MotoGP Losail, Qatar

Het MotoGP-seizoen kende een onbedoeld spetterend begin. In de woestijn van Qatar werd het failliet van het grootkapitaal pijnlijk ontmaskerd. Miljoenen dollars spendeerde de Qatari bond vorig jaar in een geldverspillende en groteske nachtrace, dit jaar moesten de Qatari en Dorna erkennen dat niet alles met geld te koop is. De droom van een mooi seizoensbegin eindigde kletsnat. Alsof de duvel er mee speelde. Toen de motoren gestart werden voor de opwarmronde van de MotoGP-race kwam de regen. “Als het regent, is er geen race”, wist Chris Vermeulen – tussen neus en lippen door – op donderdag al te melden. “Maar het regent hier nooit”, vulde Casey Stoner aan. “Alleen als wij hier zijn.” De Australiër had een onvermoede voorspellende gave. Door de glinstering van de regen en de reflecties in de vizieren was racen bij kunstlicht onmogelijk. Na een vertraging van half uur kwam het unieke besluit dat de race werd uitgesteld tot maandagavond. Dat zorgde niet alleen voor logistieke problemen, het markeerde ook de spiraal waarin de MotoGP zich bevindt en waar de hoofdrolspelers zich in hebben laten meeslepen. De globalisering en de verzakelijking van de sport zorgt al drie jaar voor een GP in een land zonder enige motorsporthistorie of racesfeer waar de riyal regeert en waar een beeld heerst dat de MotoGP onrecht aandoet. Bovendien kwamen de gevolgen van de nieuwe bandenregel aan het licht. Slechts beschikkend over twintig in plaats van veertig banden gingen alras stemmen op van rijders die niet voldoende banden in hun arsenaal hadden. “De rijders en teams moeten zich nu zelf redden”, aldus Hiroshi Yamada van Bridgestone. “Wij hebben geen extra banden beschikbaar.” Een dagrace was onmogelijk, omdat de beschikbare banden de hogere temperaturen niet zouden overleven. De kans dat volgend jaar weer een nachtrace gepland wordt in Qatar is groot. “Ik kan me niet voorstellen dat na deze investeringen de organisatie instemt met een wedstrijd bij daglicht”, onderstreepte Jarvis de macht van het geld. “Maar als we hier weer komen om ’s avonds te rijden, moeten we hier niet zijn in een periode waar de grootste kans op regen bestaat. En ik heb van de plaatselijke bevolking begrepen dat, hoe klein ook, die kans nu het grootste is.” Valentino Rossi liet geen onduidelijkheid over zijn eigen mening bestaan. “Ik denk dat niet rijden nog voor meer frustratie zorgt”, schatte Rossi in. “Maar ik heb vanaf het begin gezegd dat ik liever overdag rijd. ’s Nachts racen is nergens goed voor.” Polesitter Casey Stoner gaf eveneens zijn onomwonden oordeel. “Als op maandag de baan schoon gemaakt is en het droog blijft, kunnen we zeker racen. Maar wij als rijders hebben geen stem in deze beslissing gehad. Het draait hier allemaal om geld en sponsorbelangen. Als het droog blijft, is alles oké. Maar regent het en moeten we alsnog de zaak afblazen, dan hebben we met z’n allen in een tijd waarin iedereen over bezuinigingen praat écht een probleem.” Dat probleem hebben Dorna, IRTA en alle andere betrokken partijen echter over zich zelf afgeroepen door onnodig grenzen op te rekken. Dat de limiet ooit bereikt is, bleek in Qatar. En dat eerder in het weekend bekend werd gemaakt dat de editie van vorig jaar was uitgeroepen tot GP van 2008 maakte het debakel des te wranger. Maar de “show must go on”. Al was het een dagje later dan gepland. Geen tijd voor “fine tuning” Na gedurende wintertesten ongestoord ronden te hebben kunnen rijden, kregen de MotoGP-coureurs in Qatar voor het eerst te maken met de gewijzigde trainingsopzet. Vergeleken met voorgaande jaren leverden de coureurs een uur en drie kwartier trainingstijd in. Met name de kwalificatietraining van 45 minuten zorgde bij de rijders voor extra spanning. Met name de klasserookies als Mika Kallio, Niccòlo Canepa en Yuki Takahashi klaagden over gebrek aan tijd om twee machines af te stellen. “Je moet een hele nieuwe strategie gebruiken”, vond oudgediende Valentino Rossi. “Je moet het veel meer op papier voorbereiden: zo veel rondjes buiten, dan binnen komen. Het is spannend, maar wel leuk. Ik had een probleemloze kwalificatie, maar als er iets tegenzit, wordt het lastig.” Hoewel kostbare tijd gewonnen wordt doordat de machines niet meer afgesteld hoeven te worden voor de nu verdwenen qualifiers, is ook de mogelijkheid vervallen om binnen de drie korte sessies van 45 minuten een racesimulatie te doen. Volgens Casey Stoner was dat echter niet het grote gemis. “Iedereen weet dat de banden na tien, twaalf ronden minder worden”, stelde Stoner. “Waar je nu minder aan toe komt, is het finetunen van de settings en set up. Grote veranderingen kun je niet meer doen. Is één van je fietsen slecht, dan heb je een probleem. Maar als we langer zouden hebben, denk ik dat we ook langer binnen zouden zitten. Wat wel mogelijk is, is dat het veld uiteindelijk verder uit elkaar getrokken wordt als in de race blijkt dat de motoren niet perfect zijn.” Stoner meende verder dat het aantal ronden in een kwalificatie ongeveer hetzelfde zou zijn als in voorgaande jaren. Nicky Hayden en Valentino Rossi reden vorig jaar in de kwalificatie van Qatar 24 ronden in een sessie van een uur; dit jaar werden de meeste ronden gereden door Dani Pedrosa. De geblesseerde Spanjaard kwam twintig keer voorbij start-finish. De gewijzigde opzet en het schrappen van de qualifiers veranderde niets aan het feit dat de meeste rijders ook in hun laatste ronden tot hun beste tijd kwamen. De banden met de zachte compound waren zoals verwacht niet goed genoeg voor een raceafstand, maar wel voor een aantal snellere ronden. Waar de qualifiers het één rondje uithielden, klokten veel rijders in de beslissende fase nu drie tot vier ronden achtereen. Jorge Lorenzo’s polerecord van 1.53,927 bleef met Stoners 1.55,286 zoals verwacht ver buiten bereik. De eerste vijf mannen zaten binnen een seconde, de nummers zes tot en met twaalf hadden nog een tel meer nodig voor een rondje. Ook vorig jaar kwalificeerden twaalf rijders zich binnen twee seconden. 125 cc: Half werk Nog niet eerder werd een GP over vier ronden gereden. Qatar zette in het recente verleden nieuwe maatstaven, deze primeur ging echter in samenwerking met de weergoden en de wedstrijdleiding. Toen in de vijfde ronde de waarschuwende druppels werden gevolgd door een fikse bui, zwaaide de wedstrijdleiding terecht de rode vlag. Polesitter Julian Simon was toen net kopstarter Robero Iannone voorbij gegaan, terwijl Sandro Cortese de derde plek in handen had gekregen na een highsider van Marc Marquez. De aanvankelijke mededeling om de race te herstarten voor acht ronden werd snel herroepen en werd de stand na vier ronden de uitslag. Voor de al jaren stiefmoederlijk behandelde 125 cc-klasse was het een volgende schoffering. De puntenscores werden gehalveerd. Iannone werd uitgeroepen tot winnaar voor Simon en Cortese, die zo zijn eerste GP-podium uit zijn carrière pakte. Pol Espargaro volgde op een halve seconde. De slecht gestarte Bradley Smith hield het 15-jarige Duitse talent Jonas Folger net achter zich. Danny Webb, het hele weekend worstelend met de nieuwe voorvork van zijn fabrieks-Aprilia, pakte nog een negende plaats. Jasper Iwema stuurde zijn Seel naar plek 23. De 19-jarige coureur had het goed naar zijn zin in Qatar, maar had stiekem op wat meer gehoopt dan een 25e startplaats. “Op zich was die plaats nog niet zo verkeerd”, oordeelde Iwema. “Maar ik had het gevoel dat ik beter kon.” 250 cc: Knappe comeback Barbera Hector Barbera miste vorig jaar de laatste vier GP’s van het jaar omdat hij in Japan tijdens de trainingen zwaar ten val kwam en een ruggenwervel brak. Barbera’s comeback in Qatar was er een om in te lijsten. Polesitter Alvaro Bautista kwam samen met regerend 125 cc-wereldkampioen Mike di Meglio in de problemen bij de start en beiden lagen bij de eerste doorkomst buiten de top 10. Barbera had toen al de leiding te pakken. Hij kreeg onverwacht zware tegenstand van Jules Cluzel. De Franse brekebeen keerde na een tumultueus 125 cc-seizoen terug in de kwartliterklasse en wist zo maar vanaf startplaats dertien zes ronden lang het veld aan te voeren. Vier ronden voor het einde – de kwartliters reden zeven ronden minder dan gepland om de MotoGP-race op tijd te kunnen laten beginnen – buitte de snellere Barbera zijn voordeel uit. Cluzel hield er eindelijk eens het hoofd bij en koos voor de veilige twintig punten. Barbera won zo zijn tweede GP in de 250 cc-klasse. DiMeglio beloonde een prachtige inhaalrace met een onverwachte podiumplek. In de laatste ronde passeerde hij teammaat Bautista en de sterk rijdende 250-debutant Rafael de Rosa. Die zag ook zijn slim slipstreamende teamgenoot Hiroshi Aoyama nog langszij komen. De grote verliezers waren de winnaar van 2008 Mattia Pasini – zijn race was in de eerste ronde al voorbij na een botsing – en Marco Simoncelli. De Italiaanse wereldkampioen brak ruim een week voor de GP tijdens een crosstraining een schippersbotje. Simoncelli werd in allerijl geopereerd en verscheen toch in Qatar. Na twee vrije trainingen besloot hij zich alsnog terug te trekken.