een tweede keer tegen het asfalt smakte.
Michael van der Mark liet in de voorgaande jaren al zien dat hij sterk is op Portimao. Een vijfde startplaats was een goed begin, maar Van der Mark startte slecht. Toch kreeg hij aansluiting bij de groep die vocht om de laatste podiumplaats, tot hij zes ronden voor het einde onderuit getikt werd door Andrea Locatelli. Op zondagochtend toonde Van der Mark weer eens hoe sterk hij in de regen is. In de warm-up was hij de snelste en in de race maakte hij duidelijk dat maar één plek telde. In de vierde ronde zette Van der Mark leider Redding opzij en reed naar een voorsprong van ruim vijf seconden. Van der Marks eerste overwinning op BMW was ook de eerste voor teambaas Shaun Muir en BMW’s eerste sinds Assen 2013. “We hebben zó hard gewerkt en we hebben nogal wat ups en downs gehad”, aldus een stralende Van der Mark. “Ik was snel in de eerste race, tot dat incident. In de warm-up voelde ik me heel goed in het natte. In de eerste ronden heb ik meteen gepusht en later kon ik cruisen naar de overwinning. Aan het eind werd het nog wel tricky, maar ik heb echt genoten. Het is een beloning voor iedereen, maar we zijn er nog niet.”
Dat bleek later op de middag toen Van der Mark op de opgedroogde baan niet kon profiteren van zijn poleposition. Ondanks een slechte start leek een podiumplaats niet onhaalbaar. Een niet technisch probleem drukte zijn tempo. Van der Mark werd zesde, de plek die hij ook bezet in de tussenstand. “We hebben nog veel te leren, maar het was geen slechte zondag”, meende hij.
