WK Superbike Magny-Cours, Frankrijk

Ook nu hij de wereldtitel binnen heeft, is de honger naar overwinningen niet gestild bij Jonathan Rea. Op grootse wijze won hij onder moeilijke omstandigheden beide races in Magny-Cours voor teamgenoot Tom Sykes. Michael van der Mark maakte grote indruk met twee knappe inhaalraces die hem beide keren de vierde plaats opleverde. Kenan Sofuoglu behaalde zijn vierde wereldtitel in de Supersport-klasse.

Ook op circuits waar hij in het verleden nooit kon winnen, is Jonathan Rea dit jaar vaak de beste. Het Franse Magny-Cours voegde hij aan die lijst toe, nadat hij tijdens een zeer verraderlijke Superpole-sessie op zaterdag de beste startplaats op 0,004 had gemist. Leon Haslam veroverde de pole, maar van de Aprilia-coureur zou Rea op zondag weinig last hebben. Haslam was tijdens die beslissende kwalificatie op zaterdag overigens een van de vele coureurs die zich – bijna traditioneel – verkeken op het natte gladde asfalt van Magny-Cours. Naast Haslam gleden ook Tom Sykes, Chaz Davies, Sylvain Guintoli, en Alex Lowes onderuit, terwijl kampioen Rea twee keer een fikse waarschuwing kreeg; hij bleef echter overeind. Op de wedstrijddag liet Rea vooral zijn tegenstanders fouten maken. De Kawasaki-coureur nestelde zich na de start meteen aan de leiding, maar zag een paar ronden later teammaat Sykes voorbij glibberen. Oud-wereldkampioen Sykes startte na zijn trainingscrash als negende (zijn slechtste startplaats van het jaar) maar slaagde er in om zich enigszins los te rijden van de achtervolgers. In de slotfase bleek echter Rea weer eens niet te houden. Drie ronden voor het einde prikte hij brutaal voorbij de hoofdschuddende Sykes en koerste onbedreigd naar zijn eerste overwinning op Magny-Cours. Aan vriendjespolitiek om teamgenoot Sykes aan de tweede plaats in de titelstrijd te helpen, deed Rea duidelijk niet.
Na Sykes volgde duurde het tien seconden voordat Sylvain Guintoli tot zijn eerste podium voor het Pata Honda Team behaalde. Bovendien hield hij een opmerkelijke reeks in stand: voor de zevende opeenvolgende race op Magny-Cours pakte hij, gekomen vanaf de tweede startrij, een podium. Teamgenoot Michael van der Mark moest Guintoli laten gaan, maar reed toch van een zwakke vijfde startrij naar de vierde positie, ruim zeven seconden voor de ook sterk rijdende Leon Camier op de MV Agusta. Daarmee scoorde Camier MV’s beste klassering in het WK Superbike.
Voor de tweede wedstrijd deden de omstandigheden meer denken aan de droge vrijdag- en zaterdagochtend. Voor Rea leek het allemaal niets uit te maken. Haslam, na niet nader genoemde technische problemen in de eerste race als zestiende buiten de punten gefinisht, mocht twee ronden het tempo aangeven voordat Chaz Davies (set-up problemen in race 1), Rea en ook Sykes hem aan de kant zetten. Halverwege de race nam Rea resoluut de eerste positie over, terwijl Sykes de achterstand zag groeien. Bijna drie seconden voor Davies won Rea zijn veertiende race van het jaar. Daarmee staat de 28-jarige Noord-Ier op gelijke hoogte met Troy Bayliss (2002) en Ben Spies (2009) die ook in één seizoen veertien maal als winnaar werden gehuldigd. Daarnaast jaagt Rea nog op het ‘all time’ puntenrecord van Colin Edwards. De Amerikaan reed in 2002 in 26 races naar 552 punten – met nog twee races te rijden in Qatar staat bij Rea de teller inmiddels op 528.
Davies maakte met zijn zeventiende podium van het jaar een paar van de op Sykes verloren punten goed, terwijl de worstelende Haslam niet bestand was tegen de druk van de imponerende Van der Mark. Op onnavolgbare wijze reed Van der Mark in de snelste bocht van het circuit buitenom Haslam, een actie waarmee hij de handen op elkaar kreeg.

De wedstrijddag was voor Van der Mark een onverwacht positieve afsluiting van een problematisch weekend. In de eerste drie vrije trainingen werd de Rotterdammer telkens geremd door technische tegenslag, waarbij hij in de cruciale derde vrije training door een blokwissel zelfs lang binnen stond. Een zevende tijd in de nog natte warm-up leek de ommekeer in te luiden. “Ik vond eigenlijk dat ik een beetje suf in de rondte reed”, meende de Honda-coureur zelf. In de eerste race startte Van der Mark furieus en reed na acht van de 21 ronden zelfs even op een onwaarschijnlijke derde plaats. “Door de hairpin schakelde ik in z’n vrij en ik ging wijd. Dat kostte me die derde plaats. Ik knalde ‘m weer in de versnelling en gaf gas, maar daardoor rekte de ketting op en schoot de rest van de race de ketting over het tandwiel. Dat was m’n eigen stomme schuld, maar de vierde plaats had ik niet verwacht.” Teamgenoot Guintoli bleek te sterk. In de tweede race had de onttroonde wereldkampioen geen weerwoord op Van der Marks aanvallen. ‘We hadden zo veel problemen op vrijdag en zaterdag… Ja, daar baal ik van. Wat je maar kon bedenken. Motorisch, remmen, elektronisch…. Het heeft allemaal te maken met de nieuwe reglementen. Uiteindelijk reed ik veel te weinig ronden in de training.”
In de Superpole kampte Van der Mark met een gebrek aan grip en hij kwam niet verder dan de vijftiende startplaats. “Maar mijn start in de eerste race was erg goed. Ik reageerde goede op het licht, ik was goed weg en buitenom in de eerste bocht was de juiste keuze. Het was lastig omdat je niet echt kon merken of het nou droger werd. Je moest kijken wat je kon doen, maar ik heb niet echt risico’s genomen.” Het droge asfalt in de tweede race maakte een andere set-up noodzakelijk. “We hadden de voorkant meer aangepast en met de banden een gok genomen die goed uitpakte”, vertelde Van der Mark. “En die actie met Haslam…. Meestal kom ik hem wel tegen in de loop van een race… Er waren wat plekken waar ik echt sneller was, maar zijn motor liep harder. Ik moest dus zoveel mogelijk snelheid meenemen richting die hairpin en dat lukte. Toen moest ik ‘m blokken om er voor te blijven. Ik zat wel even te lachen, maar daarna moet je toch geconcentreerd blijven. Ik zag ook dat Sykes wat langzamer werd en daarom bleef ik pushen, voor het geval hij nog meer zou verliezen. Maar ik ben erg blij met twee vierde plaatsen. Ik denk dat dit wel bijna gelijk staat aan de derde plaatsen in Assen en Jerez. Ronald (ten Kate, teambaas, FW) zei dat hij me vorig jaar wel eens slechter had zien rijden als ik won.”

Kenan Sofuoglu bekroonde een bewogen seizoen in Magny-Cours met de wereldtitel. De 31-jarige Turk passeerde polesitter PJ Jacobsen al voor de eerste bocht en ging er op de nog natte ondergrond als een razende vandoor. Na een aantal ronden werd de race echter stilgelegd vanwege olie op de baan. Bij de herstart ging Sofuoglu een bikkelhard duel aan met Jacobsen, maar uiteindelijk liet hij Amerikaan gaan. De tweede plaats was voldoende voor zijn vierde wereldtitel, acht jaar na zijn eerste. Met de race in Qatar nog op de kalender is Jacobsen verzekerd van de tweede plaats in het kampioenschap.