WK Superbike Donington, Engeland
Michael van der Mark heeft weer eens Nederlandse motorsportgeschiedenis geschreven. Nadat hij in 2014 de eerste Nederlandse WK Supersport-wereldkampioen werd en een jaar later in Assen de eerste Nederlander werd die het podium haalde in het WK Superbike, werd hij afgelopen weekend in Donington de eerste landgenoot die een WSB-race wist te winnen. En Van der Mark maakte er meteen een ‘double Dutch’ van door ook de tweede wedstrijd op briljante wijze te claimen.
De blijdschap bij Yamaha was enorm na de eerste WK Superbike-race op zaterdag. En hoe begrijpelijk: het merk keerde in 2016 na vier seizoenen afwezigheid weer terug in het kampioenschap, maar het duurde tot het derde seizoen voordat eindelijk weer eens een zege luid bejubeld mocht worden. Dankzij een fenomenaal rijdende Michael van der Mark. Een zesde startplaats deed op het eerste oog nog niet vermoeden dat hij zijn beste weekend sinds zijn entree in het WK Superbike in 2015 zou rijden. Maar Van der Mark startte uitstekend en schoot al in de eerste meters naar de vierde positie. Voor de eerste doorkomst passeerde hij ook teamgenoot Alex Lowes. Van der Mark vond de aansluiting bij het Kawasaki-duo Tom Sykes en Jonathan Rea, samen goed voor de laatste elf overwinningen op het glooiende circuit. Tien ronden voor het einde nam hij achter Sykes brutaal de tweede plaats over van Rea en in de vijftiende van 23 ronden remde hij zich ook langs negenvoudig Donington-winnaar Sykes. Toen twee ronden later Rea zich langs Sykes werkte, leek een slotoffensief van de de drievoudig wereldkampioen onvermijdelijk. Maar hoewel Rea sneller was in de stop & go-sectie van de Melbourne Loop was Van der Mark onnavolgbaar in de snelle doorlopende bochten. Met het ingaan van de laatste vier kilometer was het gaatje geslonken tot 0,4 seconde. De zelfverzekerde Van der Mark gaf echter geen krimp en won sensationeel zijn allereerste WK Superbike-race met ruim een seconde voorsprong op Rea. Het was bovendien Yamaha’s eerste WSB-overwinning sinds de slotrace van 2011 in Portimao en voor het eerst in 25 raceweekenden, sinds Donington 2016, dat de winst ging naar een ander merk dan Kawasaki of Ducati. “Dit is een waanzinnig gevoel”, straalde Van der Mark. “We hebben hier zó lang naar toe gewerkt. Het is mijn vierde jaar in het WK Superbike en Yamaha’s derde en eindelijk lukt het.” Met de zesde plaats in de Superpole was Van der Mark eigenlijk best wel tevreden, hoewel hij ook nog geplaagd werd door de naweeën van een voedselvergiftiging. “Maar dat maakte blijkbaar niks uit”, grinnikte de 25-jarige winnaar. “In de vierde vrije training hadden we nog iets veranderd en daarna hebben we de fiets eigenlijk niet meer aangeraakt. In de race voelde alles ook goed en vertrouwd. Ik kon snel naar voren komen en toen ik achter Johnny en Tom bleef hangen, hoopte ik dat we samen een gaatje konden slaan. Zij raakten een soort van met elkaar in gevecht en toen Johnny een foutje maakte, kon ik opschuiven. Toen zag ik ook dat Tom zijn achterband flink aan het oproken was.” De laatste aanval van Rea zorgde voor een zinderende slotfase. “Je weet dat hij zó sterk is…. Dus ik dacht ook wel dat het heel spannend zou worden. Maar ik reed in de laatste ronde nog maar 0,1 langzamer dan mijn snelste rondje. Het ging die laatste ronde niet zo makkelijk als ik zou willen, maar het lukte. Wij hadden ook een andere band gebruikt dan de meeste rijders. Die hadden we al in Imola en het was dan ook geen gok. Hij is iets hoger en daarom kunnen we de machine iets anders gearen waardoor je minder in de limiter rijdt en meer drive hebt.”
Hoewel hij na het behalen van zijn Supersport-wereldtitel vorig jaar nog de Acht Uren van Suzuka won, was Van der Mark na zijn eerste gedenkwaardige Superbike-zege euforisch. “Het is lang geleden dat ik zó blij ben geweest. Suzuka is heel bijzonder, maar daar doe je met z’n drieën. Hier hebben we zó lang op zitten wachten…” Van der Mark kreeg complimenten van Rea – ‘ik heb het wel geprobeerd, maar Michael was zó snel in het vloeiende deel’ – en Sykes – ‘ik moet hem feliciteren met z’n eerste overwinning en dan ook nog op Donington’ – en de sfeer op het podium was zeer amicaal. “Maar we hadden dan ook samen echt een mooi gevecht gehad, zonder gekke acties van wie dan ook.” Dat hij Nederlandse motorsportgeschiedenis had geschreven, vond Van der Mark ‘gaaf’. “Maar het belangrijkste mooiste vond ik toch vooral dat ik won! Ik denk ook dat het mijn beste race was. Nou ja, één van… Zondag was misschien wel beter.”
Van der Marks optreden in de tweede wedstrijd was zonder twijfel nog indrukwekkender. Als winnaar van de openingswedstrijd moest hij starten vanaf de negende plaats, met Rea en Sykes naast zich, terwijl teamgenoot Lowes van pole mocht vertrekken. De Brit nam in de tweede ronde de leiding over van kopstarter Lorenzo Savadori op de Aprilia, maar had al in de vierde ronde de ijzersterk opstomende Van der Mark achter zich. “Vanaf de negende plaats beginnen kan in Donington nog wel eens lastig zijn, omdat inhalen niet zo makkelijk is”, aldus Van der Mark. “Gelukkig liep dat allemaal erg netjes. We hadden de elektronica heel iets aangepast, met iets meer traction control, omdat de achterband in de eerste versnelling te veel spinde. Op zaterdag verloor ik in de exits van de Melbourne Loop. In de tweede race liep dat een stuk beter. Toen ik op die tweede plaats reed, had ik wel het gevoel dat ik nog wat over had, hoewel Alex wel een gaatje had.”
Toch was het niet Van der Mark die Lowes als eerste achterhaalde, maar Rea. In de twaalfde ronde loste hij Van der Mark af als tweede man en vijf ronden was hij de nieuwe leider – voor één ronde. Van der Mark: “Eigenlijk vond ik het wel fijn dat Johnny me voorbij kwam. Kon hij het werk doen. Ik zat comfortabel op de grens te rijden. Als ik in het laatste deel iets verloor, kon ik dat in het eerste stuk weer goedmaken.” Dat de Yamaha echter ook in het tweede deel van het circuit beter functioneerde, bewees Van der Mark door Rea er in de langzame Melbourne Hairpin uit te remmen. “Toen naaide ik er tussenuit.” De met ‘arm pump’ kampende Rea kon niet volgen en werd in de laatste ronde zelfs gepasseerd door de zeer sterk sturende Toprak Razgatlioglu. De pupil van Kenan Sofuoglu scoorde zijn eerste podium. “Die laatste ronde ging in de tweede race een stuk gemakkelijker. Ook door de ervaring van zaterdag. Het was de bevestiging dat het kon.”
Van der Mark tekende zo voor niet alleen zijn eerste glanzende Superbike-dubbel, maar ook voor Yamaha’s eerste sinds het laatste weekend van 2011. “Na zaterdag was het hele team verrast, maar na die tweede race waren ze dat weer”, lachte Van der Mark. “Dit weekend kregen we de bevestiging dat we progressie boeken, maar we zijn er nog niet. Op vloeiende circuits maken we een kans. Ik verwacht op Laguna, en ook in Brno. Daar kijken we sowieso heel erg naar uit, want daar hebben we een tweedaagse test gedaan en die ging goed.”
Ook voor de WK-tussenstand deed Van der Mark uitstekende zaken. Aangezien Xavi Forés in beide races de pits opzocht met een bijna niet te rijden Panigale, Marco Melandri na een crash op zaterdag op zondag slechts tot een elfde plaats kwam en alleen Chaz Davies met een tegenvallende achtste en een nog altijd tegenvallende vijfde plaats slecht scoorden, schoof Van der Mark op van de zesde naar de derde plaats. Die derde positie deelt hij met Tom Sykes, maar met zijn twee historische zeges op Donington wordt Van der Mark boven de voormalig wereldkampioen gezet. “Het is ongelooflijk, het moet allemaal nog een beetje indalen.”
