GP Wegrace Portimao, Portugal
Met een maximale score van 37 punten dankzij overwinningen in de nieuwe Sprint op zaterdag en de Grand Prix op zondag begon Pecco Bagnaia in Portugal op de best mogelijke wijze aan het nieuwe MotoGP-seizoen. Maar het nieuwe format voor 2023 zorgde niet alleen voor het gehoopte spektakel, maar ook voor ophef en blessuregevallen.
Op het avontuurlijke circuit van Portimao straalde Pecco Bagnaia drie dagen lang de rust van een zelfverzekerde heerser uit. Na zeer voorspoedig verlopen wintertesten voelde de Ducati-coureur zich dankzij een nog meer naar zijn lijf geboetseerde GP23 sterker dan ooit. Daarom was het niet erg verrassend dat Bagnaia in beide wedstrijden de meeste punten pakte. Na zijn geslepen zege in de Sprint op zaterdag (zie kader) controleerde en dicteerde de 26-jarige wereldkampioen ook de Grand Prix op zondag. In een recordtijd, liefst veertien seconden sneller dan Fabio Quartararo’s racerecord van een jaar geleden. Even in het gedrang gebracht door Marc Marquez direct na de start, wachtte Bagnaia af om na één doorkomst de geweldig gestarte thuisheld Miguel Oliveira en Jorge Martin te passeren. Toen vervolgens in de tweede ronde Marquez door een kapitale inschattingsfout eerst Martin van achteren ramde en daarna de nietsvermoedende Oliveira omver kegelde, pakte Bagnaia een gaatje. De gretige Maverick Viñales naderde de Italiaan tot op 0,134 seconden, maar na 25 ronden bleef het voordeel voor Bagnaia, met een marge van 0,687 seconden. Marco Bezzecchi bekroonde een ijzersterk optreden met een derde plaats op de één jaar oude GP22. Johann Zarco passeerde in de laatste ronde drie rijders op weg naar de vierde plaats, vóór het onverwacht goed presterende KTM-duo Brad Binder en Jack Miller.
Maar na afloop ging het in Portugal niet alleen over Bagnaia’s twaalfde zege in de koningsklasse, Viñales’ sterke seizoensstart en Bezzecchi’s tweede MotoGP-podium, in Portimao werd uitgebreid gedebatteerd over het nieuwe weekendschema, over de beslissingen van de Stewards en over de vermeende toegenomen agressiviteit op de baan, die de onderlinge verhoudingen meermaals onder druk zette. Bagnaia haalde zijn schouders op. “Gisteren na de Sprint heb ik niet gereageerd op wat andere rijders zeiden over de agressieve manier van rijden in de Sprintrace, want ik wist dat het vandaag niet anders zou zijn”, haalde Bagnaia zijn gelijk na een zeer tumultueuze openingsfase op zondag. “Het gaat niet om welke banden je gekozen hebt of dat het een race van twaalf of 25 ronden is, het gaat om de benadering van de rijders. Zo is het altijd geweest.”
De podiumrijders Bagnaia, Martin en Marquez vertelden op zaterdag glunderend van de Sprint te hebben genoten en kregen in onder meer Bezzecchi, Viñales, Miller en Binder medestanders. “Het is alsof je met een mes aan het spelen bent”, meende Alex Marquez echter. “Er gaan grote ongelukken gebeuren”, voorspelde de balende Quartararo. Aleix Espargaro had ‘dingen op de baan gezien waar ik niet blij van werd’, maar hoopte dat na enige gewenning de hectische dynamiek van het eerste GP-weekend van 2023 een uitzondering zou zijn geweest. Wel gaf hij met een interessante vergelijking een inkijkje in zijn mening. “Mijn favoriete film is Gladiator. Denk je dat Gladiator wilde zijn waar hij was? Ik denk het niet. Maar ik vind het geweldig om die film te kijken. Ik hoop dat iedereen genoten heeft. En als het mij niet bevalt, kan ik ook thuisblijven.”
Op zondag werd Espargaro in de openingsfase hard geraakt door Binder – ‘ik snap niet dat hij niet bestraft werd’ – en vestigde later in de race een nieuw ronderecord. De manier van rijden stemde hem niet vrolijk. “Ik zie mezelf als een nette rijder en dat wil ik ook blijven. Dat je elkaar raakt in een gevecht in de laatste ronde, kan ik begrijpen. Maar na één weekend hebben we al vier geblesseerden. Zo wil ik niet rijden, zo zie ik deze sport niet. Ik ga niet zeggen dat ik het braafste jongetje van de klas ben, maar er is een grens en het lijkt alsof tachtig procent van de grid die limiet niet kent. Joan Mir wist dat hij een Long Lap Penalty zou krijgen, maar in de eerste paar ronden was hij overal: links, rechts, hij raakte me… Ik dacht ‘vriend, wat ben jij aan het doen? Zo dadelijk verlies je vijf seconden vanwege die Long Lap, waar ben je mee bezig?’. Hij snapte er niks van. Agressiviteit is er altijd. Maar ik zie graag de snelste rijder winnen. Ik zie graag hoe Pecco rijdt. Hij kan agressief zijn, maar hij blijft clean en raakt niemand. Zo zouden we moeten racen.”
Over Marquez’ onbesuisde actie ten opzichte van Oliveira was Espargaro hard: “minimaal één wedstrijd schording.” Ook Martin, die in 2021 in Silverstone onderuit gereden werd door Marquez, pleitte voor een stevige straf. Volgens de tijdens een rijdersmeeting gepresenteerde reglementen kreeg Marquez echter een dubbele Long Lap Penalty opgelegd voor de komende Grand Prix van Argentinië. Marquez, met zijn linker hand in het gips vanwege een mogelijk gebroken middenhandsbeentje, weet zijn kapitale blunder aan een blokkerend voorwiel, erkende zijn fout, excuseerde zich bij Oliveira en diens RNF Aprilia Team en accepteerde de sanctie. Oliveira’s teammanager Wilco Zeelenberg baalde van de misgelopen kansen – ‘ik denk dat Miguel om de vijfde plaats had kunnen vechten’ – maar bleef nuchter. “Kijk, die jongens maken allemaal fouten en Marc maakt er altijd een paar meer dan de rest van de wereld”, aldus Zeelenberg. “Als ie voor blokkeert en je laat ‘m los en je moet nog een keer remmen, dan krijg je dit. Daar moet je ook wel een beetje rekening mee houden in de eerste twee, drie ronden. Je moet geen gaten laten vallen, maar je hoeft er ook niet altijd naar toe te remmen. Je kunt ook een positie kiezen en op hetzelfde moment remmen als de rest. Het verdient wel een penalty. Voor hetzelfde geld hadden we weer een rijder minder gehad. En we hebben er al zo weinig.”
Zeelenberg bespeurde niet meer agressie maar stelde wel vast dat ook door het toevoegen van een Sprint dat er steeds meer van de acteurs wordt verlangd. Dat werpt de vraag op of de grens is bereikt van wat lichamelijk en geestelijk mogelijk is. “Dat beseffen die rijders allemaal wel, maar de organisatie niet. Wij als team vinden dit geen goede oplossing, maar wij zijn hier ook niet in gekend. In Oostenrijk kregen wij plotseling te horen ‘hé, 21 Sprintraces’. Ik zei toen al dat dit het hele kampioenschap gaat veranderen. We missen nu al twee rijders en misschien is Marc er ook niet bij als hij niet fit wordt verklaard. Dat is veel te veel. We hebben ze juist allemaal nodig. Als er straks vijf, zes, zeven mensen ontbreken, kijken de fans ook niet meer. Natuurlijk was het een interessant weekend, maar er liggen wel drie jongens in de lappenmand. Dat kun je die jongens nog niet eens kwalijk nemen, want ze worden er toe gezet. En we hadden hier natuurlijk al getest, waardoor iedereen op scherp stond.”
Voorzichtig pleitte Zeelenberg daarom ook voor een minder stressvolle openingsdag van het weekend. “Ik denk dat we de vrijdag gewoon als vrije training moeten zien, zodat je je niet direct hoeft te kwalificeren. Dan een FP3 voor Q1 of 2 en dan kwalificeren. Daar zal best wel weer iemand het niet mee eens zijn. We hadden best een aardig systeem waar iedereen mee uit de voeten kon, mét risico’s, maar we wisten ook wel dat ze nu groter zouden zijn. We zijn er nu al drie kwijt en dat wil je niet. Als je nou had gezegd ‘we doen in Mugello een Sprintrace, al die jongens zijn in vorm en we weten een beetje de standen in het kampioenschap’; maar gisteren dachten ze allemaal nog dat ze wereldkampioen konden worden!”
Al op vrijdag liep Zeelenberg binnen bij Mike Trimby van de IRTA (de vereniging van teams) met de vraag of ‘het verstandig is om dit door te laten gaan, want ik heb nog nooit meegemaakt dat we op de eerste dag al een rijder kwijt zijn’. “Als het aan de teams ligt, is de kans heel groot dat er iets verandert, maar als het aan de FIM en Dorna ligt, die willen gewoon dingen veranderen. Zij zitten wat meer van de sport af. Ik denk dat het nog een paar blessures duurt voordat er actie wordt ondernomen. Maar ze moeten dit wel heel hard aanpakken.”
Een aanpassing van het schema lijkt echter niet iets waar promoter Dorna op inzet. “Als iets niet werkt, zullen we niet te trots zijn om iets aan te passen. Maar de Sprint moet het hoogtepunt van de zaterdag worden. Het was voor ons belangrijk dat we elk weekend hetzelfde format hebben”, aldus Managing Director Carlos Ezpeleta in een podcast van MotoGP. “Maar we zullen niet koppig zijn. We zullen reageren als er positieve veranderingen worden voorgesteld.”
