WK Superbike Phillip Island, Australië
Het WK Superbike-seizoen begon met regelrechte reclame voor een klasse die de afgelopen vijf jaren werd gedomineerd door Jonathan Rea. De regerende wereldkampioen won weliswaar één race, het was zijn nieuwe teamgenoot Alex Lowes die na winst in de slotwedstrijd verrassend het klassement aanvoert. Op zaterdag won Toprak Razgatlioglu zijn debuutrace voor Yamaha. Teammaat Michael van der Mark deed in alle races mee voor de winst, maar scoorde geen podium.
Kleiner was het verschil tussen de top 3 dit decennium nog niet: Toprak Razgatlioglu won op zaterdag een fantastische Superbike-race met slechts 0,007 voorsprong op Kawasaki-nieuweling Alex Lowes en 0,041 op WSB-debutant Scott Redding op de Ducati Panigale V4RR. De als zesde vertrokken Michael van der Mark verloor in de meters zijn podiumkansen toen Lowes binnendoor dook en Redding uit de slipstream van de Nederlander kwam. Een balende Van der Mark werd afgevlagd op 0,137 van zijn winnende teammaat en slechts 0,096 achter derde man Redding. Jonathan Rea bleef voor het eerst sinds Brno 2018 zonder punten. De titelverdediger werd al in de eerste ronde geraakt door een binnendoor duikende Tom Sykes in het gevecht om de leiding. Rea geraakte naast de baan en ging twee ronden later in zijn haast om naar voren te komen onderuit. BMW’s kopman Sykes, voor de vijftigste keer van pole vertrokken, zakte na elf ronden kopwerk terug naar de negende plaats. Terug in de pits zocht hij voormalig teamgenoot Rea op om te zeggen dat hij zich had verkeken op diens ‘lage bochtensnelheid’, maar Rea wenste niet met hem te spreken.
Ook de tien ronden korte Superpole stond bol van het spektakel, waarbij Rea uiteindelijk toch knap afrekende met de hardnekkig pushende Razgatlioglu. De Turk zag in de laatste bocht de geslepen Rea langszij komen en met 0,067 seconde voorsprong nipt winnen. Redding pakte 0,005 later zijn tweede podium op rij. Van der Mark startte goed, maar werd na nogal duwen en trekken terug geworpen naar de zevende plaats. De Rotterdammer vocht zich achter Lowes terug naar de vijfde plaats. Van der Mark zat ook maar een seconde achter de zegevierde Rea.
Dankzij zijn vijfde plaats mocht Van der Mark ook als vijfde vertrekken voor de langere slotrace. De nummer 4 van 2019 kende een raketstart en eiste de kop op vóór Rea. Een ronde later was de volgorde omgedraaid. Terwijl Rea overduidelijk het tempo drukte, bleef Van der Mark zich voorin manifesteren, in wat lange tijd een kopgroep van negen rijders was. Ook Ten Kate Yamaha-rijder Loris Baz voerde een aantal ronden het veld aan. Zijn kansen waren echter voorbij toen hij moest uitwijken voor een stilvallende Razgatlioglu. Zonder het euvel te benoemen, sprak Yamaha-teammanager Paul Denning later van een ‘probleem dat vermeden had moeten worden’. Baz, ondanks een enorm tekort aan topsnelheid op de 2020-R1 met een 2019-blok snelste in de warm-up, zakte terug naar de achtste plaats. In de slotfase probeerde Rea vergeefs een gat te slaan. Van der Mark en ook Lowes bleven hem schaduwen en in de laatste ronde pakte de kersverse Kawasaki-man zelfs de kop. Terwijl Van der Mark moest lossen en gepasseerd werd door de pushende Redding, probeerde Rea alles om de weg sprintende Lowes te achterhalen. Zonder succes, want de 29-jarige Engelsman hield het hoofd koel en claimde zijn eerste racewinst sinds Brno 2018. Bovendien verzamelde hij in het Phillip Island-weekend de meeste punten en daarom gaat Lowes voor het eerst in zijn carrière als WK-leider naar het volgende raceweekend in Qatar.
Scott Redding maakte als regerend Brits Superbike-kampioen een zeer geslaagd WK Superbike-debuut. De kleurrijke Redding was de enige rijder die in alle drie races naar het podium mocht, en is bovendien de enige rijder ooit die in de 125 cc-klasse, de Moto2, de MotoGP, het BSB en nu ook het WK Superbike top 3-klasseringen behaalde. “Ik denk dat mijn gebrek aan ervaring met Pirelli-banden me misschien in die laatste race wel de overwinning kostte”, meende Redding. “Maar ik mag niet klagen.” Een terechte conclusie, want niet alleen bezet hij de tweede plaats in de titelstrijd, teamgenoot Chaz Davies kon duidelijk niet tippen aan Reddings snelheid.
Michael van der Mark was tijdens de test in Phillip Island enkele dagen voor de WK-start de enige rijder die in overleg met zijn nieuwe crewchief Andrew Pitt een vrijwel gehele racesimulatie reed. De daar vergaarde informatie kon de Yamaha-coureur echter net niet omzetten in podiums. Overall was Van der Mark na het openingsweekend van het seizoen als vijfde, één punt achter Rea en drie achter zijn overrompelend begonnen nieuwe teamgenoot Razgatlioglu. “Het was een beetje een vreemde tweede dag”, vond Van der Mark zelf. “Vanochtend miste ik het goede gevoel en het vertrouwen dat ik in de eerste race wel had. De Superpole-race was afzien. Ik baalde gigantisch van die laatste bocht van de eerste race. Voor de tweede lange race hadden we een goede oplossing gevonden voor de set-up en mijn start was echt goed. Het plan was om er vooraan bij te blijven en dan het tempo te drukken, zodat we de band konden sparen. Dat ging goed, totdat die jongens de laatste twee ronden gingen pushen. Ik had gewoon niet genoeg grip meer meer om aan te vallen. Heel jammer, maar ik denk dat we tevreden moeten zijn met de pace die we hier hebben laten zien.”
Hoewel races op Phillip Island zelden representatief zijn voor de rest van het seizoen, lijkt het veld dichter bijeen gekomen. Zeker vergeleken bij de seizoenstart van 2019. Toen was Alvaro Bautista in alle drie races oppermachtig tijdens zijn WK Superbike-debuut. Dit jaar had de 35-jarige Spanjaard het als Honda-fabrieksrijder minder makkelijk. In de eerste race finishte hij – net als tijdens de testen – achter teamgenoot Leon Haslam. In de Superpole-race ging Bautista onderuit en in de slotwedstrijd werd hij net achter oud-Ducati-teammaat Chaz Davies weer zesde.
In de Supersport-klasse ging de winst naar de uit de Moto2 overgekomen Andrea Locatelli. De Italiaan startte van pole en rekende gedecideerd af met Raffaele de Rosa. Derde man Jules Cluzel was één van de vele rijders die een tijdstraf kreeg vanwege een te snelle pitstop. De Supersport-rijders, voor het eerst dit jaar onderweg met slicks, moesten net als vorig jaar binnenkomen voor een verplichte bandenwissel, omdat het Phillip Island-asfalt weer te veeleisend bleek voor de Pirelli-banden. Steven Odendaal van het Nederlandse EAB Ten Kate Team, werd als zevende geklasseerd. Ook de Zuid-Afrikaan werd bestraft, net als Jamie van Sikkelerus. De enige Nederlander in het veld viel net buiten de punten. Titelverdediger Randy Krummenacher ging al in de eerste bocht hard onderuit met zijn MV Agusta.
