WK Superbike Jerez, Spanje
Met een overwinning die niets aan duidelijkheid te wensen overliet, stelde Alvaro Bautista al op zaterdag in Jerez titelprolongatie veilig. De bijna 39-jarige Bautista rondde het WK-Superbike seizoen af in stijl. Nadat hij ook de Superpole-race op zijn naam schreef, werd hij na de finish van de slotrace tot winnaar uitgeroepen. Toprak Razgatlioglu overtrad bij het uitkomen van de laatste bocht de track limits en moest één plek moest inleveren. Een anti-climax na een geweldige race.
Met een zesde ‘hattrick’ en in totaal 27 overwinningen en 31 podiums in 36 races mocht Alvaro Bautista zich een zeer terechte wereldkampioen noemen. Het sierde de Spanjaard dat hij, bevrijd van de druk, ook op zondag alles in het werk stelde om in eigen huis ongeslagen te blijven. In de ingekorte Superpole-wedstrijd – toen Dominique Aegerter zijn blok zag ploffen, werd de rode vlag gezwaaid – was hij na de herstart onbetwist de beste en in de seizoensfinale maakten hij, Toprak Razgatlioglu, Domi Aegerter en ook Michael Ruben Rinaldi er een fantastische show van. Razgatlioglu en Bauitista passeerden elkaar talloze malen, waarbij de Turk uiteindelijk de snellere bleek. Bij het uitkomen van de laatste bocht vochten beide coureurs met een bokkende machine, waarbij Razgatlioglu op het verboden groene gedeelte naast de kerstones terechtkwam. Hoewel hij en zijn team de overwinning uitbundig vierden kwam al in die uitloopronde het ontnuchterende bericht dat Razgatlioglu een plek terug werd gezet.
Zijn voornemen om zijn vertrek bij het Yamaha-team te vieren met een achtste seizoenszege eindige in een anti-climax. “Het resultaat maakt niet uit, de race was het belangrijkste”, probeerde Bautista de pijn te verzachten voor de geëmotioneerde Razgatlioglu. “Het was een prachtig gevecht. Agressief maar correct. Het is mooi om met Toprak te vechten. Ik heb alles gegeven en ik ben zó blij. Maar ik wil toch ook Toprak feliciteren.” De naar BMWverhuizende Razgatlioglu had het echter moeilijk met zijn degradatie. “Iedereen heeft gezien dat ik als eerste werd afgevlagd”, meende de 2021-wereldkampioen. “Dat is genoeg voor mij.”
Voor het Yamaha-fabrieksteam werden de druiven nog zuurder, want omdat ook Andrea Locatelli in de laatste bocht de track limits overschreed, liep het team ook de al geclaimde teamtitel mis. Die kwam nota bene terecht bij het Ducati-fabrieksteam.
Met 33 podiums in 36 races en een vierde plaats in de laatste Superpole-race van het jaar als slechtste finish (toen de titel al wel was beslist) bleef Toprak Razgatlioglu een zeer gevaarlijke tegenstander voor kampioen Bautista. De Turk wist vrijwel altijd het maximale uit zijn R1 te peuren en was meerdere malen in staat om ondanks een duidelijk lagere topsnelheid Bautista tot in de tenen te tergen. Maar met zes overwinningen in de laatste zes races voor de beslissing in de titelstrijd bewees Bautista zeer solide te zijn. En terwijl Razgatlioglu het beste uit zijn Yamaha haalde, kon geen enkele Ducati-coureur met de Panigale V4R wat Bautista deed. Na die beslissende zege op zaterdag volgden een zevende en achtste overwinning op rij op zondag. “Het is ongelooflijk om een titel te winnen, nog ongelooflijker om hem met succes te verdedigen. En dan nog hier in Jerez, dat had ik niet durven dromen”, aldus Bautista. Dat de race in Spanje de geplande finale in het verre Argentinië verving, kreeg duidelijk zijn goedkeuring.
Bautista verlengde eerder dit seizoen zijn contrat met slechts één jaar. Nu hij in 2023 de eerste Ducati ‘back to back’-wereldkampioen werd sinds Carl Fogarty (1998 en 1999) wacht Bautista in 2024 nog een zwaardere taak. Vanaf volgend jaar geldt in het WK Superbike een gecombineerd gewicht van rijder en machine, wat betekent dat Bautista zes kilo extra aan zijn machine zal moeten plakken. Interessant wordt bovendien of de tot 21 liter teruggebrachte tankinhoud, drie liter minder dan tot nu toe, het vermogen van de sterkste machine van het veld gaat beïnvloeden. Bautista krijgt volgend jaar Supersport-kampioen Nicolo Bulega als teamgenoot, maar minstens zo prikkelend is de racecomeback van Andrea Iannone. De nu 34-jarige Italiaan vervangt bij Team Go Eleven de Duitser Philipp Oettl. Iannone werd vier jaar geschorst toen in 2019 bij een dopingcontrole verboden stoffen werden geconstateerd. Ducati heeft na zijn schrosing echter nog voldoende vertrouwen in de voormalige MotoGP-coureur.
Net als Toprak Razgatlioglu sloot ook Jonathan Rea een tijdperk af. In negen seizoenen vierde Rea met zijn Kawasaki-team 104 overwinningen, 221 podiums en zes wereldtitels. Rea dacht na een vierde plaats in de eerste race en een derde plek in de Superpole-wedstrijd op zondagmiddag in stijl af te kunnen zwaaien met een overwinning. De 36-jarige Kawasaki-coureur crashte echter in de derde van 23 ronden terwijl hij het veld aanvoerde. Het sierde Rea dat hij zijn machine weer oppakte en als zeventiende de race voltooide. Die werkethiek kon echter niet verhullen dat Rea een punt zette achter zijn minst succesvolle seizoen voor Kawasaki, met slechts één overwinning en vijf racecrashes. Na zes seizoenen op een Ten Kate Honda en negen op de Kawasaki begint Rea volgend jaar als vervanger van Razgatlioglu aan zijn zestiende volledige WK Superbike-seizoen, een seizoen met twaalf raceweekenden, voor het eerst ook op de Hongaarse Balaton Ring en het Italiaanse Cremona. Zijn voormalig Ten Kate-teamgenoot Andrew Pitt wordt zijn crewchief.
Michael van der Mark vierde in Jerez zijn 31e verjaardag, maar zal 2023 snel achter zich willen laten. In Jerez crashte hij op zaterdag in een poging om het Honda-duo Iker Lecuona en Xavi Vierge bij te houden in de strijd om een plek in de top 10. Een nette achtste plaats in de korte Superpole-race verschafte hem een startplaats op de derde rij voor de laatste race van 2023. Met een twaalfde plaats zette Van der Mark een dikke streep onder 2023, waarin hij vier raceweekends miste vanwege een Assen gebroken bovenbeen en nooit zijn topvorm demonstreerde. Volgend jaar krijgt Van der Mark binnen het BMW-fabrieksteam met Toprak Razgatlioglu een oude bekende naast zich. In 2020 waren de twee teamgenoten bij Yamaha. Dat BMW een grote stap moet maken, is duidelijk. Met een twaalfde plaats, vijf plekken voor Van der Mark, werd Garrett Gerloff de hoogst geplaatste BMW-rijder in 2023. Het merk vierde het voorbije seizoen niet één podium.
