Reizen Nepal

Het water van de Teesta rivier buldert honderden meters onder ons als we over de prachtige Coronation Bridge rijden op weg naar Sikkim, de dunst bevolkte en op een na kleinste staat van dit fabelachtige land. De Highway 31 –een wat pompeuze naam voor dit slingerweggetje – kronkelt al uren door groene bossen en langs bergwanden, onze Royal Enfields nemen gretig de ene bocht na de andere tot zich. Luid claxonnerend, omdat we niet weten of er verkeer van de andere kant komt. We zijn in India.Darjeeling en Sikkim liggen helemaal in het noordoosten van India. Beide staten behoren vandaag de dag tot de republiek India, maar zijn lang onafhankelijk geweest, met belangrijke handelsroutes tussen Tibet en Nepal, en zijn zelfs vandaag de dag nog deels autonoom. In de bergstaten overheerst het Tibetaans Boeddhisme, overal vind je dan ook eeuwenoude kloosters. Bij Rangpo zijn de slagbomen gesloten en mogen we er pas door wanneer onze permits gecontroleerd zijn. De deuren – slagbomen dus eigenlijk- in dit gedeelte van India staan nog niet zo lang open voor buitenlanders. De rododendrons staan in volle bloei, hetgeen een mooi contrast vormt met de bamboebossen op de weg naar Gangtok, de hoofdstad van Sikkim. Vlak voor er aankomen zien we voor het eerst de Kanchengjunga, met een hoogte van 8586 meter de op twee na hoogste berg ter wereld, boven het hele gebied uit rijzen. We passeren een bord in de bergwand met de tekst ‘the journey of life is long and the path unknown’. Een waarheid als een, hier in India, heilige koe. Ik weet niet wat morgen precies voor ons in petto heeft, maar één ding is zeker, op dit moment heb ik het zeer naar mijn zin.Er zijn weinig wegen in dit gebied, meer dan eens moet de Enfield dan ook het asfalt voor onverhard verruilen. Allesbehalve een straf, bijna bizar spectaculaire uitzichten over de Himalaya begeleiden ons namelijk als we bij Nanchi de staat Sikkim officieel verlaten. We volgen een onverharde weg, nog smaller dan een gemiddeld Nederlands fietspad, langs dorpjes waar nog geen of slechts weinig buitenlanders geweest zijn. In een wolk van stof rijden we letterlijk langs voordeuren waar de altijd vriendelijke bevolking lachend staat te zwaaien. Steeds vaker zien we uitgestrekte velden met lage groene struiken, het onmiskenbare bewijs dat we in Darjeeling zijn, bekend om haar zeer hoge kwaliteit Darjeeling thee. Rijen dames staan in de velden de jonge blaadjes te plukken. Als ik een verlegen meisje vraag wat ze per dag verdient, vertelt ze dat dit € 0,65 is. Ik kijk haar sprakeloos, bijna vol schaamte, aan en neem me voor vanaf nu meer respect te hebben voor een kopje thee.De stad Darjeeling is gebouwd op een bergrug en uitermate geschikt voor een dagje rustgevend slenteren. Tijdens de Engelse overheersing zochten de hoofdstedelingen hier verkoeling om aan de zomerse hitte van Calcutta te ontsnappen. De nauwe straatjes zijn volgepakt met marktkraampjes, Tibetaanse vluchtelingen runnen restaurants met heerlijk eten en op het centrale marktplein geniet ik van de warme zonnestralen en kijk naar flanerende Indiase families.Het is veertien jaar geleden sinds mijn laatste bezoek aan Nepal en ik kan dan ook niet wachten tot de douanebeambte mijn visum en paspoort teruggeeft zodat ik het land in mag. De grenspost is een kleurrijke chaos van verkeer, eetstalletjes, voetgangers, vrachtwagens, loslopende koeien en veel te zwaar beladen fietstaxi’s. Allemaal slechts van korte duur, een uurtje later op de motor heeft de drukte plaatsgemaakt voor serene rust in de landbouwgebieden van zuidelijk Nepal. Hele families werken op het land, ossenkarren doorploegen de stugge, tegenstribbelende grond en jonge, vrolijke kinderen rennen elkaar lachend achterna. Als we stoppen voor de lunch krijgen we het zeer smakelijke nationale gerecht voorgeschoteld: dahl bhat. Oftewel linzensoep, rijst en allerlei groenten in curry, het liefst met de handen gegeten. En dat laatste blijkt nog een hele kunst.Eén van de weinige verkeersborden langs de langs de weg geeft aan dat het nog tachtig kilometer naar Kathmandu is. Bocht na bocht slingert zich door de naaldwouden, terwijl Bob Seger luidkeels het nummer ‘K K K Kathmandu’ in mijn hoofd brult. Deze hoofdstad van Nepal vormde in de jaren ‘60 van de vorige eeuw nog het eindpunt van de beroemde Hippie Trail. Nu herinnert alleen nog de wijk Thamel nog aan de naar innerlijke zelfontplooiing zoekende, langharige jeugd vol idealen. De wijk telt ontelbare steegjes met winkels, cafe’s, bakkerijen en snuisterijen, terwijl de jaren ’70 muziek werkelijk overal klinkt. Nog steeds supergezellig. Als de motoren een dagje in de lokale motorzaak rondhangen voor een broodnodige onderhoudsbeurt, hebben we mooi de tijd deze historische koningsstad eens goed te bekijken. Een vrijheid die je jezelf absoluut moet permitteren wanneer je er ooit bent, de ontelbare tempels en paleizen, die bijzondere terecht op de UNESCO Wereld Erfgoed Lijst staan, zijn namelijk onwerkelijk indrukwekkend.Voor nog geen tien euro vul ik mijn benzinetank en sluit achteraan de rij dampende en stinkende vrachtwagens, allemaal proberend de Kathmandu Vallei uit te komen. Dit is toch wel het drukste verkeer dat ik ooit mee gemaakt heb. We passeren een gekantelde vrachtwagen en ik realiseer me eens te meer dat ik hier uiterst geconcentreerd moet rijden. Gelukkig rijden we al vrij snel weer in de bergen over een weg die nog maar pas in 1970 geasfalteerd is. Na 200 kilometer arriveren we in Pokhara, de tweede stad van Nepal, gelegen aan een prachtig sereen meer. Boven het rustende wateroppervlak torent de machtige Machapiuchare uit, onderdeel van het Annapurna Massief. De hele reis is een afwisseling geweest van hoge Himalaya toppen, groene heuvels, theeplantages, landbouwgebied en oude steden. Als ik ’s avonds aan het meer een welverdiend Singha biertje drink, denk ik terug aan het bord in Sikkim. We weten misschien niet wat morgen brengt, maar dit kan al vast niemand mij meer afpakken!________________________________________Federale Democratische Republiek NepalLigging: Zuid-AziëBuurlanden: India en Tibet (China)Hoofdstad: KathmanduAfstand vanaf Utrecht: 7500 km (hemelsbreed)Oppervlakte: 147.181 km² (3,5 keer Nederland)Inwonertal: 28,5 miljoen Hoogste punt: Mount Everest, 8848 meterToeristische trekpleisters: veel Hindoeïstische en Boeddhistische tempels, Lantangvallei, Pashupatinath tempelcomplex, Nationaal park Sagarmatha, Kathmandu Vallei, Gosaikund meer en natuurlijk de Himalaya.Taal: NepaleesSchrift: Devanāgarī of Nāgarī, een syllabisch schrift waarbij elke lettergreep een apart symbool heeftMunteenheid: Nepalese Roepie (NPR)Tijdsverschil: 5 uur later Klimaat: Nepal wordt gekenmerkt door grote hoogteverschillen, daarom kent het ook veel verschillende klimaten, van een subtropisch klimaat langs de Indiase grensstreek tot een hooggebergte klimaat in de Himalaya. Landschap: In het zuiden, waar Nepal aan India grenst, is het land voornamelijk vlak, maar hoe verder richting noorden, hoe bergachtiger het landschap wordt. Acht van ’s werelds tien hoogste bergen liggen in Nepal, waaronder de Mount Everest.Beste tijd: Het regenseizoen (moessons) in Nepal duurt van juni tot en met september, deze maanden kun je beter mijden. De beste maanden zijn oktober/november en maart/april.Wetenswaardigheden: Zorg dat je een geldig visum bij je hebt wanneer je Nepal bezoekt. Een 15-daags visum kost € 37,50, voor eentje die dertig dagen geldig is ben je € 52,50 kwijt, betaal je € 100,- dan krijg je een visum die maar liefst 90 dagen geldig is. Deze kun je aanvragen bij de Consulaat Generaal voor Nepal aan de Herengracht 562 te Amsterdam. Georganiseerd reizen: De hier beschreven reis betreft de India Nepal Motor Challenge van motorreisorganisator Travel 2 Explore. Deze 20-daagse reis van Calcutta naar Delhi wordt in 2011 vier keer verreden, kijk voor prijzen, vertrekdata en aanvullende informatie op www.travel2explore.nl.Contact: www.nepal.nl