WK Superbike Phillip Island, Australië
Het WK Superbike-seizoen 2018 is begonnen met de eerste Ducati-dubbel voor Marco Melandri. Na moeizame testen in Jerez en Portimao bleken sterke testdagen in Phillip Island voorafgaand aan de première van 2018 de perfecte warm-up voor twee ijzersterke optredens van de Italiaan. In een hectisch weekend worstelde wereldkampioen Jonathan Rea met zijn gezondheid en met zijn banden. Ook Michael van der Mark presteerde minder dan gehoopt en verwacht.
De nieuwe regels in het WK Superbike leken Ducati tijdens de Europese testen nog het meeste te schaden. In een reglementsaanpassing werd het maximum toerental voor de Ducati’s – vastgesteld aan hand van het gehomologeerde toerental voor de straatversie plus 3,3 procent – beperkt tot 12.400, terwijl de eveneens hoogtoerige Kawasaki’s terug moesten naar 14.100 tpm. De Yamaha van Michael van der Mark mocht bij de seizoensopening 14.700 toeren draaien, de Ten Kate-Honda 14.300. Had het grote gevolgen voor de suprematie van titelverdediger Jonathan Rea? Voor het eerst sinds zijn entree bij Kawasaki vertrok de verre van fitte Rea uit Australië zonder overwinning. En hoewel Tom Sykes’ 44e pole geen nieuwe recordtijd opleverde, verbeterde Marco Melandri in de zondagrace wel het vier jaar oude ronderecord. In 1999 won Melandri in Phillip Island de 125 cc-race, drie jaar later won hij er de kwartliterwedstrijd en in 2006 kwam hij met een even spectaculaire als onvergetelijke powerslide – én met de rechterhand aan het gas! – uit de laatste bocht op weg naar een MotoGP-zege. Op de Ducati Panigale-twin, bezig aan haar laatste WSB-seizoen, pakte Melandri vier ronden voor het einde op zaterdag Tom Sykes in en een dag later kwam hij op de laatste meters uit de slipstream van de leidende Rea: Melandri versloeg de drievoudige wereldkampioen met een miniem verschil van 0,021. Na eerdere dubbels met BMW en Aprilia veroverde de inmiddels 35-jarige Melandri zijn eerste maximale score voor Ducati. Het was bovendien de eerste Ducati-dubbel in Phillip Island sinds Carlos Checa in 2011.
Vanaf pole sloeg Tom Sykes in de eerste race een gaatje, terwijl ook Van der Mark sterk wegkwam. De Nederlander was gestart vanaf een wat tegenvallende negende plaats nadat hij met de qualifier zijn snelste tijd met een raceband niet had weten te verbeteren. Na een fout in de Honda Corner viel Van der Mark terug naar de negende plaats, maar na twaalf ronden had hij zich al opgewerkt tot de vijfde positie Niet lang daarna trad het verval echter in voor Van der Mark die al in de tweede ronde zijn snelste raceronde reed. “Vanaf de vijftiende ronde kreeg ik uit het niets grote problemen met de banden”, vertelde hij teleurgesteld na afloop. “Moeilijk om te begrijpen waarom, want tijdens de test konden we probleemloos een lange run van bijna 25 ronden rijden.”
Van der Mark verloor in de laatste ronden drie seconden per doorkomst en kon ternauwernood nog als negende binnenrollen, nipt voor Leandro Mercado en WSB-herintreder Loris Baz. Meer rijders kampten met ernstige rubberproblemen. Wereldkampioen Rea moest een schijnbaar zekere podiumplaats uit handen geven maar stelde nog wel de vijfde plaats veilig achter Melandri, Sykes, Chaz Davies en Forés. De vijfde plaats voelde als een troostprijs, vond Rea, net als teammaat Sykes in de testweek zwaar gecrasht. “Ik was vooral bang om te vallen, omdat het voelde als dezelfde problemen die ik vorig jaar in Donington had.” Destijds vloog Rea spectaculair van zijn machine.
De bandenproblemen die zich openbaarden bij meerdere rijders leidden tot een drastische maatregel. Net als de MotoGP-race van 2013 werd de tweede wedstrijd in twee delen verreden. “In een meeting met de teammanagers kwamen we overeen dat het beter was om een bandenwissel te verplichten”, legde Gregorio Lavilla namens Dorna en de FIM uit. “Niemand kan precies uitleggen waardoor die bandenproblemen ontstonden. De asfalttemperatuur was lager dan tijdens de test en het tempo lag hoger.” Bandenleverancier Pirelli reageerde verbaasd. “Ik wil wel benadrukken dat dit besluit niet unaniem werd genomen”, aldus Giorgio Barbier van de Italiaanse bandenfabrikant. “Maar er was een meerderheid voor een race in twee delen en dan moet je daar in meegaan.” Barbier benadrukte een bron van zorg. “De bandenspanning blijft voor ons een heikel punt. Als die niet is zoals hij behoort te zijn, krijg je problemen, zeker op een gevoelig en kritisch circuit als Phillip Island. Daarom zijn we nu met Dorna en de FIM overeengekomen dat vanaf nu steekproefsgewijs kort voor de start wordt gecontroleerd. Wat we hier zagen, stemt toch tot nadenken: van de negen rijders die we in drie races (inclusief de Supersport-race, FW) controleerden, reden vier van hen met minder dan de door ons geadviseerde bandenspanning. De organisator heeft nu besloten dat vanaf Aragon in dergelijke gevallen sancties volgen.”
Ondanks de onverkwikkelijke aanloop ontwikkelde de tweede race zich tot een fenomenale thriller met – mede door de verplichte stop – zeven verschillende raceleiders. Kopstarter Rea werd al snel terugverwezen door polesitter Forés, die op zijn beurt plaats moest maken voor Eugene Laverty. Chaz Davies was de volgende leider, maar de Welshman crashte na zes ronden kopwerk. Een agressief sturende Van der Mark, in de warm-up geplaagd door een niet nader genoemd technisch probleem, maakte zeer prominent deel uit van de negen man sterke kopgroep en behoorde bovendien met Forés en Rea tot de eerste rijders die binnen kwamen voor hun stop. Na de pitstop moest hij de snelste mannen echter laten gaan. Met zijn uiteindelijke zevende plaats, vlak achter teamgenoot Alex Lowes en Ten Kate’s Leon Camier was Van der Mark niet tevreden. “Mijn start was erg goed en iedereen was erg aan het pushen. We hadden besloten om direct bij de eerste mogelijkheid binnen te komen om de band te wisselen. Maar met de tweede band merkte ik meteen dat ik niet dezelfde grip had. Gewoon zonde. Geen idee waarom, maar ik verloor veel te veel. Voor de wissel had ik nog het gevoel dat ik voor het podium kon gaan.”
Van der Mark keek alvast vooruit naar de volgende wedstrijd in het Thaise Buriram. “Niemand heeft daar getest en misschien worden de verhoudingen daar realistischer weergegeven. Van Yamaha krijgen we in Thailand ook een (elektronica-) update en daar kijk ik zeker naar uit.”
In een zenuwslopende finale klopte Melandri Rea op de streep, 0,3 seconde voor Forés, die zijn tweede WSB-podium ooit scoorde.
