GP Wegrace Austin, VS

Bevraag een MotoGP-coureur over de reglementen en de kans dat je overwegend vragende gezichten ziet, is groot. Marc Marquez heeft echter een meer dan gemiddelde kennis van het regelboek. Terwijl iedereen op de machine zat voor de start van de wam up-ronde, stond Marquez naast zijn Ducati op het natte maar opdrogende asfalt en verraste zijn concurrenten plots met een sprint naar de pits om daar de race te beginnen op de tweede machine die voorzien was van slicks. Toen hij zijn sprintje trok, reageerden veel rijders volgens een soort ‘follow the leader’-principe – ook Pecco Bagnaia.

“Toen ik zag dat Marc naast zijn machine stond, dacht ik al dat hij misschien iets van plan was”, snapte Bagnaia. Het liep exact zoals de geslepen Marquez vooraf had gedacht. “Een minuut of zeven, acht voor de start, besefte ik dat we een verkeerde keus hadden gemaakt met de regenbanden. Ik wist ook dat de meeste rijders op regenbanden stonden. Ik vroeg aan mijn crewchief of de tweede machine (met slicks, red.) klaar stond en hij zei ja”, legde Marquez uit. “Toen zei ik ‘misschien ga ik van de grid’. Ik wist dat veel rijders me zouden volgen als ik zou weglopen. En als er meer dan tien rijders van de grid zouden vertrekken, zou de start worden uitgesteld. Ik wilde forceren dat iedereen mij zou volgen. Dan zou iedereen met slicks starten en dat was ook mijn bedoeling.” Marquez en zijn volgers stapten over op hun ‘droogweermachine’ en meldden zich aan het eind van de pitlane. Volgens de reglementen kunnen rijders vóór de start van de opwarmronde nog van machine wisselen, vervolgens hun verworven plek op de grid innemen om vervolgens tijdens de race een ‘ride through’-penalty te krijgen. Het reglement schrijft echter ook voor dat de start vertraagd kan worden ‘als meer dan tien rijders starten vanuit pitlane’. Wedstrijdleider Mike Webb besloot om de rode vlag te zwaaien, hoewel er gerede twijfel was of daadwerkelijk de voorgeschreven ‘meer dan tien rijders’ de grid hadden verlaten. “We besloten de start uit te stellen en vervolgens om de ‘quick start’-procedure op te starten uit veiligheidsredenen”, meldde Webb schriftelijk. “Gezien het aantal rijders, motoren en pitpersoneel op de grid en in de pitlane, was het onmogelijk om de opwarmronde te laten beginnen. Een nieuwe start was de veiligste oplossing om te reageren op de niet eerder getoonde situatie voor de start van een Grand Prix. We zullen de situatie analyseren met de teams en dan de reglementen opnieuw bekijken.”

Trackhouse MotoGP-teammanager Davide Brivio was woedend: zijn rijder Ai Ogura had al op de grid gekozen voor slicks, een keus die ook de KTM-rijders Enea Bastianini en Brad Binder hadden gemaakt. Hun gewaagde keuze werd niet beloond. Alex Marquez pleitte voor een duidelijker reglement. “Ik wist eerlijk gezegd niet eens dat dit (een uitstel van de start, red.) kon”, gaf hij enigszins besmuikt toe. Toen hij zijn broer zag rennen, vermoedde de Gresini-coureur aanvankelijk dat Marc mogelijk zijn oordoppen was vergeten. “Maar toen hij bleef rennen, dacht ik ‘hier is iets aan de hand’, en ik begon ook te rennen”, aldus Marquez. “Maar als ze de start alleen vanwege de chaos hebben uitgesteld, is dat niet correct. Het is niet eerlijk tegenover iemand die het risico heeft durven nemen om voor slicks te gaan.” Bagnaia wist dat de kans van een ‘ride through’-penalty bestond, maar nam dat risico. Door de rode vlag ontstond een nieuwe situatie.

De met één ronde ingekorte Grand Prix van Amerika leverde vervolgens volop spektakel. Marc Marquez nam direct de kop voor broer Alex, maar in de vierde ronde moest de jongste van de broers plaatsmaken voor Bagnaia. Een derde GP-zege op rij – en een achtste in Texas – leek een formaliteit, maar met een voorsprong van 2,9 seconden verkeek Marquez zich met een hele scherpe lijn over de nog natte en gladde kerbstones. Hij raapte zijn machine nog wel op, maar zonder rechter voetsteunen en met een kapotte stroomlijnruit en een zwaar gehavend pak stuurde hij vijf ronden later naar binnen. De crash was zijn eigen schuld geweest, gaf Marquez toe. “Was het een ramp? Ja. Maar we zijn mensen en soms maken we fouten”, aldus Marquez, die vrijdagochtend op de natte baan met de schrik vrij kwam na een highsider; zijn eerste crash van het seizoen. “Maar ik heb al vaker gezegd dat het kampioenschap in een milliseconde kan veranderen. Het belangrijkste is dat we ondanks die fout, maar één punt achter de klassementsleider staan.”

De foutloze en dolgelukkige Pecco Bagnaia naderde na zijn dertigste MotoGP-zege die klassementsleider Alex Marquez tot op twaalf punten, en Marc Marquez tot op elf. En dat nadat hij zelf in de opwarmronde bijna over de natte kerbstones onderuit was gegleden die Marquez noodlottig werden. “Ik weet dat ik heb gewonnen door de crash van Marc”, deed Bagnaia niet moeilijk. “Hij was sneller dan iedereen. Ik probeerde zo goed mogelijk zijn tempo bij te houden. Toen hij viel, wilde ik vooral het gat naar Alex vergroten. Dat was niet makkelijk.” Maar het lukte: Bagnaia finishte twee seconden voor Marquez. “De eerste twee races worstelde ik met het gevoel met het remmen”, vertelde Bagnaia. “Dit weekend heb ik dat gevoel weer terug gevonden.”

Voor de eerste keer in zijn MotoGP-carrière leidde Alex Marquez het tussenklassement. Op een circuit waar hij de laatste drie GP’s onderuit was gegleden, finishte Marquez voor de zesde race op rij (drie Sprints en drie Grands Prix) als tweede. “We zijn Mister P2, maar ik heb er geen probleem mee om tot het eind van het jaar steeds tweede te worden. We moeten elke race benaderen zoals we dat nu doen: proberen steeds het maximale er uit te halen”, lachte de bijna 29-jarige Marquez. “Als we deze race vergelijken met Thailand en Argentinië, dan was dit de slechtste als ik afga op mijn gevoel op de motor. Na een paar ronden zag ik dat Pecco sneller was dan ik, dus ik besloot hem te volgen. Maar later vloog ik er bijna af en dacht ik ‘oké, vandaag moet ik zorgen dat ik derde word’. En toen crashte Marc. Toen wist ik ook dat ik op moest passen.”

Twee weken nadat zijn teamgenoot Franco Morbidelli in Argentinië als derde was afgevlagd, lukte het VR46-rijder Fabio Di Giannantonio in Amerika om het podium te halen. Nog steeds niet volledig fit na zijn schouderoperatie in de winter en zijn begin februari gebroken sleutelbeen, kwam Di Giannantonio uitgeput binnen, ruim zeven tellen voor Morbidelli. “Dit podium heb ik te danken aan de fout die Marc maakte. Maar dat is racen, ik wil ‘m wel hebben”, glunderde de Italiaan na zijn eerste podium sinds zijn overwinning in Qatar in 2023. “Na een rondje of zeven keek ik eens op m’n pitboard om te kijken hoeveel ronden we nog moesten. Dat waren er elf… Dus ik had zoiets van ‘oh man, da’s een probleem’. M’n linker arm was al helemaal op. Dus ik ging anders rijden en m’n spieren anders gebruiken. Nu ben ik kapot.”

De onderlinge verschillen tussen de eerste drie rijders gaven aan dat er weinig onderlinge strijd was geweest. De Amerikaanse Grand Prix bood echter volop spektakel. Omdat hij in de verkenningsronde onderuit gleed, moest Fabio Quartararo met zijn tweede machine starten, die door een ander frame en een andere swingarm minder vertrouwd aanvoelde. De Fransman werd tiende, geholpen door het grote aantal crashes voor hem. Yamaha-merkgenoot Jack Miller werd beloond voor zijn strijdwijze met een voortreffelijke vijfde plaats – ook geholpen door de voor hem crashende Fermin Aldeguer. De tweede Gresini Ducati-rijder klokte achter Marc Marquez de tweede rondetijd, maar ging – gekomen vanaf de twaalfde startplek – drie ronden voor het einde onderuit. Eerder waren al Pedro Acosta op de achtste plaats en Joan Mir als elfde gevallen. Brad Binder verloor een zesde plaats door een technisch probleem, Johann Zarco liep een zevende plaats mis toen vier ronden voor de vlag zijn voorwiel weggleed na een inhaalactie van Marco Bezzecchi.