Reizen: offroad in Schotland

Schotland is booming. Steeds meer motorrijders ontdekken de kick van het rijden over mooie kronkelwegen door adembenemende landschappen. Ook het links rijden en de vele smalle singletracks in de Schotse hooglanden zijn een belevenis. Ondanks de overvloed aan natuur en bospaden blijkt het voor de offroad-liefhebbers echter niet zo eenvoudig om ook eens van de gebaande paden af te wijken. Dat kun eigenlijk alleen op het enorme landgoed van de Duke of Argyll, waar je met Moto Scotland het terrein in kunt.

Alle motorrijders die wel eens in Schotland zijn geweest, weten dat je vaak – op een asfaltweg – door enorme ruige gebieden rijdt. Zeker de allroad-rijders zullen op zo’n moment hun lippen afgelikt hebben bij het zien van al die mooie gravelwegen en bospaden. Die smeken er bijna om smeken, om met noppenbanden bereden te worden. Maar er is één maar: offroad-rijden is in Schotland simpelweg verboden in alle natuurgebieden. Met dien verstande dat Schotland bijna geheel uit reservaten en natuurgebieden bestaat, zodat je er eigenlijk nergens van het asfalt af mag. Dit beleid is zo strikt dat de boetes voor het rijden buiten de openbare wegen zeer fors kunnen uitpakken en bij herhaling loop je in theorie zelfs het risico op een gevangenisstraf. Alleen als een landeigenaar of grootgrondbezitter besluit zijn privédomein open te stellen voor motorfietsen, mag er offroad gereden worden. En daar komt MotoScotland in beeld: het eerste en momenteel nog enige offroad trainingscentrum voor motorrijders in Schotland. In het westen van Schotland, bij Inverary – fraai gelegen tussen Loch Awe en Loch Fyne – bevindt zich het enorme landgoed van de Duke of Argyll, momenteel nog de enige plaats in Schotland waar offroad gereden mag worden. Dit estate, met daarop Inverary Castle, is bekend geworden als decor voor de bekende televisieserie Downton Abbey en is ruim 20.000 hectare groot, ongeveer vier keer onze eigen Hoge Veluwe dus. Hier hebben Clive en Donna Rumbold hun bedrijf Moto Scotland gevestigd in de voormalige stallen van het landgoed. Dankzij een goede deal met ‘the Duke’ kun je hier tegenwoordig het hele jaar door offroad-rijden. Er worden ook één- en tweedaagse cursussen gegeven om je de basisprincipes van het rijden door het terrein bij te brengen. Voor die cursussen kun je gebruik maken van de offroad-motoren van Moto Scotland: mooie lichte Portugese AJP240 offroads of wat stoerdere BMW G650’s. Juist het feit dat je met hun motoren rijdt, maakt het ook zo leuk om je eigen motorvakantie in Schotland uit te breiden met een dagje offroad-rijden, want je hoeft niet met je eigen zware motor het terrein in, maar krijgt lekker lichte, wendbare machines van de organisator, die bovendien zijn voorzien van echte noppenbanden. Ook hebben zij geschikte offroad-kleding beschikbaar.
Tijdens mijn laatste motorvakantie in Schotland deed ik hetzelfde en ik koos voor mijn vuurdoop in het terrein voor de AJP, ervan uitgaande dat voor mij als beginneling zo’n licht motortje beter handelbaar zou zijn. De zwaardere BMW durfde  ik gezien het grotere volume en gewicht onder deze omstandigheden nog niet aan. Daarna was het kleding aantrekken en aantreden voor de eerste les. De ochtend van deze eerste dag werd vooral besteed aan uitleg over de motor, een omgevallen motor weer overeind zetten, juiste houding op de motor en het bedienen van de knoppen, handles en pedalen. Na wat rondjes met lage snelheid om de motor te leren kennen volgde een reeks oefeningen zoals staand rijden, sturen door met je gewicht te spelen, juiste remtechnieken en verdere basistechnieken van het offroad rijden. Na de middag koersten we onder begeleiding van Clive het terrein in, hij gaf voorop rijdend met afgesproken handsignalen aan welke oefeningen hij van ons verwachtte. Het ging allemaal boven verwachting goed en ik moet zeggen dat deze kennismaking met terreinrijden mij steeds beter ging bevallen, het zelfvertrouwen steeg bij elke kilometer. Clive is geduldig en nam steeds ruimschoots de tijd ons te wijzen op fouten en/of verbeterpunten. In een afgelegen oude steengroeve was een parcours uitgezet waar geoefend kon worden in verschillende rem- en stuurtechnieken. Best leuk om midden in een modderplas vol in de ankers te gaan met alleen voor- of achterrem en te ervaren wat de motor dan doet. We deden dingen die we op onze eigen zware toermachines nooit zouden durven dromen. De aanvankelijk aarzelende voorzichtigheid maakte plaats voor opwinding en puur genieten.

 Later in de middag vertrouwde Clive ons voldoende om ons mee te nemen op een langere trip over het landgoed om het geleerde toe te passen. Argyll Estate ligt in één van de mooiste streken van Schotland en nu het terreinrijden al wat mere vanzelf begon te gaan, hadden we zelfs af en toe de gelegenheid om rond te kijken en te genieten van dit prachtige, rotsachtige landschap met bochtige gravelpassages en ruige passen, dichte bossen en kale bergtoppen. Op een offroad-motor heb je toch weer een totaal andere beleving van de omgeving dan wanneer je hetzelfde gebied doorkruist op een wegmotor over gladde asfaltwegen, geweldig!
Het tempo ging inmiddels ook iets omhoog en de ervaring leert dat het dan juist oppassen geblazen is. Juist als je denkt dat je het onder de knie hebt, wil het terrein je nog wel eens verrassen, omdat je te nonchalant wordt. Dat gebeurde één van mijn medecursisten, die een verkeerde inschatting van een bocht makate en onderuit schoof. Gelukkig bleef de schade dankzij de goede beschermende kleding beperkt tot een paar blauwe plekken en een gekwetst ego. En ook de terreinmotoren kunnen tegen een stootje. Hij kon dus gewoon verder over het steeds wisselende terrein met af en toe een stop, die door Clive werd aangegrepen om het geleerde weer wat verder bij te slijpen. Meestal waren wij deelnemers bilij met zo’n stop, want alhoewel de gemiddelde snelheid laag ligt en je op een dag maar een beperkt aantal kilometers rijdt, blijkt het terreinrijden zeer intensief. Een goede conditie is dus nooit weg. Ook moet je niet bang zijn om af en toe een grens te gaan: je kan vaak veel meer dan je denkt! MotoScotland is momenteel dus nog het enige bedrijf in Schotland dat dergelijke offroad-cursussen aanbiedt. Toch is het wel de verwachting dat dit soort mogelijkheden in de toekomst uitgebreid zal worden, temeer omdat grootgrondbezitters steeds vaker op zoek zijn naar nieuwe wegen om inkomsten uit hun land te halen. Het onderhoud van zo een landgoed loopt nu eenmaal stevig in de papieren. Clive Rumbold is inmiddles bijvoorbeeld ook al bezig met een tweede accommodatie, gelegen op één van de eilanden aan de westkust van Schotland. Daar hoopt hij vanaf volgend jaar zijn offroad-cursussen aan te kunnen gaan bieden en zo motortoeristen uit binnen- en buitenland kennis te laten maken met offroad-rijden in Schotland.
De offroad-cursussen van MotoScotland kosten vanaf 330 euro en daarvoor krijg je op locatie de beschikking over een terreinmotor (een AJP240 of een BMW G650), die voldoen aan de strenge geluidseisen die hier gesteld worden. De brandstof is inclusief, evenals de beschermende kleding, laarzen en helm. Ook is er op beide dagen een uitgebreide lunch op het kasteel of in een restaurant in Inverary inbegrepen. Ook ben je automatisch verzekerd. Er gaan per instructeur maximaal vijf deelnemers mee, zodat iedereen voldoende aandacht krijgt. Clive Rumbold benadrukt dat enige offroad-ervaring niet nodig is, hij begint gewoon ‘from scrap’ en kijkt eerst heel goed wat de mogelijkheden van de deelnemers zijn. Op die manier hoef je dus niets te doen wat je niet wilt of durft.
Na twee dagen weet je en kan je in ieder geval heel wat meer dan je waarschijnlijk had verwacht en ben je sowieso een onvergetelijke ervaring rijker. Meer ervaren rijders zijn uiteraard ook van harte welkom, ze mogen fijn gaan stoeien in dit prachtige stukje Schotland onder begeleiding van een ervaren gids. Een maand na mijn Schotland-reis vertrok ikzelf naar Zuid Afrika, waar ik voor het eerst zelfstandig een offroad-trip maakte, dit keer op een BMW F800GS. Daar kon mooi het geleerde toepassen. Komend seizoen ga ik weer naar Schotland met de motor en ik heb ook alweer een paar dagen geboekt bij Moto Scotland. Dat wordt voor mij dan ene mooie gelegenheid om niet meer op de superlichte AJP’s te stappen, maar te kiezen voor de BMW 650 om mijn skills nog wat verder aan te scherpen. Ik kijk er nu al naar uit!