WK Superbike Donington, Groot-Brittannië

Voor het eerst sinds een jaar wist Tom Sykes weer eens een WK Superbike-weekend te domineren. De wereldkampioen van 2013 was al drie jaar achtereen onverslaanbaar in Donington en dit seizoen voegde hij daar nog eens twee overwinningen aan toe. Sykes maakte veertien punten goed op zijn teamgenoot en titelverdediger Jonathan Rea. Michael van der Mark was voor het eerst in alle trainingen en beide races langzamer dan zijn teammaat Nicky Hayden.

Na de vliegende start met twee podiums in Phillip Island, zijn pole-position en derde plaats in Thailand en zijn indrukwekkende optreden voor eigen publiek in Assen maakt Michael van der Mark een duidelijk mindere periode door. Voor het derde weekend op rij moest de Nederlander genoegen nemen met een bijrol en na de eerste race op Donington Park raakte hij zijn vierde plaats in het klassement kwijt aan Davide Giugliano. Nicky Hayden is Van der Mark nu genaderd tot vijf punten. Bovendien was de Amerikaan van meet af aan sneller dan Van der Mark. “Zij hadden het gewoon iets beter voor elkaar”, stelde Van der Mark gelaten vast. De Ten Kate-Honda-coureur kwalificeerde zich ook niet voor Superpole 2, de kwalificatietraining voor de twaalf snelste rijders. Dat Van der Mark uiteindelijk nog als twaalfde mocht starten, had hij te danken aan het feit dat Yamaha-coureur Alex Lowes zich voor de kwalificaties terug moest trekken vanwege een nog niet voldoende sleutelbeenbreuk. Terwijl Tom Sykes met een nieuw record zijn vijfde pole op rij vierde in Donington, was Van der Mark in zijn snelste ronde juist iets langzamer dan in 2015. “Vorig jaar dachten we al dat we aan het worstelen waren, maar dit jaar liep het ook helemaal niet goed”, sprak Van der Mark klare taal. Ook Hayden kwalificeerde zich niet rechtstreeks voor Superpole 2, maar was wel de snelste in Superpole 1 en reed later alsnog naar een acceptabele zevende startpositie.
Vanaf vrijdag werd Van der Mark al geplaagd door remproblemen, waardoor hij ook last kreeg van ‘arm pump’. “Best wel frustrerend, want op vrijdag begonnen we al verkeerd”, aldus de Rotterdammer. “De remmen zijn eigenlijk niet veranderd ten opzichte van vorig jaar; het is een combinatie met het chassis.” Aan zijn race-mentaliteit hoefde echter niet getwijfeld te worden, want weer finishte hij hoger dan zijn startplaats. “Punt”, voegde Van der Mark kort maar krachtig en alles zeggend toe. In de zaterdag-race kwam hij in de slotfase net te kort om nog een aanval in te zetten op zevende man Jordi Torres. Hayden leek op weg naar een vierde plaats, maar moest in de voorlaatste ronde het hoofd buigen voor de sterk rijdende Leon Camier op de MV Agusta. Op zondag maakte Van der Mark in de eerste ronde meteen twee plaatsen goed, maar hij miste de aansluiting bij de groep voor hem. Uiteindelijk finishte hij andermaal als achtste, nadat hij Amerikaans Superbike-kampioen Cameron Beaubier (hij verving de nog geblesseerde Sylvain Guintoli) en de heftig tegenstand biedende Josh Brookes was gepasseerd. Hayden lag op koers voor de vijfde plaats, maar weer moest hij aan het slot einde wijken voor de sterk opkomende Camier.
In de tweede wedstrijd maakte Van der Mark gebruik van een nieuw linksysteem dat een dag eerder al door Hayden was gebruikt. “De keuze van de crewchief”, vertelde Van der Mark daarover. “Daar kon ik me ook wel in vinden. Op zondagmorgen heb ik het voor het eerst getest. De grip na het eerste aanzetten was beter, maar daarna werd het minder en ook met het omgooien was het moeilijk.” Ja, hij was chagrijnig na twee teleurstellende wedstrijden, beaamde hij. “Het verbaast iedereen dat het nu al weekenden achter elkaar niet goed gaat. Het is niet meer van ‘op dit circuit wil het even niet’. Het blijkt dat de afstelling van de Blade maar in een heel smal bereik werkt. Zit je daar buiten, dan zit je er ook naast. Zelf heb ik echt nog steeds het idee dat ik elke sessie alles uit het ding haal en dat ik niet minder rijd dan aan het begin van het seizoen.”
Bij het uitkomen van de langzame bochten vertoonde de Honda een hardnekkige neiging tot wheeliën. “Dat klopt. We hebben de elektronica gewoon minder voor elkaar dan de Kawasaki’s”, aldus Van der Mark. “Het is steeds hard werken om het voorwiel wel aan de grond te houden.”

De grote man in Donington was zoals verwacht Tom Sykes. Toch kreeg Sykes het op zaterdag niet cadeau, want niet alleen kwam Chaz Davies langszij in de openingsfase, ook diens teamgenoot Davide Giugliano en Jonathan Rea waren aanvankelijk sneller dan de polesitter. Voor Davies liep de race slecht af. Liggend aan de leiding crashte hij na vijf ronden, maar hij pakte zijn licht gehavende Ducati wel weer op. Davies reed van de zestiende naar de negende plaats, maar ging toen nogmaals onderuit. Het was zijn eerste nul-score sinds Imola 2015. De als tweede gestarte Giugliano had geen antwoord op het sterke slotoffensief van Sykes, terwijl Rea woedend binnen kwam als derde. “Vier of vijf keer heb ik misgeschakeld. Dat is niet te accepteren”, vond Rea.
Op zondag had Sykes het moeilijk met Rea. Met nog vijf ronden te rijden remde Rea zich voorbij Sykes, om vervolgens in de volgende bocht andermaal een ‘false neutral’ te treffen. Daarna kon Sykes met een geruster hart op weg naar zijn achtste opeenvolgende zege in Donington, ook omdat Rea in de laatste ronden last kreeg van opgepompte onderarmen. Sykes scoorde zo zijn dertigste WK Superbike-overwinning. “We hebben nu drie van de laatste vier races gewonnen, maar toch liep het in beide wedstrijden niet helemaal zoals gepland”, vond Sykes zelf nadat hij in beide races slechts twee seconden voorsprong had op de tweede man. “Jonathan kreeg daardoor toch meer kansen dan de bedoeling was. Ik denk dat hij het betere pakket had, ik weet zeker dat hij ook teleurgesteld was. Alles bij elkaar was het eigenlijk wel een geweldig weekend.”
Zeker ook omdat hij in de tussenstand de tweede plaats overnam van Chaz Davies. “Sykes en Rea waren in de eerste paar ronden belachelijk snel. Dat kon ik nooit bijhouden”, gaf de Ducati-rijder toe. Voor Davies was zijn thuisrace zijn minste raceweekend van het seizoen. Op vrijdag moest op vrijdagmiddag van zijn Panigale springen toen die vlam vatte na een lekkende benzineleiding.
Op woensdag na Donington testte het Ten Kate Honda Team één dag in Misano, waar ook de volgende WK Superbike-ronde plaatsvindt. “We gaan in ieder geval met het linksysteem aan de slag en nog wat kleine dingen”, vertelde Van der Mark. “We moeten weer een goede basis vinden om op voort te bouwen.”