WK Superbike Laguna Seca, Verenigde Staten
De contrasten tussen de twee hoogst geklasseerde rijders in het WK Superbike waren extreem in Laguna Seca. Terwijl Jonathan Rea bijna het maximale puntenaantal incasseerde, stond Alvaro Bautista na een desastreus weekend met lege handen. Zijn voorsprong op Rea die ooit 61 punten bedroeg, is omgebogen naar een achterstand van 81 punten. Net als Bautista kon ook Michael van der Mark met een score van negen punten in drie races niet blij zijn.
Met elf overwinningen op rij maakten Alvaro Bautista en de nieuwe Ducati Panigale V4R een verpletterend WK Superbike-debuut. Dat hij op het voor hem onbekende Imola tien punten opleverde op zijn naaste rivaal Jonathan Rea was geen probleem en mogelijk zelfs ingecalculeerd. In de tweede race in Jerez crashte Bautista in de openingsfase terwijl hij de race leidde. De Spanjaard bleef echter struikelen: in Misano, in Donington en ook in Laguna Seca. Zonder één enkel punt vormde het weekend op het karakteristieke circuit in Californië het dieptepunt in Bautista’s nog jonge WK Superbike-carrière. Na vier ronden crashte Bautista vanaf een derde plek in de eerste race, in de Superpole-race werd hij van zijn machine gereden. En hoewel de korte sprintrace al na één ronde werd gestopt vanwege een andere valpartij, ontbrak de voormalige WK-leider op de grid toen de ingekorte race werd hervat.
Vanaf de tiende startplek hield Bautista het na de openingsronde van de slotrace voor gezien. In twee raceweekends werd hij van topfavoriet plotseling een achtervolger. En dat terwijl Bautista op drie van de vier circuits die nog op de 2019-kalender staan – Portimao, Magny Cours en het Argentijnse San Juan – nog nooit een race reed. “Ons geluk is verdwenen”, luidde Bautista’s kille conclusie. “We hadden na de crash op zaterdag nog twee kansen. Maar in de Superpole-race kwam Razgatlioglu in de eerste bocht van buiten naar binnen en raakte, waardoor ik crashte. Daarbij kreeg mijn linker schouder een flinke opdonder. Gelukkig is er niets gebroken, maar het is erg pijnlijk. Mijn schouderbanden zijn verrekt, ik heb minder kracht in de schouder en de beweging is beperkt. Ik wilde het daarna wel proberen in de laatste race om te kijken of ik een paar punten kon pakken, maar na één ronde voelde ik dat ik geen kracht in mijn linker arm had, dus ik besloot om naar binnen te komen.
Onze situatie in het kampioenschap wordt slechter en slechter, maar het enige wat we kunnen doen is blijven werken en vooruit kijken. We hebben nu ook twee maanden rust, dus wat dat betreft is het een gelukje dat het nu gebeurde. Ik ga proberen om in Portimao weer helemaal fit te zijn.”
Hoewel dit seizoen al eerder een radicale ommezwaai kende, wilde Bautista ‘realistisch blijven’. “Mijn enige doel is nu om de laatste vier wedstrijden te proberen te genieten en mijn best te doen.”
De emoties van Bautista staken schril af bij die van Jonathan Rea en Chaz Davies, de twee mannen die de afgelopen vier seizoenen het WK Superbike de meeste kleur gaven. Rea scoorde 0,007 seconde voor Davies zijn eerste pole ooit op Laguna en rekende in de eerste race gedecideerd af met de concurrentie. Datzelfde deed hij in de ingekorte Superpole-race en in de tweede race op zondag nam hij genoegen met de tweede plaats. Voor het eerst moet de viervoudig wereldkampioen ook met de WK-stand in het achterhoofd hebben gereden toen hij voor de derde keer het pitboard ‘BAUTISTA OUT’ getoond kreeg. “Ik zou het nooit hebben geloofd als iemand me vooraf had gezegd dat ik hier een nieuw ronderecord zou zetten, twee races zou winnen en de meeste punten van iedereen zou halen”, aldus Rea na een weekend waarin de overwinning in de Superpole-race zijn tachtigste was. Na die wedstrijd liet Rea zijn machine iets aanpassen. “Ik kreeg een paar waarschuwingen van de voorkant, genoeg om het iets kalmer aan te doen en me te concentreren op finishen. Dit was het maximale. Nu vakantie.”
In het laatste weekend van juli start Rea echter nog met Leon Haslam en Toprak Razgatlioglu in de Acht Uren van Suzuka. Razgatlioglu was in Laguna weer sterk met twee derde plaatsen en een vierde plek in de Superpole-race. Alleen Rea en ook Davies verzamelden in Amerika meer punten dan de Turk. Davies moest Rea in de zaterdagwedstrijd en in de Superpole-race laten gaan, maar op zondagmiddag reed de dit jaar zo vaak worstelende Welshman naar zijn vierde Laguna-zege, en zijn eerste overwinning sinds Aragon 2018.
De Yamaha’s hadden het traditiegetrouw moeilijk op Laguna. Alex Lowes nam dankzij vijfde, zesde en vierde plaatsen de derde positie in de tussenstand over van teamgenoot Michael van der Mark. De Nederlander had het zichzelf moeilijk gemaakt door een val in de eerste minuten van de Superpole. Daardoor moest hij in race 1 vanaf de vijftiende plaats komen. “Gelukkig heb ik dit jaar nogal wat ervaring met starten verderop de grid”, bleef Van der Mark rustig. “Ik startte goed en was na de eerste ronde al tiende. Ik kon de jongens voor me veel makkelijker volgen. Toen Haslam crashte zat ik achter Loris Baz en ik had niet echt het gevoel dat ik sneller was dan hij. Maar met nog elf ronden te rijden kon ik hem toch passeren en een klein eindje wegrijden. Mijn pace was constant maar niet bijzonder en aan het eind kreeg ik het ook nog lastiger. Ik denk dat dat voor iedereen gold. Na dat resultaat in de Superpole mogen we redelijk tevreden zijn.” Zijn zevende plaats zou Van der Marks enige score van een moeizaam weekend blijken. In de Superpole-race, met alleen punten voor de eerste negen, finishte hij als tiende en de slotrace stuurde Van der Mark zijn machine na drie ronden vanwege een technisch probleem.
Het Ten Kate Yamaha-team moest na een crash van Loris Baz in de Superpole ook snel sleutelen. Met een achtste en twee zevende plaatsen klom de Fransman na deelname in vier raceweekends al naar de dertiende plaats in het klassement.
