GP Wegrace Chang, Thailand

“Marc speelde met ons”, stelde Pecco Bagnaia in het bloedhete Buriram – waar Bagnaia in 26 ronden brandblaren op zijn handen kweekte, Johann Zarco en Jack Miller hun kuit verbrandden aan hun extreem hete machines en Alex Rins de binnenkant van zijn rechter bovenbeen ongewild bijkleurde. Op zaterdag was Marquez dankzij een gecontroleerde overwinning in de Sprint voor het eerst sinds de Grand Prix van Valencia van 2019 weer leider in de titelstrijd – exact 93 Grand Prix-weekenden later. Op zondag onderstreepte hij nog eens dat niemand beter was. Marquez zette het hele weekend naar zijn hand zoals hij dat in zijn hoogtijdagen op de Honda had gedaan. De zesvoudig MotoGP-wereldkampioen sloot een foutloos weekend af met de maximale score en in het parc fermé – waar zijn nieuwe crewchief Marco Rigamonti een speelse stomp in de maag kreeg – en ook in de pitbox was de uitstekende sfeer zichtbaar. “Ik voel me super goed op de Ducati, maar ik voel me nog beter met de mensen in het team”, aldus Marquez na zijn 63e MotoGP-zege. Met zijn 112e podium kwam hij op gelijke hoogte met Dani Pedrosa, in 2013 zijn eerste teamgenoot.

Marquez vertrok met overtuiging als beste, met teammaat Bagnaia achter zich en broer Alex vanaf de tweede startplek als derde. Alex zette al in de eerste ronde met succes de aanval in op Bagnaia – en kreeg na zes doorkomsten zelfs de leiding op vriendschappelijke wijze aangeboden door zijn broer. De oudste Marquez maakte plaats en kleefde vervolgens zestien ronden aan het achterwiel van Alex’ Gresini Ducati GP24. Dat hij – net als een dag eerder tijdens de Sprint – wat over had, omschreef Bagnaia na afloop met alles zeggende woorden. Vier ronden voor het eind remde Marc zich in de laatste bocht langs zijn broer en verhoogde vervolgens de laatste ronden het tempo.

Toen hij voor de laatste keer het rechte stuk opdraaide, keek hij over zijn schouder en zag dat Alex 2024-winnaar Bagnaia achter zich had weten te houden. Zo tekenden de Marquez broers voor een unieke prestatie, omdat voor het eerst twee broers de eerste twee plekken bekleedden in de belangrijkste klasse. “Er zijn geen woorden om te beschrijven hoe het is om samen met je broer op het podium te staan”, vertelde Alex, vorig jaar in Duitsland achter broer Marc en winnaar Bagnaia als derde op het podium. Ook de winnaar was extatisch. “Ik droom”, glunderde Marc. “Om bij het team te komen en dan een dubbele overwinning pakken…. Waanzinnig. En om dan eerste en tweede te worden met mijn broer in de belangrijkste klasse ter wereld, beter kan het niet. Ik kan me niet voorstellen hoe mijn vader en moeder zich voelen.” Prettig was het niet geweest in de hitte van zijn broer, maar Marquez legde uit dat het bittere noodzaak was geweest. “Ik moest Alex volgen vanwege een probleem met de bandentemperatuur. De eerste twee ronden reed ik vloeiend en snel, maar ik merkte dat de bandenspanning te laag werd.” Volgens het reglement moet de bandenspanning van de voorband 60 procent van de raceafstand minimaal 1.80 bar zijn en dominant op kop rijden – waardoor de voorband zelfs in de 38 graden hitte zou afkoelen – zou Marquez in de problemen brengen. Vorig jaar liet hij in Assen Fabio Di Giannantonio passeren om een tijdstraf te voorkomen; toen zonder succes. “Ik remde een paar ronden extra hard, maar het werd niet beter.

Daarom wachtte ik op Alex om hem te laten passeren. Ik was aan het rekenen of ik aan de veilige kant zat en hoeveel ronden we nog moesten. Ik zag op mijn dashboard dat het beter werd en dat ik weer boven de grens zat.” Aanvankelijk vermoedde Alex een technisch probleem bij zijn broer. “Maar toen wist ik ‘hij heeft een probleem met de temperatuur van de voorband en hij wil ‘m opwarmen’”, grijnsde de Gresini-kopman. Het deed ook het vermoeden ontstaan dat de winnaar met een veel te lage bandenspanning aan de race was begonnen. “We moeten begrijpen waarom dit gebeurde”, gaf Marquez met een omweg antwoord. “Gisteren hadden we alles berekend, maar ik ben nieuw in het team en ze moeten me nog leren kennen. Soms, als ik de pace heb, verander ik op zondag m’n rijstijl en belast ik de voorband minder. Om een crash over de voorkant te voorkomen. Dat wilde ik absoluut niet. Nu paste ik ook mijn stijl weer aan; ik kon op twee, drie manieren dezelfde tijden rijden. De bandenspanning (waarmee hij de race begon, red.) was misschien niet de juiste, maar we hebben weer wat geleerd voor de toekomst.”

Broer Alex begon in zijn vijf eerdere MotoGP-seizoenen nog niet zo sterk als in Thailand. “Als iemand me vooraf twee tweede plaatsen had beloofd, had ik daar voor getekend”, gaf de 28-jarige toe. “Toen ik op kop reed, was het heel zwaar, maar dit zijn de races waar je de ervaring meeneemt en van leert. Ik wilde een perfecte race rijden en zo weinig mogelijk fouten maken. Tegen het eind zat ik op de grens met de band, maar ik ben heel blij. We hebben nog steeds een kleine achterstand op Marc en Pecco, maar we hebben een mooie basis om van uit te gaan.”
Zestien ronden +0,0 op het pitboard was weinig geruststellend geweest, gaf de jongste van de broers toe. “Dan is het nog een lange race. En zonder airconditioning! Voor hun was het misschien nog zwaarder in de hitte achter me, maar ik probeerde deze race te rijden als een training.”

Waar Alex Marquez vooraf getekend zou hebben voor twee tweede plaatsen, liet Pecco Bagnaia weten niet voor twee derde plaatsen naar Buriram te zijn gekomen. “Ik heb van vorig jaar geleerd om altijd voor het maximale te gaan en om altijd gecalculeerde risico’s te nemen. Ik probeerde de situatie te managen, want elke keer als ik iets dichterbij kwam, begon de voorband problemen te geven. Dit was het maximale vandaag, maar ik teken nooit voor een derde plaats”, was de ex-kampioen zeer beslist. “We moeten werken aan onze set-up en het gat naar hun dichten.” Bagnaia was – met de ongebruikelijke keus van de softe voorband – sterker met het remmen, maar moest toegeven dat hij verloor op acceleratie. Bagnaia wist hoe de zaken er voor stonden toen Marc broer Alex weer passeerde. “Het voelde alsof ik een toeschouwer in de bioscoop was. Toen hij Alex passeerde, sloeg Marc direct een gat van 2,3 seconden. Hij was veel sneller”, wist Bagnaia, die toegaf niet in de optimale vorm verkeerde om de strijd aan te gaan met de broers.

Achter een sterk presterende Franco Morbidelli stal rookie Ai Ogura na een sterk optreden op zaterdag ook op zondag de show. De Moto2-kampioen van 2024 deed iedereen versteld staan met zijn optreden op de sterk verbeterde Aprilia RS-GP25 van het Trackhouse MotoGP Team. Al op zaterdag verblufte de weinig spraakzame Japanner met een vierde startplaats, zijn uitstekende starts – ook een verbetering ten opzichte van de 2024-Aprilia – en zijn vloeiende stijl. Marco Bezzecchi, bij afwezigheid van Jorge Martin Aprilia’s logische nummer 1, finishte zeven seconden achter Ogura als zesde. “Ik ben nog blijer dan na de Sprint”, aldus Ogura. “Daarna heb ik met mijn crew gesproken over de lange race en vandaag waren er nog steeds bij. Ik ben niet een beetje verrast, ik ben heel verrast.” Terwijl veel rijders worstelden met de hitte, oogde Ogura nauwelijks vermoeid. “De hitte was een voordeel voor mij, omdat ik veel races reed in de Asia Talent Cup, terwijl anderen er juist onder leden. Voor mij was het managen van de banden het moeilijkst. De slijtage was zoals verwacht, maar de laatste zes, zeven ronden waren moeilijk. Zoals verwacht. Maar in de Sprint had ik veel geleerd van Pecco en ik deed gewoon als gisteren. Mijn pace was best oké tot het eind.”

KLAPPEN EN DAALDERS
Bij het uitkomen van de eerste bocht stond de top 3 van de Sprint eigenlijk al vast. Het zou echter te makkelijk zijn om die top 3 van Marc en Alex Marquez en Pecco Bagnaia statistisch af te doen. Marc Marquez begon zijn weekend met zijn 67e MotoGP-pole, nadat hij op vrijdagmiddag alleen broer Alex voor zich had gezien. De jongere van de Marquez-clan schaarde zich in een al zinderend hete kwalificatie achter Marc, maar voor Bagnaia. De ex-wereldkampioen moest voor het eerst sinds de Grand Prix van Valencia van 2023 via Q1 een plaats bij de twaalf beste ’trainers’ verdienen – en dat omdat zijn snelste tijd van de vrijdag was geschrapt vanwege een gele vlag-situatie. Een onterechte gele vlag, en een menselijke fout, gaf Race Director Mike Webb toe in een officieel statement en excuus aan Bagnaia en zijn team. Zijn snelste tijd kreeg de Italiaan er echter niet mee terug. Achter de perfect startende Marquez schoot hij bij de eerste bocht binnendoor bij Alex, die vervolgens met een prima exit zijn positie heroverde. Daarna was de top 3 gemaakt. Alex probeerde het wel, maar koos voor zekerheid, Bagnaia miste zoals vaker in een Sprint met een reglementair kleinere tank het gevoel aan de voorzijde. Hij moest vooral zijn derde plaats verdedigen tegen de briljant rijdende Ai Ogura. De rookie kwam vanaf een al indrukwekkende vijfde startplek met een prachtige manoeuvre als vierde uit de eerste bocht, sloeg daarna een aanval van Franco Morbidelli af en verdiende na dertien ronden naast een vierde plaats ook het respect van vele nieuwe collega’s, waaronder de top 3. Jack Miller verloor een kans op een top 5 na een crash, terwijl Fabio Quartararo een zesde plek op moest geven toen Pedro Acosta eindelijk teamgenoot Brad Binder had afgeschud. Achter de Zuid-Afrikaan pakte Honda’s Joan Mir het laatste punt. Marco Bezzecchi zag een kans op punten verloren gaan toen hij bij de start dwars kwam te staan op een vuil deel van de grid.