GP Wegrace Le Mans, Frankrijk
Het was de duizendste Grand Prix en die Grand Prix van Frankrijk zou niet als een kleurloze optocht de boeken in gaan. Voor Marco Bezzecchi, Jorge Martin, thuisrijder Johann Zarco en ook de verrassende vierde finisher Augusto Fernandez werd het een overgetelijk feest, voor Pecco Bagnaia, Maverick Viñales en Fabio Quartararo eindigde dat feest met een kater. De Franse Grand Prix was er één van wonderbaarlijke ontsnappingen – op meer dan één manier.
Met ruim 116.000 bezoekers op de wedstrijddag en een recordaantal van bijna 279.000 liefhebbers over vier dagen mocht de jubileum-Grand Prix op veel belangstelling rekenen. Die aandacht bleek terecht. De MotoGP-race was verrassend, spectaculair, angstaanjagend zelfs. In de vijfde ronde clashten de snel naar voren gekomen Maverick Viñales en Pecco Bagnaia achter kopman Jack Miller en Marc Marquez in een duel om de derde plaats. Een woedende Viñales ging direct verhaal halen bij een met moeite overeind krabbelende Bagnaia, waarbij de emoties hoog opliepen.
Beiden keerden even later op dezelfde scooter terug in de paddock. Het waren emoties over de schuldvraag – Viñales dook binnendoor bij Bagnaia die in de direct daarna volgende linkerbocht tegen Viñales aanstuurde – en ook over gemiste kansen. Het was voor Bagnaia de derde keer dit jaar dat hij in een GP zonder punten bleef. Een ronde later dacht derde man Luca Marini een slide over het voorwiel op te kunnen vangen met zijn rechter elleboog. Maar terwijl teammaat Marco Bezzecchi binnendoor voorbij kon sturen, kon de direct volgende Alex Marquez geen kant op en samen klapten Marquez en Marini hard tegen het asfalt. Dat de twee gemist werden door de achtervolgers, waaronder de links langszij denderende Jorge Martin, was een wonder. Ook was de ontsnapping van de als zevende gestarte Bezzecchi wonderbaarlijk. Anoniem in de Sprint van zaterdag eiste de 24-jarige VR46-rijder onverwacht de absolute hoofdrol op in de uitgedunde jubileumrace. Een eerste ongecontroleerde inhaalpoging op tweede man Marquez werd bestraft met een ‘drop 1 position’ – “terecht, ik remde te laat en ik verwachtte de straf al”, aldus Bezzecchi – de tweede slaagde, en ook de indertijd naar de tweede positie gekomen Martin en leider Miller waren weerloos tegen de Italiaan die zestien ronden later aan de finish een voorsprong van 4,2 seconden had opgebouwd.
Voor Miller was de race drie ronden voor het eind voorbij toen hij onderuit gleed. Teamgenoot Brad Binder werd al in de eerste ronde bruut aan de kant gezet door Alex Marquez – ten koste van een grid-penalty van drie plekken in Mugello – en werd later nog bestraft met een Long Lap Penalty, omdat hij na een fout zonder enige tijdwinst een bocht had afgesneden. Binder werd zesde. Dat had een zevende plaats moeten zijn, maar ook Marc Marquez crashte, twee ronden voor de finish. Net toen Martin hem de tweede plaats ontnomen had, dook de Repsol Honda-coureur de grindbak in. Thuisrijder Zarco kreeg de derde plaats in de schoot geworpen.
Marco Bezzecchi was na zijn superieure overwinning in het natte Argentinië nu ook dominant op het zonnige Bugatti Circuit van Le Mans. “Ongelooflijk”, vond hij ook zelf. “Dit had ik niet verwacht. Zaterdag was al wel goed en ik dacht dat er met een betere start wel meer mogelijk moest zijn. Maar geen overwinning.” Met zijn tweede MotoGP-zege naderde Bezzecchi Bagnaia in de tussenstand tot op een punt. “Mooi om zo dichtbij te staan, maar ik vind het veel te vroeg om te denken aan het kampioenschap”, antwoordde hij op de vraag of hij een titelkandidaat was, nadat hij 21 punten had goedgemaakt in het Franse weekend. “We hebben gezien dat we nu met de Sprint en de Grand Prix in één weekend plotseling heel veel kunnen verliezen.”
Jorge Martin sloot een bizarre wedstrijd, waarin hij betrokken was bij twee incidenten die hem terugwierpen naar de tiende plaats, als tweede. Aan eerdere confrontaties met Marquez in Portugal en Silverstone 2021 had hij geen goede herinneringen overgehouden. Dit keer had hij van het lijf-aan-lijfgevecht met zijn vijf jaar oudere landgenoot genoten. “Hij kwam na afloop naar me toe en feliciteerde me met het gevecht”, glunderde Martin. “Ik geloof dat hij een van de moeilijkste tegenstanders is. Na de Sprint heb ik de beelden van zijn gevecht met Pecco bekeken om te kijken hoe ik hem zou kunnen passeren. Al was het misschien zinloos. Het was erg gaaf, maar ik verloor er wel de mogelijkheid door om met Marco te vechten. Ik geloof dat mijn pace beter was. Ik moet sterker worden met inhalen. Maar ik heb veel van het gevecht geleerd.”
Waar Johann Zarco zeer content was met zijn tweede podium van het seizoen, bleef Fabio Quartararo steken op een zevende plaats. Sinds problemen en een daaropvolgende operatie aan met armpump ondergaat Quartararo op de wedstrijd een speciale behandeling aan zijn onderarm. Dit jaar wordt de mobiele kliniek bemand door een Spaanse partij en Quartararo vertelde dat zijn zondagse behandeling in Le Mans ’te agressief’ was geweest. Daardoor kampte hij al sinds halverwege de race met armpump. “Ik had veel, veel sneller kunnen zijn”, meende een balende Quartararo, die het hele weekend met 2021-settings reed. “Die worden nu ons uitgangspunt.”
Drie dagen voor de start van de trainingen voor de Grand Prix van Frankrijk kwam na zes weken eindelijk het definitieve oordeel van de Raad van Beroep over de straf die Marc Marquez kreeg nadat hij tijdens de Grand Prix van Portugal Miguel Oliveira torpedeerde. Het Stewards Panel onder leiding van Freddie Spencer oordeelde dat Marquez tijdens de daaropvolgende wedstrijd in Argentinië een dubbele Long Lap Penalty zou moeten ondergaan. Vervolgens meldde de Repsol Honda-coureur zich vanwege een gebroken middenhandsbeentje en een operatie zich af voor de race, waarna de Stewards de bewoording van de straf wijzigden en aangaven dat Marquez dan bestraft zou worden in de race dat hij terug zou keren. Het Repsol Honda Team protesteerde daar tegen en ging in beroep.
In een negen pagina lang communiqué gaf de raad de Stewards een verbale draai om de oren. “De rijder vroeg het FIM MotoGP Stewards Panel of de straf als voldaan zou worden beschouwd indien hij niet zou deelnemen aan de aangegeven wedstrijd. Het FIM MotoGP Stewards Panel bevestigde dit mondeling”, valt onder mee te lezen in het document. Volgens de uitspraak besloten rijder en team ‘in goeder trouw’ om de GP van Argentinië te laten schieten, waarmee de straf zou zijn voldaan. Omdat er ‘geen technische fouten of spelfouten’ in het oorspronkelijke document stonden, was de aanpassing onterecht, ordeelde de raad. “Voor mij was het normaal”, reageerde Marquez op de uitspraak. “Toen ik die straf kreeg…. en nu zijn de regels veranderd… was ik het er helemaal mee eens. Het was een grote fout.” Marquez gaf aan zich niet druk te maken over reacties van andere rijders. “Als je ‘bull shit’ spreekt over een ander, moet je je realiseren dat het de volgende keer jou kan overkomen. Niemand crasht tegen een ander omdat hij dat wil. Maar soms rijden we op de limiet en dan maken we soms fouten. Dat zal blijven gebeuren.”
Marquez’ comeback in Le Mans ging allesbehalve onopgemerkt voorbij. Met twee crashes op vrijdag, een tweede startpositie, een verhit duel met Pecco Bagnaia in de zaterdagse Sprint en een minstens zo intense tweestrijd met Jorge Martin op zondag toonden een bijna ouderwets rijdende achtvoudig wereldkampioen. Marquez maakte in Le Mans bovendien voor het eerst kennis met het tijdens de post-GP test in Jerez getoonde Kalex-chassis. Vanaf zaterdag waren zijn beide RC213V’s voorzien van de Duitse frames, die volgens Marquez wat vergevingsgezinder waren dan zijn Honda-chassis. “Maar dit is niet ‘de’ oplossing. Er moet meer gebeuren.”
Ondanks zijn crash was Marquez ‘heel heel happy’. “Het is lang geleden dat ik mezelf zo goed heb gevoeld’, stelde hij. “Ik kon laat remmen, glijdend de bocht in, duels aangaan. Daar ben ik blij om. Natuurlijk ben ik niet blij dat ik me dit podium heb laten ontgaan, maar misschien was het enige probleem dat dat podium zo dichtbij was, terwijl ik misschien nog niet klaar ben om te vechten voor een podium. Maar ik verlies liever zo een race dan dat ik tiende word.”
