WK Superbike Laguna Seca, Verenigde Staten

Voor het weekend al vertelde Jonathan Rea hoe graag hij op Laguna Seca rijdt. Na zijn twee overwinningen op zaterdag en zondag zal zijn affiniteit met het fraai gelegen circuit vast niet minder zijn geworden. Dankzij zijn tweede dubbel van het jaar liep hij weer tien punten uit op Chaz Davies. De Ducati-coureur werd twee maal tweede, terwijl Michael van der Mark zich handhaafde op de derde plaats in de totaalstand.

Ook Van der Mark is een liefhebber van het korte Laguna Seca, maar slechts één maal wist een Yamaha-coureur er te winnen. Twintig jaar na Noriyuki Haga’s overwinning slaagde ook het Yamaha-koppel Van der Mark/Lowes er echter niet in om de winst naar zich toe te trekken. Alex Lowes kwam er in de openingswedstrijd op zaterdag het dichtste bij met een derde plek. Die eerste race bood niet het spektakel dat een circuit als Laguna Seca verdient. Na zijn eerste pole sinds Imola 2017 startte Chaz Davies voortreffelijk en de enige die hem kon volgen was Jonathan Rea. Dat het hard ging, bewees Davies door al in de tweede ronde een nieuw ronderecord te zetten. Opmerkelijk, omdat de temperatuurverschillen vergeleken met de eerste dag aanzienlijk waren. Davies en Rea, de nummers 2 en 1 van de tussenstand, sloegen meteen een forse kloof met derde man Tom Sykes, tussen Davies en Rea als tweede gestart. Andermaal kon Sykes het tempo niet vasthouden en door grote problemen met zijn voorband zakte hij uiteindelijk terug naar de zevende plaats. De race werd beslist in de zevende ronde, toen Davies bij het aanremmen van de beruchte Corkscrew een kleine fout maakte. Als een sluipmoordenaar sloeg Rea resoluut toe en hield zijn voorsprong tot het eind van de race. “Na de eerste dag dacht ik dat in deze race minder moeite zou hebben gehad dan nu”, aldus Rea. “Ik wilde bij Chaz blijven en afwachten, maar mijn voorband werd ook snel slechter. Maar toen Chaz die fout maakte, sloeg ik toe.”
Verliezer Davies gaf grif toe ook zonder die fout niet voor Rea te zijn geëindigd. Alex Lowes verbeterde zich van de vijfde startpositie naar de derde plaats; zijn derde podium van het seizoen. Na twee moeizame jaren op Laguna voor Yamaha leek Lowes voor een doorbraak te zorgen. “Maar mijn achterstand is natuurlijk veel te groot”, toonde de Brit zich realistisch over het gat van 12 seconden ten opzichte van winnaar Rea. Zijn teamgenoot Van der Mark leek in de laatste ronden nog naar het achterwiel van de worstelende Sykes te kruipen. De Nederlander slaagde er echter niet in om de voormalig wereldkampioen – zijn directe concurrent in de strijd om de derde plaats in de titelstrijd – te verslaan. Van der Mark gaf dan ook toe gefrustreerd te zijn na zijn achtste plaats, 25 seconden achter Rea en zijn minste finish van het jaar. “Het was een lastige dag, ook vrijdag al.” Die vrijdag begon Van der Mark nog met een zevende tijd in de eerste training. “Dat voelde nog niet zo slecht, maar we hadden een probleempje met de stabiliteit van de machine. In de middag probeerden we wat veranderingen, maar ik kon mijn pace niet echt verbeteren. Het gevoel was niet helemaal wat ik zocht en daarom veranderden we voor de derde vrije training weer heel veel. Maar een oplossing vonden we niet echt.”
Omdat hij niet verder was gekomen dan de elfde plaats op vrijdag, moest Van der Mark via SP1 proberen om nog bij de beste twaalf rijders op de grid te komen. Dat lukte. “Ik dacht dat we in SP1 een stap hadden gezet en we kwamen in SP2. We dachten dat we een oplossing hadden gevonden. De negende plaats was nou niet helemaal waar ik wilde staan, maar ik had in ieder geval een goed gevoel. Ik had best wel een goede start, maar vanaf het begin was ik al aan het worstelen met ingaan en uitkomen van de bochten. Het waren daarom 25 lange ronden, maar gelukkig heb ik punten gescoord en sta ik nog derde in de stand. Het is geen makkelijk weekend tot nu toe.”

Op zondag zou dat weekend voor Van der Mark toch nog een veel positiever einde krijgen. Achter polesitter en kopstarter Eugene Laverty eiste de Rotterdammer, komend vanaf de vijfde startplaatsn en met een andere bandenkeus dan op zaterdag, al in de eerste ronde de tweede plaats op. Na drie ronden moest hij de als negende gestarte Rea laten gaan en zes ronden later kon hij ook de opmars van Chaz Davies niet stuiten. Terwijl Rea’s dadendrang Laverty de leiding kostte en ook Davies voorbij de Aprilia-rijder glipte, verdedigde een glijdende Van der Mark lang met succes tegen zijn aandringende teammaat Lowes. Drie ronden voor het einde moest Van der Mark het hoofd buigen. Met de vijfde plaats kon hij echter vrede hebben. “Daar ben ik echt tevreden mee”, glunderde Van der Mark. “De jongens hebben heel erg hard gewerkt om oplossingen te vinden op de problemen die we hadden en in de warm-up voelde ik me al een stuk beter met de lagere temperaturen. Ik startte goed en kwam op de tweede plaats terecht. Mijn pace was veel beter dan op zaterdag.” Illustratief was dat Van der Marks snelste ronde van 0,7 sneller was dan een dag eerder en zijn achterstand op Rea een kleine tien seconden. “Ik moest flink vechten met de machine, maar dat is normaal, omdat we de machine zo ingrijpend hadden veranderd en zo gingen we ook de race in. Alex haalde me een paar ronden voor het einde in, maar ik denk dat we na de eerdere problemen happy mogen zijn met de vijfde plaats. Maar ook al werd ik op zaterdag maar achtste, we hebben bewezen dat de machine ten opzichte van vorig jaar flink verbeterd is, zelfs op een moeilijk circuit als dit.”
Omdat Tom Sykes in zijn 250e WK Superbike-race niet verder kwam dan de achtste plaats, nestelde Van der Mark zich zelfs iets steviger op de derde plaats in de WK-stand.

Die stand wordt echter nog steeds dominant aangevoerd door Jonathan Rea. “Zó sterk, dat lukt niet elk weekend”, genoot Rea na zijn 62e WSB-overwinning. “Mijn enige minpuntje was mijn crash op vrijdag, waarna de monteurs de machine weer volledig nieuw moesten opbouwen.” Met zijn vierde overwinning op Laguna en acht podiums sinds 2014 is de Noord-Ier er bovendien de meest succesvolle coureur. “Het was echt ‘California Dreaming’.” Op die lijst van succesvolle coureurs staat ook Chaz Davies. Vijf seconden achter Rea finishte hij als tweede, zijn achtste podium op Laguna. Davies’ teamgenoot Marco Melandri, teleurgesteld vijfde in de eerste race, crashte in race 2. Opmerkelijk was de derde plaats van Eugene Laverty. De Aprilia-coureur liep in Buriram een zware heupblessure op, maar meldde zich twee raceweekenden later weer in Imola. In Amerika begon hij zoals hij was geëindigd in Brno: met een vierde plaats. Een dag later bezorgde hij teambaas Shaun Muir diens eerste WSB-podium. “We waren al een paar keer dichtbij het podium, nu is het eindelijk gelukt”, aldus Laverty, in de warm-up tweede achter Rea.
De volgende race is op Misano, waar Van der Mark vorig jaar mogelijk zijn eerste overwinning misliep toen zijn achterband van de velg klapte terwijl hij de race leidde. ‘Ik verheug me erg op Misano”, aldus Van der Mark. “Hopelijk kunnen we het dit jaar wel afmaken daar en meedoen voor het podium.”