GP Wegrace Silverstone, Groot-Brittannië
Silverstone zou wel eens zijn moeilijkste weekend van het seizoen kunnen worden, voorspelde Valentino Rossi na zijn derde plaats in Brno. De WK-leider zat er volledig naast. In het kletsnatte Silverstone reed hij een magistrale race en profiteerde optimaal van een tegenvallend presterende Jorge Lorenzo. En omdat Marc Marquez uit de race crashte, lijkt de strijd om de wereldtitel zich toch te concentreren rond het Yamaha-duo Rossi en Lorenzo. Danilo Petrucci zorgde voor een daverende verrassing door voor merkgenoot Andrea Dovizioso de tweede plaats te claimen.
De 75.000 toeschouwers liepen dan weliswaar een nat pak op, maar de Britse MotoGP-race stond wel stijf van de spanning. Terwijl Jorge Lorenzo en Marc Marquez beide als voormalige winnaars goede herinneringen hebben aan de 5.900 meter lange baan, gaf Valentino Rossi meerdere malen aan dat de lay-out hem bevalt, maar dat hij moeite heeft om er hard te rijden. Zijn derde plaats van vorig jaar voelde als een overwinning, maar wel 8,5 seconde achter Marc Marquez. Dit jaar kwam de ommekeer op zondagochtend. Op zaterdag zorgden Marc Marquez – voor de zesde maal op pole in 2015 na een even briljante als angstaanjagende ronde die alleen al een bezoek aan Silverstone waard was – Jorge Lorenzo en Dani Pedrosa voor een Spaanse ‘front row’, maar de regen op zondag bleek een zegen voor Rossi, die 0,7 seconde achter Marquez als vierde had getraind. “Toen ik vanmorgen zag dat het nat was, wist ik niet of dit goed nieuws want of niet”, vertelde de negenvoudig wereldkampioen. “Want we hebben dit jaar niet veel data in de regen. In de warm-up (waarin Rossi de snelste tijd klokte, red.) was ik al erg sterk. Maar daarna werd het weer droog en moesten we weer vanaf nul beginnen. Op de grid was ik gewoon bang, want het waren de gevaarlijkste omstandigheden denkbaar: wat miezerregen en koud.”
Wedstrijdleider Mike Webb stak Rossi echter de helpende hand toe. Er was zichtbare paniek bij de rijders die op hun slicks op het natte asfalt van bocht naar bocht glibberden en vervolgens zonder uitzondering de pitlane binnenstuurden. Met de chaotische taferelen van de Grand Prix van Duitsland in 2014 – toen het gros van de rijders ook de pitlane in stuurde waarna bij het verlaten van de pitlane een opstopping ontstond – besloot de wedstrijdleiding de start van de race met 25 minuten uit te stellen. Bij de herstart stond iedereen wel op regenbanden en de neerslag zorgde voor één van de beste races van het jaar. Lorenzo en Marquez namen het voortouw, maar al in de tweede ronde meldde Rossi zich aan kop. Samen met Marquez sloeg hij snel een gat ten opzichte van de worstelende Lorenzo, Pol Espargaro (die later crashte) en Dani Pedrosa. Twaalf ronden reed Marquez in de spray van de stoïcijns sturende Rossi en in de dertiende ronde gleed hij tot zijn eigen afgrijzen onderuit. Rossi had snel door dat het gevaar geweken was. “Ik was blij dat het in de opwarmronde begon te regenen en dat iedereen binnen kwam waardoor de wedstrijdleiding besloot om de start uit te stellen. Toen we wel begonnen, voelde ik me goed en pushte ik om samen met Marc weg te rijden. Ik hoorde hem achter me en ik dacht dat het tot de laatste ronde zou duren. Maar op een gegeven moment zag ik op de schermen naast het circuit dat hij in het grind lag en ik hoorde hem ook niet meer.” Daarna maakte Rossi zijn enige fout in de race, vertelde hij later. “Ik maakte de fout om één ronde te relaxen. Maar in de MotoGP kun je niet relaxen. Iedereen wil je verslaan. Ik deed het iets kalmer aan en ik dacht dat acht seconden voorsprong genoeg zou zijn.”
Het bleek een misvatting en het gevaar kwam uit onverwachte hoek. Hoewel hij als regenspecialist bekend staat was Danilo Petrucci’s opmars vanaf de achttiende startplaats onverwacht. De 24-jarige Italiaan, die in 2011 een EK Superstock 1000-race won op Silverstone, was nauwelijks te stoppen op de één jaar oude Ducati GP14. Hij passeerde mannen als Dani Pedrosa en Jorge Lorenzo alsof het dagelijks werk was en na afloop kreeg Petrucci, die in de winter tien kilo afviel, maar nog steeds oogt als een teddybeer, de lachers op zijn hand. “Ik hoopte ook dat het zou regenen, want in de droge kwalificatie liep het heel slecht”, gaf Petrucci onomwonden toe. “In de race zat ik achter Pedrosa en Lorenzo en dat is me nog nooit overkomen. Alleen op de Playstation! Ik moest even nadenken maar ik passeerde Pedrosa en Jorge was niet zo snel. Ik was niet bang voor Jorge als ik met hem zou crashen, maar wel over zijn reactie na afloop als we zouden vallen…”. Ook Ducati fabriekscoureur Andrea Dovizioso was niet bestand tegen het geweld van de man die in 2012 zijn MotoGP-debuut maakte op een manke Ioda Suter. “De omstandigheden werden steeds slechter en de achterband werd ook steeds minder”, vertelde Dovizioso na zijn eerste podium sinds de Franse Grand Prix. “Het gevecht met Danilo was lastig en ik maakte me zorgen om hem, want hij remde zó laat en het leek wel alsof hij in elke bocht zou crashen. Maar ik ben erg blij met dit podium om zo weer terug te komen vanaf de vierde rij en ik was bijna laatste in de eerste bocht. Toen ik achter Danilo zat, namen we allebei heel veel risico. Maar ik ben blij voor hem en blij met mijn eigen race, want het was ontzettend moeilijk in deze omstandigheden.”
Na de crash van Marquez promoveerde Petrucci zelfs naar de tweede plaats. “Ik dacht ‘ik probeer Valentino te volgen’, maar ik maakte me zorgen. Ik snap niet waarom ik zoveel dichterbij Valentino kwam. Want het is niet normaal dat je een paar tienden per ronde goed maakt op Valentino. Daardoor voelde ik me niet echt op mijn gemak.” Een direct duel met Rossi is Petrucci echter niet vreemd, want op Rossi’s ranch in Tavullia treffen de twee elkaar regelmatig – ook in de aanloop naar de Britse Grand Prix nog. Petrucci trok toen aan het langste eind. “Omdat hij door mij viel en ik dacht ‘zo, dat was onze laatste training samen’. Dat wilde ik hier niet herhalen.”
Petrucci’s optreden verdiende zonder meer respect, want hij verkleinde het gaatje naar Rossi tot 1,6 seconde. “Toen dacht ik ‘oké, ik moet weer pushen’”, vertelde Rossi. “Maar ik kon me ook geen fouten veroorloven in verband met de stand in het kampioenschap. Gelukkig voelde de motor zo goed aan dat ik de voorsprong kon controleren. Ik reed zo vloeiend mogelijk en de motor was fantastisch, ik hoefde hem alleen maar door de bochten te sturen. Ik hoopte ook dat Danilo niet al te veel risico’s zou nemen, want het zou zijn eerste podium zijn. Dat is iets bijzonders. ”
Petrucci was al dik tevreden. “In de regen is het moeilijk om je limiet te bepalen. Met een vijfde plaats zou ik blij zijn geweest. In de laatste ronde denk ik dat ik elke bocht verkeerd heb aangesneden. In de laatste bocht begon ik te lachen en nu word ik wakker in mijn bed!”
Rossi beaamde dat zijn vierde overwinning van het seizoen van groot belang was, zonder meteen vooruit te willen lopen op een aanstaande tiende titel. “Deze overwinning is zó belangrijk, want ik ben twaalf punten uitgelopen op Jorge. Maar het zijn er ook maar twaalf en er komen nog veel races. Ik wil niet zeggen dat Marc zijn kansen verspeeld heeft, maar zijn achterstand is nu wel erg groot.” Een psychologisch voordeel ten opzichte van Lorenzo had hij niet, dacht de 112-voudige Grand Prix-winnaar. “Het is niet belangrijk, helaas. Want Jorge zal blijven vechten. Vanaf de eerste race heb ik het kampioenschap aangevoerd. Maar hij kwam steeds terug. Hoewel hij nooit meer punten heeft gehad dan ik. Winnen is natuurlijk belangrijk, maar het is nog lang niet afgelopen.”
Terwijl Rossi, Petrucci en Dovizioso een Italiaans feestje vierden, likten Lorenzo en Marquez hun wonden. Lorenzo hield nog wel Dani Pedrosa achter zich, maar was vooral gefrustreerd. “Ik denk dat ik niet de snelheid had om mee te doen voor de overwinning. Valentino verdiende dus de winst en Petrucci de tweede plaats”, vond Lorenzo. “Mijn probleem was dat mijn vizier begon te beslaan toen ik inliep op Dovizioso en ik moest het voorzichtiger aan doen. Het is al de tweede keer dit jaar dat ik punten verlies door problemen met mijn helm. Maar ook de regen was een probleem. Soms voel ik me goed op een natte baan, soms ook niet. Mijn pace was hier niet slecht, maar niet goed genoeg.” Lorenzo vertelde ook nog dat hij aan een valpartij was ontsnapt. “Toen ik op de derde plaats reed, kwam Pol Espargaro me bij het aanremmen van een chicane gevaarlijk voorbij. Ik snap dat niet, vooral niet omdat we allebei voor hetzelfde merk rijden. Hoe ik overeind ben gebleven, is mij een raadsel, want ik had er ook af kunnen liggen en wat kunnen breken.”
Er was nog maar één tegenstander in dit kampioenschap, meende Lorenzo. “Ik moet me richten op Valentino. Hij heeft al verder voor gestaan en ik heb hem ingehaald. Ik geloof dat ik onder droge omstandigheden sneller ben dan hij.”
Zoveel mogelijk wedstrijden winnen voor het einde van het seizoen is na zijn vierde racecrash van 2015 de opdracht die Marquez zichzelf heeft gesteld. “De kans op de titel hebben we hier verspeeld”, meende hij. Op een droge baan was hij klaar geweest om de strijd aan te gaan, maar ondanks een sterke warm-up ontbrak het goede gevoel bij Marquez in de race. “In het begin kon ik Valentino nog bijhouden en op sommige punten was ik ook wat sneller. Maar het gevoel van een zwevende achterkant waar ik aan het begin van het jaar last van heb gehad, speelde hier weer op. Het was heel moeilijk te controleren. Toen ik achter Valentino reed, remde ik en raakte de controle over de achterkant kwijt. Op het moment dat ik me er uit probeerde te redden, vloog ik al door de lucht.”
Hoewel Rossi na twaalfde podium van het seizoen zijn niet wilde spreken van een mentaal voordeel ten opzichte van teamgenoot Lorenzo, kan hij tijdens de volgende Grand Prix in Misano vast kunnen rekenen op steun van het publiek. Het feit dat vorig jaar Marc Marquez crashte in zijn haast om Rossi bij te houden en Jorge Lorenzo geen verweer had tegen de ontketende thuisfavoriet, mag toch op zijn minst een klein psychologisch plusje betekenen.
