Fabrieksbezoek Wunderlich
Wat ooit begon met een kitje voor een betere smering van de kleppen en tuimelaars van de Yamaha XT en SR500, is bijna veertig jaar later uitgegroeid tot een wereldwijd opererende onderneming. De weg die het Duitse familiebedrijf Wunderlich heeft afgelegd in een relatief korte tijd, is wat dat betreft…eh…wonderlijk.
We schrijven begin jaren 80, wanneer Erich Wunderlich op zijn achttiende een Yamaha XT500 koopt en daarmee de eerste schreden op het motorpad zet. De eigenlijk voornamelijk voor de Amerikaanse markt ontwikkelde eencilinder allroad avant la lettre had zich na de lancering in ’76 geheel tegen de verwachting in tot een heuse verkoopthit in Europa ontpopt. Hij was niet snel, maar met name door de elementaire constructie en simpele techniek wel heel robuust. Al was ‘ie ook weer niet helemaal perfect. Door een suboptimale smering van de uitlaatklep, wilde de eencilinder zich nog wel eens met een weinig vertrouwenwekkend getik uiten. Omdat er vanuit de motorbranche geen oplossing werd aangedragen voor dit probleem, besluit Erich Wunderlich het zelf maar aan te pakken.
Hij bedenkt een even ingenieuze, als doeltreffende én eenvoudige kit voor de XT, evenals voor de inmiddels ook gelanceerde SR500 met hetzelfde blok en dus dezelfde problemen. Die kit kan bovendien moeiteloos in grote aantallen en tegen een aantrekkelijke worden geproduceerd, ook niet onbelangrijk. Niet verwonderlijk dus dat meerdere XT/SR-eigenaren interesse hebben en dus start Erich Wunderlich in 1985 ergens in een kleine garage in het Ahrdal in de Eifel zijn eigen onderneming: Wunderlich is geboren. In eerste instantie loopt het nog niet zo hard met de kit, maar na een kort artikel in een prominent motorblad over de 89 Duitse marken kostende ombouwkit, neemt het verhaal medio ’86 een enorme vlucht en de rest is geschiedenis. Uiteindelijk worden er meer dan 25.000 kits aan de man gebracht, een onvoorstelbaar aantal!
Inmiddels zijn we 38 jaar verder en in die periode heeft de tijd bepaald niet stilgestaan bij Wunderlich. Het is een uiterst druilerige vrijdagmorgen wanneer we bij Wunderlich in Grafschaft-Ringen de parkeerplaats opdraaien. Achter de moderne, glazen façade staan tig volledig met accessoires behangen motorfietsen in de lichte showroom opgesteld, voornamelijk BMW’s. Ondanks dat de onderneming zich sinds vorig jaar met haar nieuwe Adventure Division ook op andere premium merken als Harley-Davidson en Ducati richt, zorgt de Beierse motorfabrikant momenteel nog voor veruit het grootste deel van de omzet. Bijna vierduizend producten telt de productcatalogus momenteel, een aantal dat steeds verder wordt uitgebreid. “En omdat ook het overige merk- en typeaanbod verder wordt uitgebreid, beginnen we hier een beetje uit onze jas te groeien”, legt Felix Wunderlich (37) uit. Sinds de pensionering van zijn vader eind 2021 staat Felix samen met Frank Hoffmann, die sinds 2015 de positie van managing director bekleed, aan het hoofd van de onderneming. We spreken hem in zijn kantoor, dat direct grenst aan de ontwikkelafdeling van het bedrijf. Nog maar vier jaar geleden trok Wunderlich, na al drie eerdere verhuizingen, in het huidige onderkomen. “Maar eigenlijk was het toen al te klein”, vertelt Felix, wijzend naar de plannen voor nieuwbouw die op de muur naast hem hangen. “Gelukkig kunnen we op deze plek nog een flink stuk groeien en echt een overbodige luxe is dat niet.”
Dat Felix als ‘zoon van’ ooit het roer zou overnemen mag voor velen misschien voor de hand liggen, lange tijd leek het er echter op dat hij een heel ander carrièrepad zou volgen. Na zijn diensttijd volgde hij namelijk een opleiding tot meubelmaker. “Ik wilde graag zelf dingen creëren, maar toen ik klaar was met de opleiding, kwam ik er al snel achter dat ik ook weer niet alleen maar met m’n handen bezig wilde zijn. Vervolgens ben ik een studie tot ontwerper gaan volgen, waarna m’n vader vroeg of ik de stage dan niet hier bij Wunderlich wilde doen. Gedurende die periode kwam ik erachter hoe leuk de branche, de mensen en de firma eigenlijk waren.”
Nadat hij zich elf jaar geleden officieel bij de firma voegde, doorliep Felix de eerste jaren verschillende afdelingen en leerde zo het hele reilen en zeilen van het bedrijf kennen. Inmiddels staat hij zoals gezegd samen met Frank Hoffmann aan het hoofd van de onderneming. “Ik beschouw Frank echt als mijn mentor en heb heel veel van hem geleerd over het leiden van het bedrijf, waar mijn vader op de achtergrond trouwens ook nog altijd actief is. We doen dit samen, en dan niet alleen met ons tweeën of drieën, maar met iedereen.”
En dat zijn er behoorlijk wat tegenwoordig, 85 medewerkers telt het personeelsbestand, allemaal werkzaam in Grafschaft-Ringen. Dat is slechts een klein deel van de invloed die de onderneming uitoefent op de arbeidsmarkt, Wunderlich ontwikkelt en distribueert al haar producten weliswaar zelf, de productie vindt plaats bij derden. “Nagenoeg alles wordt in Europa geproduceerd, waarbij we inmiddels een vaste kern van toeleveranciers hebben waar we al decennia mee samenwerken. Uiteraard komt er wel eens eentje bij en valt er eentje weg, maar in het algemeen werken we het liefst samen met vaste partners. Zij weten wat onze eisen zijn, wij weten wat zij kunnen leveren.”
Dat kunnen bouwen en vertrouwen op elkaar, is volgens Wunderlich jr. een van de speerpunten in een samenwerking, simpelweg omdat de onderneming er een hoge kwaliteitsstandaard op na houdt. “Een beetje kort door de bocht gezegd, zonder bijvoorbeeld goede marketing kun je wel degelijk overleven, zonder goede producten niet. Wat betreft kwaliteit en functionaliteit zullen we dan ook nooit enige concessies doen. We zijn een premium merk en leveren premium onderdelen. Dat we daarmee niet de goedkoopste zijn, weten we ook. Het gaat erom dat prijs en geleverde dienst in evenwicht zijn!”
Voor een accessoire überhaupt geproduceerd kan worden, is er al een heel traject aan vooraf gegaan. Daarbij wordt niet een bestaand product uit het protfolio aangepast aan een motorfiets, maar is juist die laatste leidend. Komt er een nieuwe motorfiets op de markt, dan koopt Wunderlich simpelweg een exemplaar, waar omheen vervolgens een heel arsenaal aan accessoires wordt ontwikkeld, van ruitjes en valprotectie tot zadels, handkappen en bagagesystemen. Om even een klein beeld te geven, de onderneming heeft momenteel zeventig motorfietsen op kenteken staan, waaronder een brandnieuwe R1300GS, één van de allereerste die van de band is gerold!
“Het is nu weer even hectisch”, vertelt Felix Wunderlich. “De Eicma staat voor de deur en daar willen we natuurlijk de belangrijkste accessoires voor de nieuwe GS kunnen laten zien.” Het ontwikkelingsteam, dat bestaat uit één hoofddesigner en vijf constructeurs, draait momenteel daarom overuren. Op een hefbrug staat de ‘Triple Black’ 1300 behangen met verschillende prototype accessoires, waaronder valbeugels rond het blok en natuurlijk een vervangingsruit, die momenteel nog zwart van kleur is. Na wat eerste schetsen en proefmodellen van onder meer karton, wordt aan de hand van een 3D-scan van de motor het eerste prototype van een vervangingsruit gemodelleerd. Een 3D printer maakt deze vervolgens in meerdere delen, die aan elkaar worden geplakt. Dit prototype wordt vervolgens op de motor geschroefd, waarna het testen kan beginnen. Dat gebeurt enerzijds heel wetenschappelijk, met onder meer de bekende gekleurde draadjes aan pak en helm waarmee de luchtstroming en eventuele turbulenties heel duidelijk in kaart wordt gebracht. Anderzijds is het ook een pragmatische kwestie van simpelweg indrukken opdoen, en dus rijden zoveel mogelijk medewerkers van zeer divers statuur met de producten en geven hun bevindingen door. Soms gaat dat testen overigens ook wat onorthodox, zo maakt Felix duidelijk. “Een jiffy-verbreder proberen, dat is uiteraard niet zo moeilijk, maar wil je bijvoorbeeld een valbeugel testen op functionaliteit, dan kan dat eigenlijk alleen maar op één manier, de motor laten vallen. En dat doen we dus ook, op een speciaal test- en oefenterrein hier in de buurt.”
Duidelijk is dat de wereld van Wunderlich nooit stil staat. Bij BMW draait de wereld immers gewoon door, maar met de komst van de nieuwe Adventure Division wordt het merk- en typeaanbod de komende jaren ook flink in andere richtingen uitgebreid. Saai is het nooit, beaamt Felix Wunderlich. “We hebben het geluk dat we in een heel dynamische markt opereren, die constant vernieuwt en innoveert, waardoor je zelf ook steeds weer wordt uitgedaagd om te vernieuwen. We zijn ambitieus en willen met innovatieve producten, onderdelen en accessoires een steeds groter en internationaler publiek bereiken. En dat gaat ons momenteel goed af. Maar weet je wat ik nog het allerleukst vind van onze branche? We maken producten die mensen wíllen kopen, niet móeten!”
