Interview Michael van der Mark

Michael van der Mark werd in 2012 de eerste Nederlander die de Europese Superstocktitel wist te veroveren. De 20-jarige Rotterdammer is nu klaar voor een nieuw avontuur in het WK Supersport-team van Ronald en Gerrit ten Kate. Van der Mark liet een verpletterende indruk achter na de eerste tests. Hij hoeft niet meteen de eerste race te winnen. “Maar het zou wel leuk zijn, toch?”
Michael van der Mark is best druk, merkt hij thuis in Rotterdam. Zo moet hij ’s avonds nog een dagje naar Italië. De nieuwe kledingsponsor wacht. Met dank aan maatje Jonathan Rea. “We hadden al eerder gepraat, maar ze wilden alleen WK-rijders steunen. En dat ben ik nu.” Van der Marks brede grijns verraadt trots. Terecht, want met zes overwinningen en nog eens drie podiumplaatsen verdiende alleen hij in 2012 de Europese Superstock 600-titel. Zijn glinsterende ogen en zijn jongensachtige glimlach stralen ook tevredenheid uit over zijn eerste testen op de Ten Kate Supersport-machine in Aragon en Jerez. Op het circuit in Zuid-Spanje was de Supersport-rookie de snelste, zelfs voor drievoudig wereldkampioen Kenan Sofuoglu en voormalig titelhouder Fabien Foret. “Tuurlijk kijk je naar die tijden”, wil Van der Mark wel toegeven. “Was wel leuk, ja. Ik had vooraf gekeken wat voor tijden er werden gereden en tijdens de test zat ik daar zo makkelijk onder, dat had ik niet verwacht.” In Aragon had hij een onverwachte ‘close encounter’, vertelt hij enthousiast. “Het begon keihard te regenen en ik ging op m’n gemakje naar binnen. Toen zag ik één of andere vage grijze motor voor me rijden. Daarna zag ik pas dat Rossi het was. Ik was er niet echt mee bezig dat hij er ook was, maar het was wel een leuk momentje, haha!” Aan het begin van het seizoen 2012 vertelde Van der Mark zonder grootspraak over zijn voornemen de Europese Superstock-titel te pakken. In 2011 was hij immers als eerstejaars viertaktrijder de coureur met de meeste overwinningen, maar hij reikte uiteindelijk tot een derde plaats. Het besef dat de titel na een voorspoedig verlopen testperiode – “het voelde allemaal beter en gemakkelijker” – inderdaad een reëel doel was, kwam snel. De titelstrijd mondde uit in een spijkerhard duel tussen Ricardo Russo, de mediterrane macho met backing van de Italiaanse bond, en de tengere Nederlander die niet oogt als een koele ‘killer’ maar die zich op de baan telkens alle een andere persoonlijkheid lijkt aan te meten. Vooral in Duitsland en Frankrijk gaf Van der Mark blijk van zijn grote kwaliteiten, nadat hij eerder al had aangetoond ook in trainingen en op een natte baan duidelijke progressie te hebben geboekt ten opzichte van 2011. Een grote slag sloeg hij in een achtbaan-weekend op de Nürburgring. “Het was wel een weekend waarin ik niet wist wat me overkwam. Want ik pakte de pole en won de wedstrijd zelfs met een ronderecord. Dat was…. ja… ongelooflijk.” Twee weken eerder brak Van der Mark namelijk als gastrijder voor Ten Kates WK Supersport-team tijdens de trainingen voor de Russische ronde zijn sleutelbeen. “Ik had aan het begin van het jaar voor de grap gezegd ‘dan gaan we toch naar Rusland’. Ferry (Schoenmakers, eigenaar van Van der Marks Superstock-team, FW) belde Gerrit ten Kate en die moest er wel om lachen. Maar toen het later zo goed ging, begon mijn vader er weer over en we dachten dat het ook wel een mooie kans zou zijn. Hoewel ze bij Ten Kate toch ook met andere dingen bezig waren, vonden ze het gelijk een goed idee. Het was gewoon een goed weekend, tot ik crashte. Ik had eerst nog niet meteen door dat het gebeurd was, want ik rende naar de motor en zette ‘m overeind te zetten en toen ik wilde gaan zitten, werd ik duizelig. Op dat moment wist ik ‘dit is foute boel’. Er schoot wel even van alles door me heen…. In de Clinica Mobile hebben ze meteen foto’s gemaakt. We zijn gelijk gaan bellen om er in Nederland een plaat op te laten zetten.” Een week later werd Van der Mark geopereerd, weer een week later verblufte hij iedereen met die briljante zege in Duitsland. “In het ziekenhuis in Nederland had ik gezegd dat ik een paar weken later weer moest rijden. Zij zeiden ‘als de chirurg het goed vindt, zoek je het maar uit’. Ik zei ‘oké, dan ben ik weg’. De laatste paar dagen voor de race op de Nürburgring dacht ik dat ik het wel aankon. Maar in de Clinica Mobile gingen ze me masseren…. Ze konden het gewoon niet aanraken. Er nog niet in de buurt komen, zelfs. Daarna hebben ze het ingepakt en op vrijdagochtend heb ik gereden. Ik heb nog nooit zo veel pijn gehad. Mijn arm viel gewoon uit en ik dacht ‘oké, nou kan naar huis’. Tijdens de training zijn we naar de Clinica gerend en ze hebben me een spuit gegeven en ik heb vervolgens een tijd gezet. Ik dacht toen al wel ‘als het zo moet, moet het ook maar’.” Van der Mark verzette ook zijn eigen bakens op het circuit in de Eifel. “Eigenlijk kon ik niet geloven dat ik die wedstrijd had gewonnen, zo kort na die crash… Iedereen stond er versteld van. Ook de Clinica. En ook de concurrentie, ja! Het was een momentje van doorbijten. Later in de race begon het wel meer pijn te doen, maar zo lang was die wedstrijd niet. Dus ik moest maar even door.” Na zijn vijfde overwinning in Portimao begon Van der Mark met zeven punten voorsprong op Russo aan de seizoensfinale in Magny-Cours. De Italiaan zocht bewust het lichamelijke contact op de baan. “Het is een Italiaan uit het zuiden, dus…. dat konden we verwachten”, reageert Van der Mark nu schouderophalend. “Het was ook zo’n belangrijke wedstrijd, er stond zoveel op het spel. Ik wilde proberen om te vertrekken, ook omdat ik in de training zo’n goede pace had dat niemand me kon bijhouden. Maar Russo probeerde het lichtelijk te voorkomen… Hij wilde me afremmen om de groep achter ons dichterbij te laten komen. Ik snapte zijn plan, ik had het misschien ook wel zo gedaan en ik had er vrede mee, maar de wijze waarop…. Dat was gewoon onsportief. Hij raakte me elke ronde wel twee, drie keer. Zo opzettelijk had ik dat nog nooit meegemaakt. Ik heb hem op het podium een hand gegeven en dat was het. Als je echt de sterkste bent, moet je het ook laten zien.” Lachend denkt hij terug aan de twijfel die teambaas Schoenmakers had na Van der Marks eerste ingelaste optreden tijdens de laatste EK-race van 2010, ook in Magny-Cours. “Ik vond het supergaaf om daar te rijden, maar we waren bijna door ons geld heen en ik wilde dat ding niet meteen opvouwen, maar gewoon netjes finishen. Ik wist wel dat het niet de echte ‘ik’ was. Ferry belde me in de winter, omdat mijn vader bleef pushen. ‘Ben je echt zo’n suffe’, vroeg hij. Toen ik het uitgelegd had, wilde hij me wel hebben. Was het uiteindelijk toch nog een goede keus, ja.” Eén race voor het eind van het seizoen wist Van der Mark dat hij in 2013 op een Supersport-machine van Ten Kate zou zitten. “We hadden al een paar keer aangegeven wat we wilden. Ten Kate was het enige team waarmee ik contact had. Ik wilde daar blijven. Toen het rond was met (snackfabrikant) Pata als sponsor, waren we er binnen een dag uit.” Medio november maakte Van der Mark in Aragon zijn eerste ronden op de Supersport-CBR. Op de eerste dag reed hij vooral op een natte baan; een welkome test, ook om te wennen aan het grotere vermogen en de ‘beste handige’ traction control. “Pas in Jerez merkte ik pas hoe goed de motor was. Het stuurkarakter is eigenlijk hetzelfde als de Superstock-fiets, maar door het hogere vermogen voelt het al snel anders.” Van der Mark maakte zijn team wijs dat hij nog nooit in Jerez had gereden. “Ik was er al drie keer geweest met een 125-je, haha! Maar dat ik er zo goed zou gaan, dat had ik zelf ook niet verwacht. Vanaf de eerste outing wist ik dat het goed zou komen. Toen zagen zij ook ‘hij is wel wakker’.” Dat hij als allersnelste de test zou verlaten met een tijd die hij zette gedurende een achttien ronden lange racesimulatie droeg nog eens extra bij aan het vertrouwen. “Het gaf aan dat we op de goede weg zaten. Het is leuk om zo de winter in te gaan, maar volgend jaar gaan we weer harder. Het was vooral belangrijk dat ik lekker gereden had. In het WK-team ligt de lat toch een stukje hoger en dat is mooi om mee te maken. Ik genoot er van, ook van het besef dat ik zelf nog een stap moest maken en dat het nog professioneler moet. We hebben bijvoorbeeld veel meer dingen die we voor, tijdens en na de test door moeten nemen. Je hebt veel meer mogelijkheden dan met een Stock-fiets. Dat vind ik ook leuk en het is goed om dat allemaal te zien. Het is niet zo dat ik alleen maar wil rijden.” Inmiddels klinkt binnen het team het aloude adagium dat het eerste Supersport-seizoen voor Van der Mark vooral een leerjaar is. “Ik hoef niet gelijk de eerste wedstrijd te winnen – zou wel leuk zijn, toch… – maar als we maar zien dat we constant stapjes maken. Ik richt me niet op tijden of rijders, maar vooral op mezelf. Ik zal wel wat moeten veranderen, misschien dat ik er in de pitbox niet zo’n puinhoop van moet maken…. Dat ik soms wat nonchalant ben…. Ja, met m’n spullen, dat klopt! Het is misschien wie ik ben. Maar als ik mijn best doe en het resultaat komt is het toch goed?” Ondanks de terughoudendheid van anderen omtrent de resultaten spreekt Van der Mark zich wel uit. “Misschien is de top in het WK wat smaller geworden, maar ze blijven ronderecords breken. Ik denk absoluut dat we naar de top 5 toe moeten groeien. Dat gevoel had ik al voor de test in Jerez.” Zeker is dat Van der Mark in 2013 veel kilometers zal maken; hij blijft namelijk werkzaam in het transportbedrijf van vader Henk. “Ik ben geen full prof. Natuurlijk zou ik dat wel willen, omdat het wat meer rust zou geven. Maar ik vind m’n werk leuk. Na Magny-Cours heb ik een weekje vakantie gehad, maar daarna zat ik weer op de vrachtwagen. Het is ook wel lekker om soms even terug in ‘de werkelijkheid’ te komen.” (kader) Ferry Schoenmakers: “We vonden hem wat tam” EAB Ten Kate Junior Team-eigenaar Ferry Schoenmakers betitelt Michael van der Marks gastoptreden in Magny Cours in 2010 als ‘heel wisselend’. “We zagen lichtpuntjes, maar we vonden hem wat tam”, herinnert Schoenmakers zich over de race die Van der Mark als zevende afsloot. “Jed Metcher kwam uit het ONK en die won die race meteen. We dachten ‘hebben we wel de goede’. Maar we wilden graag een Nederlander een kans geven en (vader) Henk bleef doorzetten. In de eerste voorjaarstest kwam het er toen toch uit, terwijl hij zei dat hij het kalm aan deed.” Van der Mark sloot zijn eerste EK Superstock-seizoen vervolgens mede dankzij vier overwinningen af als derde. “De eerste helft van het jaar was er nogal wat druk nadat hij in Assen had gewonnen”, aldus Schoenmakers. “Bovendien had hij nog een wild card voor de TT, maar daarna begon het weer goed te gaan. Hij stak de tweede helft van het jaar met kop en schouders boven iedereen uit en dat heeft hij in 2012 vastgehouden. Zo’n seizoen krijgen we nooit weer.” Aanvankelijk had Van der Mark wat lang nodig had om op snelheid te komen. “Maar dat heeft hij overwonnen en ik denk dat het dat in 2013 in het WK Supersport zal helpen. Daar komt bij dat hij geen ‘mauwerd’ is en dat hij fysiek erg fit is. De titel heeft hij vooral aan zichzelf te danken, maar ook aan de manier waarop het team met hem omging. Heel belangrijk voor hem is namelijk dat er geen stress om heen heen is. Via Hiro Aoyama wist ik precies wist waar olie op de baan lag. Michael kon het niet zo waarderen dat ik ‘m dat vertelde.” Volgens Schoenmakers toonde Van der Mark vooral in Magny-Cours zijn tactische en mentale kracht. “Je begrijpt niet dat Russo allemaal mocht doen wat hij daar deed ten opzichte van Michael, maar die was mentaal daar ook zó sterk.” Wat betreft de toekomstverwachtingen wenst Schoenmakers zich op de vlakte te houden. “Ik ga hem geen druk opleggen, dat moet hij zelf maar doen. Maar hij moet ook vooral zichzelf de tijd geven. Dan komt ie er wel.” (kader) Ronald ten Kate: “Met zevenmijlslaarzen” Teammanager Ronald ten Kate is duidelijk tevreden over de eerste testen van Michael van der Mark voor het WK Supersport-team. “Wat hij in Jerez liet zien… Het gaat echt met zevenmijlslaarzen. En hij is nog maar 20.” Net als Schoenmakers waakt Ten Kate er voor om verwachtingen naar buiten toe uit te spreken. “We prikken een vlaggetje en vanaf daar willen we een stijgende lijn zien. Ik ga geen klasseringen noemen, dat is niet eerlijk naar hem toe. Het is ook afhankelijk van waar hij in 2013 begint.” Dat Van der Mark de snelheid heeft, is ook Ten Kates overtuiging, maar rijden in het WK-Supersport vergt ook andere kwaliteiten. “Het zijn langere races en hij zal zich bezig moeten houden met de banden en met strategie. In Jerez reed hij honderd ronden en hij was nog hartstikke fris. Van een diesel die eerst altijd op gang moest komen is hij een duivel geworden die door het veld heen kan. De concurrentie is groter. Sowieso zal het rijden in een groep – hopelijk in de eerste groep – weer anders zijn. Maar hij moet de rust bewaren. Dat hij me verbaasd heeft, is absoluut een feit. Sinds de eerste test in Aragon heeft hij al weer een grote stap gezet. Het belangrijkste is dat hij er veel plezier in houdt. Er moet geen druk op komen te staan. Ik weet dat er al mensen zijn die nu in een keer al denken aan podiums. Dat moet hij maar over zich heen laten gaan.” Toen Van der Mark begin 2011 werd binnengehaald bij het Ten Kate Junior Team maakte die zet al onderdeel uit van een groter plan, geeft Ten Kate toe. “En je geeft ‘m natuurlijk niet voor niks de kans om in Moskou te starten. Wij wilden toch in het WK weer graag eens werken met een Nederlander. Hij is zichzelf gebleven, het is een plezierig jong, de monteurs gaan voor hem door het vuur, de gunfactor is groot. Als er één Nederlander is die het kan, dan is Michael het.” Bijschriften Opening Een geconcentreerde Michael van der Mark tijdens de succesvolle test in november in Jerez. Jerez_actie2 Op de Ten Kate/Honda zette Van der Mark in Jerez voor onder meer drievoudig wereldkampioen Kenan Sofuoglu de snelste tijdens de Jerez-test Misano Ricardo Russo (84) was Van der Marks grootste tegenstander in de Superstock 600-klasse. Hier wordt de Italiaan in Misano geklopt door Van der Mark. Jerez_test_actie Na een goede test in Aragon overtuigde Van der Mark in Jerez volledig. Magnycours Een plaatje om te koesteren: Van der Mark na de race in Magny Cours geflankeerd door de kampioenen Kenan Sofuoglu (Supersport), Max Biaggi (Superbike) en Sylvain Barbier (Superstock 1000). Ronald_michael_rutger Tijdens zijn vroegtijdig gestrande WK Supersport-debuut in Rusland werd Van der Mark bijgestaan door tijdelijk crewchief Rutger Belt. Teambaas Ronald ten Kate luistert mee. (reserve_opening) De bijna lach van Michael van der Mark verhult het winnaarskarakter van een Europees Superstock 600-kampioen.