WK Superbike Imola, Italië

Imola wordt gezien als het thuiscircuit van Ducati en daarom was er voor Chaz Davies geen betere plek om naar zijn eerste dubbel van 2017 te stormen. De Welshman was niet te houden in de beide races en maakte tien punten goed op wereldkampioen Jonathan Rea. Michael van der Marks sterke optreden in Assen kreeg in Imola helaas geen vervolg met een zevende en negende plaats.

De eerste rij in Imola werd voor de eerste race bevolkt door drie rijders die hun sporen al rijkelijk hadden verdiend op het glooiende 4,9 kilometer lange circuit. Derde man Jonathan Rea was in 2014 en 2015 op Honda en Kawasaki onverslaanbaar, zijn teamgenoot Tom Sykes pakte de dubbel in 2013 en vorig jaar bracht Chaz Davies het thuispubliek in extase met twee fraaie zeges. Ook toen vertrok de Ducati-coureur vanaf pole. Dat hij de weer herstelde Sykes slechts 0,032 achter zich hield, bleek geen garantie van een spannende tweestrijd. Davies nestelde zich direct aan kop, met rugdekking van teamgenoot Marco Melandri, terwijl het Kawasaki-duo Rea en Sykes volgde. In de vijfde ronde wurmde Rea zich voorbij Melandri, maar Davies was al te ver weg. Net als in de Superpole waren ook in de race de verschillen aanzienlijk – Michael van der Mark kwalificeerde zich als negende en gaf twee seconden toe op Davies – en ook aan de streep was het verschil tussen de winnaar en de nummer twee dit jaar nog niet zo groot. De wedstrijd kwam echter tot een voortijdig einde toen in de twaalfde ronde Alex Lowes bij een inhaalpoging Eugene Laverty raakte. Door het contact weigerde Laverty’s voorrem dienst en de Ier restte niets anders dan met hoge snelheid van zijn Aprilia te springen. Die denderde vol in de banden en explodeerde. Wonder boven wonder kwam Laverty er met blauwe plekken en schaafwonden af, maar de wedstrijdleiding zwaaide meteen de rode vlag. Met 6,6 seconden voorsprong op Rea werd Davies zeven ronden eerder dan gepland tot winnaar uitgeroepen, terwijl Melandri nog net de aandringende Sykes achter zich wist te houden. “Aan het begin van de race pushte ik meteen om een gaatje te slaan, maar ik had nog wel wat over. De machine was echt geweldig”, klonk Davies zeer zelfverzekerd na zijn derde opeenvolgende overwinning op Imola. De geklopte Rea gaf toe dat de tweede plaats het maximaal haalbare was geweest. “Chaz en de Ducati waren een klasse apart”, vond de tweevoudig wereldkampioen. “Ik had alleen gehoopt dat het gaatje wat kleiner zou zijn.”

Ook de tweede race op zondag werd onderbroken door een rode vlag. Een opgeblazen blok van Ayrton Badovini zorgde voor de extra vertraging. Het bleek Davies niet te deren. Hoewel ook de herstart de vanaf pole vertrokken Sykes weg leek te rijden, was de voormalig wereldkampioen zijn eerste overwinning van het seizoen niet gegund. In de derde ronde crashte tweede man Leon Camier – op zaterdag nog keurig zesde geworden – waardoor de als negende gestarte Davies al doorschoof naar de tweede positie. Het gat van twee seconden reed de Ducati-coureur vervolgens in vier ronden dicht en in de zevende van achttien ronden remde hij zich voor de laatste chicane voorbij Sykes. Die actie veroorzaakte een bloedrode mist boven de met Ducatisti gevulde tribunes. Vier ronden later had Sykes ook geen verweer tegen de aanval van teammaat Rea. Tot een duel met Davies kwam het niet, omdat die de race onder controle had. “Dit was wel een heel speciaal weekend”, glunderde Davies. Ook een andere voorband had Rea niet kunnen helpen. “Chaz was niet te stoppen”, beaamde Rea. Tien seconden achter derde man Sykes proefde Xavi Forès het genoegen om de met achterbandproblemen worstelende Marco Melandri achter zich te houden.
Vorig jaar al kenden de Yamaha-mannen een moeilijk weekend in Imola, en ook met Michael van der Mark in de gelederen bleef het team worstelen. Van der Mark slaagde er op vrijdag in om het gevoel aan de voorkant te verbeteren, maar de zoektocht naar grip achter bleek lastig. Hij kwalificeerde zich twee plaatsen voor teamgenoot Lowes als negende. Door een crash van Leandro Mercado en een keurige inhaalactie ten opzichte van Eugene Laverty was Van der Mark twee plaatsen opgeschoven toen de rode vlag een einde maakte aan de eerste race, 24,6 seconden achter winnaar Davies. Een seconde achter Van der Mark werd Lowes als achtste geklasseerd. “Ik voelde me wel steeds sterker worden, maar ik had veel problemen om de motor goed te laten sturen”, vertelde Van der Mark. “We moeten echt iets vinden om de machine op een circuit als dit makkelijker rijdbaar te maken. Iedereen ziet wel dat het een moeilijk weekend is voor ons, dus we moeten blij zijn met elk punten dat we hier pakken. Meestal ben ik behoorlijk constant tijdens een race, maar op dit circuit zie je vaak dat iedereen problemen krijgt met grip.”
De vierde startplaats voor de tweede race – de nummer zeven van de openingsrace ‘promoveert’ naar de vierde startpositie op zondag – bleek helaas voor Van der Mark geen garantie om mee te doen aan de kop van het veld. Direct bij de start werd de Nederland gepasseerd door Melandri, Rea en Davies. Ook teamgenoot Lowes was te snel voor Van der Mark, maar na een foutje van de Engelsman kreeg de Rotterdammer nog kortstondig de zesde positie in handen. In de tweede helft van de race volgde echter het verval voor Van der Mark. Niet alleen Lowes kwam weer langszij, ook Eugene Laverty en – in de laatste ronde – Jordi Torres verwezen de Yamaha-coureur terug. Met een zevende en negende plaats was Van der Marks oogst identiek aan die van vorig jaar op de Ten Kate Honda. Het gat van 36 seconden – andermaal was Davies twee seconden sneller per ronde – stemde niet vrolijk. “We hadden het de hele race heel moeilijk”, was dan ook zijn weinig verrassende verklaring na afloop. “Ik dacht dat we vanmorgen in de warm-up een grote stap hadden gezet. Maar in de race werkte het toch niet. Het was weer moeilijk om constante tijden te rijden. We wisten dat het hier lastig zou worden, maar ik had gehoopt dat we een een flinke stap hadden kunnen zetten.” Het 22 bochten tellende Imola bleek een moeilijk circuit voor Van der Mark en zijn R1. “We gaan nu naar Donington en die baan past beter bij ons. Ik hoop dat ik daar weer de vorm heb die we vóór Imola hadden.”
Ook het Ten Kate Honda Team had het lastig in Italië. Nicky Hayden crashte twee maal in de vrije trainingen en ook Stefan Bradl ging een maal onderuit. In de eerste race parkeerde Hayden zijn Fireblade binnen toen zijn dashboard uitgeschakeld werd en de Amerikaan de zaak niet meer vertrouwde. In de tweede race verloor hij een balanceerloodje van de achterband, waardoor hij met vibratie te kampen kreeg. Hayden finishte als twaalfde – twee plaatsen voor Bradl, die schakelproblemen kende. Op zaterdag claimde de Duitser de tiende plaats.