Interview Stephan Schaller

Op 1 april van dit jaar neemt Stephan Schaller afscheid als directeur bij BMW Motorrad om dezelfde functie te gaan vervullen bij turbinefabrikant Voith. Tijd dus om de balans van zijn jaren bij BMW op te maken en een blik op de toekomst van de motorfiets te werpen.

? Meneer Schaller, op de EICMA in Milaan heeft u vier nieuwe modellen gepresenteerd. Hoogtepunt waren de compleet nieuwe middenklasse-modellen F750GS en F850GS. Wat was u motivatie om nog een keer goed gas te geven?
! “De middenklasse is wat aantallen betreft natuurlijk een enorm belangrijk segment voor ons. Onze modellijn in deze klasse heeft dankzij voortdurende doorontwikkeling in de laatste jaren tot aan het eind toe goed verkocht. Nu hebben we een aantal belangrijke zaken nog eens goed weten te verbeteren. Ten eerste hebben we een compleet nieuw motorblok ontwikkeld. Die klinkt zoals een echte tweecilinder klinken moet, met 270 graden verzette kruktappen. En tweede zijn beide modellen enorm wendbaar. We hebben de benzinetank naar voren verplaatst, waar deze thuishoort, we hebben de gewichtsverdeling gewijzigd en hebben een rijwielgedeelte gecreëerd waar je enorm veel lol mee kunt hebben. Nu hebben we echt enorm goede middenklassers in huis, en het zijn na de grote GS bovendien de grootste volumemakers binnen BMW. Erg belangrijke modellen dus.”

? U heeft besloten om deze modellen in China te laten fabriceren. Levert dat een prijsvoordeel voor de consument op? Of is de kwaliteit uit China misschien beter?
! “We hebben voor de firma Loncin gekozen, waarmee we al twaalf jaar zeer goed samenwerken. Zijn bouwen ook al onze 650 cc ééncilinders en ook onze nieuwe C400X scooter fabriceren we in samenwerking met Loncin. We hebben dit bedrijf met onze eigen mensen uitgebreid om er nu ook onze tweecilinder te gaan produceren. Dat is overigens een enorm hoogwaardige krachtbron, die wat dat betreft, even afgezien van het aantal cilinders, in niets onderdoet voor onze viercilinder. Dat betekent dat we hoge eisen stellen aan de fabricage en afwerking. Maar dar is Loncin met onze hulp inmiddels zeer goed toe in staat. Dat levert uiteraard een kostenvoordeel op, waardoor we dit product nog completer kunnen maken. Het totaalpakket is daardoor waarschijnlijk niet goedkoper, maar wel beduidend waardevoller geworden.”

? De kleine ééncilinder-lijn wordt in India geproduceerd. Zijn de partners in India van hetzelfde niveau als in China, of blijven ze nog wat achter?
! “Ik geloof niet dat er veel verschil is. We hebben in deze landen bewust naar partners gezocht, waarmee we langdurig willen samenwerken. Samen met Berlijn, van waaruit de fabricage wereldwijd wordt aangestuurd, is dat naar onze mening een gezonde constructie. Wat competenties betreft wil ik geen groot onderscheid tussen beide maken. Loncin in China en TVS in India opereren beide op een hoog niveau, dat we met behulp van onze mensen hebben weten te bereiken.”

? BMW wil ook in Amerika sterk groeien. We hebben geruchten gehoord over een op handen zijnde cruiser, die BMW wil bouwen. Wordt zo’n cruiser in Berlijn gemaakt of in Amerika zelf?
! “We hebben net de K1600 Grand America gepresenteerd, ook zo’n soort cruiser, met een zescilinder motorblok zelfs. De Grand America wordt uiteraard in Berlijn gebouwd, en ik kan me zo voorstellen dat Berlijn ook een goede basis kan bieden voor meer modellen in deze richting.”

? Gaat uw opvolger daar een beslissing over nemen, of is die beslissing al gemaakt?
! “Dat is een van de lastigste zaken voor een motorfabrikant. Ook in de motorindustrie duurt het, al naar gelang het model, drie tot vijf jaar voor een product tot volle wasdom komt. Het ene model heeft slechts drie jaar nodig, het andere wat langer. Daarom ligt alles dat binnen deze tijdspanne op de markt gaat komen nu al vast.”

? We krijgen veel vragen waarom BMW nog geen nieuwe S1000RR heeft gepresenteerd. Wat kunt u daar over zeggen? Wanneer mogen we deze nieuwe superbike verwachten?
! “Ik heb hier en daar wat computertekeningen in magazines zien opduiken, die er wellicht op wijzen dat er sprake is van een doorontwikkeling (lacht veelzeggend, red.). Zoals u weet laten we nieuwe modellen pas zien op het moment dat ze klaar zijn om op de markt te komen. Onze laatste stap was de carbon-racer, de HP4 Race. Dat is ons pronkstuk, en die machine trekt ook ons modelgamma weer een stuk verder omhoog. Maar we werken er natuurlijk ook hard aan om onze huidige superbike verder te verbeteren.”

? Als u nu terugkijkt op de laatste vijf jaar, waarin u bij BMW actief was, wat was dan uw persoonlijke hoogtepunt, en wat had naar uw mening beter gekund?
! “U wilt nu dat ik commentaar geef op afzonderlijke modellen?”

? Nee, het gaat ons om uw tijd bij BMW in het algemeen.”
! “Dan trek in één conclusie: ik ben er trots op wat ik in mijn tijd bij BMW Motorrad met mijn team heb kunnen bereiken. De positieve ontwikkeling van het merk, onze flinke groei in een stagnerende markt, de vele fascinerende nieuwe modellen – daar zal ik nog lang met veel plezier op terugkijken. Deze in onze branche uitzonderlijke ontwikkeling was alleen mogelijk doordat we er bij BMW Motorrad allemaal in zijn blijven geloven dat het mogelijk was. We hebben de verkoop in de afgelopen vijf recordjaren dusdanig laten stijgen, dat ons doel van 200.000 verkochte motorfietsen in het jaar 2020 binnen handbereik komt. Daarnaast is het bedrijfsresultaat vele malen beter geworden en hebben we niet minder dan 1.500 nieuwe medewerkers mogen verwelkomen! Op die teamprestatie ben ik bijzonder trots.”

? Is er ook iets geweest, waarvan u nu zegt dat is anders gelopen dan ik me had voorgesteld?
! “Nou vooruit, de ervaringen met onze productiepartner TVS in India waren bijzonder leerzaam. Ook voor ons. Met de G310-modellen hebben we wat meer tijd nodig gehad dan oorspronkelijk gepland. Maar het wat belangrijk voor ons om ook hier de hoge en stabiele kwaliteit te waarborgen, die men van een BMW-product verwacht. En als je nu de beide modellen ziet en rijdt, zul je onderchrijven dat het alle moeite meer dan waard is geweest.”

? Elektrisch rijden is een belangrijk thema aan het worden. Durft u zich aan een prognose te wagen wanneer de motormarkt hier op grote schaal klaar voor is? Of is het voor u momenteel helemaal niet zo’n belangrijk onderwerp?
! “Zeker wel. Ik ben zelfs van mening dat het een uiterst belangrijk onderwerp is. De toekomst gaat namelijk honderd procent elektrisch zijn. Ook op de tweewielermarkt. We volgen uiteraard het spoor van de auto-industrie. De grote investeringen in accutechnologie, en dat is het belangrijkste thema, worden gedaan in de auto-industrie. Daar wordt momenteel het maximaal mogelijke gedaan. En wij als tweewielermarkt zullen daar op inhaken. Wie de ontwikkelingen in de automarkt volgt, weet echter ook dat het definitieve afscheid van de verbrandingsmotor nog wel even zal duren. Wat dat betreft kun je voor onze markt stellen dat het dan zelfs nog iets langer zal duren. Maar het proces is onomkeerbaar. Ik ben er van overtuigd dat we de komende vijf jaar in steden 50 procent elektrisch verkeer gaan zien als het om stadse tweewielers gaat. Maar wat zware motorfietsen betreft zal het nog vele jaren duren voor we ons een GS kunnen voorstellen, die elektrisch door de woestijn zoeft.”

? De woestijn is enorm uitgestrekt, en er zijn daar niet veel stopcontacten…
! “Misschien dat daar iets mogelijk is met zonne-energie. Ik ben er van overtuigd dat er binnen 10, 20 of 30 jaar technologieën zijn ontwikkeld, waar we ons nu nog niets bij voor kunnen stellen. En die ontwikkelingen gaan een enorme duw in de rug van de elektrificatie betekenen – ook voor tweewielers.”